Mere end 4000 mennesker kunne i sidste ende dø af stråling fra katastrofen på atomkraftværket i Tjernobyl i 1986, men de langsigtede sundhedsmæssige konsekvenser har været mindre end oprindeligt frygtet.
En rapport, der blev offentliggjort i denne uge af et internationalt forskerhold, Chernobyl’s Legacy: Health, Environmental, and Socioeconomic Impacts , viste, at færre end 50 dødsfald indtil videre kunne tilskrives direkte til stråling fra katastrofen. Næsten alle disse var blandt redningsarbejdere, som blev udsat for høje strålingsniveauer. Rapporten forudser yderligere 3940 dødsfald som følge af strålingskræft og leukæmi blandt de 200 000 redningsarbejdere, der var i området i 1986-1976, 116 000 evakuerede og 270 000 beboere i de mest forurenede områder, baseret på skøn over de strålingsdoser, som de modtog. Dette er langt lavere end tidligere spekulationer om, at strålingseksponering kunne medføre titusindvis af dødsfald.
Tallene, der analyseres i rapporten, viser, at ca. 4.000 tilfælde af kræft i skjoldbruskkirtlen, hovedsagelig hos personer, der var børn og unge på katastrofetidspunktet, er resultatet af forureningen. Mindst ni børn er døde af kræft i skjoldbruskkirtlen, men overlevelsesraten for personer, der udvikler denne type kræft, har været næsten 99 %, baseret på statistikker fra Hviderusland.
Rapporten fandt ingen tegn på eller sandsynlighed for nedsat fertilitet blandt den berørte befolkning og ingen stigning i medfødte misdannelser, der kan tilskrives strålingseksponering. Forfatterne tilskrev dette det faktum, at de fleste nødhjælpsarbejdere og mennesker, der boede i kontaminerede områder, modtog relativt lave helkropsstrålingsdoser, der kan sammenlignes med de naturlige baggrundsniveauer. Da doserne var så lave, var der heller ingen tegn på nogen effekt på antallet af dødfødsler, negative graviditetsresultater, fødselskomplikationer eller børns generelle helbred. Der blev set en beskeden, men konstant stigning i antallet af rapporterede medfødte misdannelser i både forurenede og ikke-forurenede områder i Hviderusland, men det blev anset for at skyldes bedre rapportering og ikke stråling.
Burton Bennett er formand for Chernobyl Forum, den gruppe, der har udarbejdet rapporten, og som består af repræsentanter fra FN-organer (herunder Det Internationale Atomenergiagentur og Verdenssundhedsorganisationen) og regeringerne i Hviderusland, Rusland og Ukraine. Han sagde: “Dette var en meget alvorlig ulykke med store sundhedsmæssige konsekvenser, især for de tusindvis af arbejdere, der blev udsat i de første dage, og som modtog meget høje strålingsdoser, og for de tusindvis af andre, der er ramt af skjoldbruskkirtelkræft. I det store og hele har vi imidlertid ikke fundet dybtgående negative sundhedsmæssige konsekvenser for resten af befolkningen i de omkringliggende områder, og vi har heller ikke fundet udbredt forurening, der fortsat ville udgøre en væsentlig trussel mod menneskers sundhed, bortset fra nogle få ekstraordinære, begrænsede områder.”
Rapporten mente, at de mentale sundhedsmæssige konsekvenser af Tjernobyl var det største folkesundhedsproblem. Folk, der boede i de berørte områder, havde en tendens til at have negative selvvurderinger af deres helbred, mente, at de havde en forkortet forventet levetid, og havde en tendens til at mangle initiativ og være afhængige af hjælp fra staten. Vedvarende myter og misforståelser om strålingsfaren har resulteret i en “lammende fatalisme” blandt beboerne, advarede rapporten og bemærkede, at “fattigdom, livsstilssygdomme, der nu er udbredt i det tidligere Sovjetunionen, og mentale sundhedsproblemer udgør en langt større trussel mod lokalsamfundene end strålingseksponering.”
Medlemmer af Tjernobyl-forummet mødes i denne uge for at overveje rapportens resultater og anbefalinger, som omfatter fokusering af bistandsindsatsen på stærkt forurenede områder og omlægning af regeringsprogrammer for at hjælpe dem, der virkelig har brug for hjælp. Rapporten anbefaler også fortsat nøje overvågning af arbejdere, der er kommet sig efter akut strålingssyndrom, og andre stærkt udsatte redningsarbejdere samt fokuseret screening af børn, der er udsat for radiojod, for kræft i skjoldbruskkirtlen og stærkt udsatte oprydningsarbejdere for kræft uden for skjoldbruskkirtlen. Desuden blev der opfordret til langsigtet overvågning af cæsium- og strontiumradionuklider for at vurdere menneskers eksponering og fødevarekontaminering og analysere virkningerne af strålingsreducerende foranstaltninger. Ekspertpanelet sagde også, at der bør gives bedre oplysninger til offentligheden om alle aspekter af katastrofen, herunder om den vedvarende radioaktive kontaminering i visse fødevarer og om metoder til tilberedning af fødevarer, der reducerer indtagelsen af radionuklider.
Rapporten findes på www.iaea.org/NewsCenter/Focus/Chernobyl/pdfs/05-28601_Chernobyl.pdf