Mais de 4000 pessoas poderiam eventualmente morrer de exposição à radiação do desastre na central nuclear de Chernobyl em 1986, mas os efeitos a longo prazo para a saúde foram menos do que se temia inicialmente.
Um relatório publicado esta semana por uma equipe internacional de cientistas, o Legado de Chernobyl: Saúde, Meio Ambiente e Impactos Socioeconômicos , descobriu que menos de 50 mortes até agora poderiam ser diretamente atribuídas à radiação do desastre. Quase todas essas mortes foram em trabalhadores de resgate, que foram expostos a altos níveis de radiação. O relatório prevê mais 3940 mortes por radiação induzida por câncer e leucemia nos 200 mil trabalhadores de emergência que estavam na área em 1986-7, 116 mil evacuados e 270 mil residentes das áreas mais contaminadas, com base em estimativas das doses de radiação que receberam. Isto é muito inferior às especulações anteriores de que a exposição à radiação poderia resultar em dezenas de milhares de mortes.
As cifras analisadas no relatório mostram que cerca de 4000 casos de câncer de tiróide, principalmente em pessoas que eram crianças e adolescentes na época do desastre, resultaram da contaminação. Pelo menos nove crianças morreram de câncer de tiróide, mas a taxa de sobrevivência das pessoas que desenvolveram esse tipo de câncer foi de quase 99%, com base em estatísticas da Bielorrússia.
O relatório não encontrou evidências ou probabilidade de diminuição da fertilidade entre a população afetada e nenhum aumento de malformações congênitas que possam ser atribuídas à exposição à radiação. Os autores atribuíram isso ao fato de que a maioria dos trabalhadores de emergência e pessoas que vivem em áreas contaminadas receberam doses relativamente baixas de radiação corporal total, comparáveis aos níveis de fundo naturais. Além disso, como as doses eram tão baixas, não havia evidência de qualquer efeito sobre o número de natimortos, resultados adversos da gravidez, complicações no parto, ou a saúde geral das crianças. Um aumento modesto mas constante das malformações congênitas relatadas foi observado tanto em áreas contaminadas como não contaminadas da Bielorússia, mas isso foi considerado devido à melhoria dos relatórios, não à radiação.
Burton Bennett preside o Fórum de Chernobyl, o grupo que produziu o relatório, incluindo representantes das agências das Nações Unidas (incluindo a Agência Internacional de Energia Atômica e a Organização Mundial de Saúde) e os governos da Bielorússia, Rússia e Ucrânia. Ele disse: “Este foi um acidente muito grave com grandes consequências para a saúde, especialmente para milhares de trabalhadores expostos nos primeiros dias, que receberam doses muito altas de radiação, e para os milhares mais acometidos pelo câncer de tiróide”. De modo geral, porém, não encontramos impactos negativos profundos para a saúde do resto da população nas áreas vizinhas, nem encontramos contaminação generalizada que continuaria a representar uma ameaça substancial à saúde humana, com algumas áreas excepcionais e restritas”
O relatório considerou que o impacto de Chernobyl sobre a saúde mental era o maior problema de saúde pública. As pessoas que vivem em áreas afetadas tendem a ter auto-avaliações negativas de sua saúde, acreditavam que tinham encurtado a expectativa de vida e tendiam a não ter iniciativa e a depender da ajuda do Estado. Mitos persistentes e percepções errôneas sobre a ameaça da radiação resultaram em “fatalismo paralisante” entre os residentes, advertiu o relatório, observando que, “A pobreza, as doenças do estilo de vida agora em expansão na antiga União Soviética e os problemas de saúde mental representam uma ameaça muito maior para as comunidades locais do que a exposição à radiação”, “
Os membros do Fórum de Chernobyl estão se reunindo esta semana para considerar as conclusões e recomendações do relatório, que incluem concentrar os esforços de assistência em áreas altamente contaminadas e redesenhar os programas governamentais para ajudar aqueles que realmente precisam. O relatório também recomendou um acompanhamento próximo e contínuo dos trabalhadores que se recuperaram da síndrome de radiação aguda e de outro pessoal de emergência altamente exposto e uma triagem focalizada das crianças expostas à radioiodina para o câncer de tiróide e trabalhadores de limpeza altamente expostos para cânceres não-tiróides. Além disso, foi necessário um monitoramento de longo prazo dos radionuclídeos de césio e estrôncio para avaliar a exposição humana e a contaminação dos alimentos e para analisar os impactos das medidas de redução da radiação. O painel de peritos também disse que deveria ser dada melhor informação ao público sobre todos os aspectos do desastre, incluindo a persistência da contaminação radioactiva em certos produtos alimentares e sobre os métodos de preparação de alimentos que reduzem a ingestão de radionuclídeos.
O relatório está disponível em www.iaea.org/NewsCenter/Focus/Chernobyl/pdfs/05-28601_Chernobyl.pdf