Meer dan 4000 mensen kunnen uiteindelijk sterven aan de gevolgen van blootstelling aan straling ten gevolge van de ramp in de kerncentrale van Tsjernobyl in 1986, maar de gevolgen voor de gezondheid op lange termijn zijn meegevallen.
In een deze week gepubliceerd rapport van een internationaal team van wetenschappers, Chernobyl’s Legacy: Health, Environmental, and Socioeconomic Impacts , wordt vastgesteld dat tot dusver minder dan 50 sterfgevallen rechtstreeks kunnen worden toegeschreven aan de straling ten gevolge van de ramp. Bijna al deze sterfgevallen betroffen reddingswerkers, die aan hoge stralingsniveaus werden blootgesteld. Het rapport voorspelt nog eens 3940 sterfgevallen door stralingsgeïnduceerde kanker en leukemie onder de 200.000 hulpverleners die in 1986-7 in het gebied waren, 116.000 evacués en 270.000 bewoners van de meest besmette gebieden, gebaseerd op schattingen van de stralingsdoses die zij hebben ontvangen. Dit is veel lager dan eerdere speculaties dat stralingsblootstelling zou kunnen leiden tot tienduizenden doden.
Uit cijfers die in het rapport worden geanalyseerd, blijkt dat ongeveer 4000 gevallen van schildklierkanker, voornamelijk bij mensen die ten tijde van de ramp kinderen en adolescenten waren, het gevolg zijn geweest van de besmetting. Ten minste negen kinderen zijn aan schildklierkanker overleden, maar het overlevingspercentage van mensen die dit soort kanker ontwikkelen is bijna 99%, op basis van statistieken uit Wit-Rusland.
In het rapport werd geen bewijs of waarschijnlijkheid gevonden van verminderde vruchtbaarheid onder de getroffen bevolking en geen toename van aangeboren misvormingen die kan worden toegeschreven aan blootstelling aan straling. De auteurs schreven dit toe aan het feit dat de meeste hulpverleners en mensen die in besmette gebieden woonden, relatief lage stralingsdoses voor het hele lichaam hadden ontvangen, vergelijkbaar met de natuurlijke achtergrondniveaus. Omdat de doses zo laag waren, waren er ook geen aanwijzingen voor enig effect op het aantal doodgeborenen, ongunstige zwangerschapsuitkomsten, complicaties bij de bevalling of de algemene gezondheid van de kinderen. Een bescheiden maar gestage toename van het aantal gerapporteerde aangeboren misvormingen werd waargenomen in zowel besmette als onbesmette gebieden in Wit-Rusland, maar dit zou te wijten zijn aan verbeterde rapportage, niet aan straling.
Burton Bennett is voorzitter van het Tsjernobyl-forum, de groep die het rapport heeft opgesteld en bestaat uit vertegenwoordigers van agentschappen van de Verenigde Naties (waaronder het Internationaal Agentschap voor Atoomenergie en de Wereldgezondheidsorganisatie) en de regeringen van Wit-Rusland, Rusland en Oekraïne. Hij zei: “Dit was een zeer ernstig ongeval met grote gevolgen voor de gezondheid, vooral voor de duizenden werknemers die in de eerste dagen werden blootgesteld aan zeer hoge stralingsdoses, en voor de duizenden anderen die schildklierkanker hebben gekregen. Over het algemeen hebben we echter geen diepgaande negatieve gevolgen voor de gezondheid van de rest van de bevolking in de omliggende gebieden gevonden, noch hebben we een wijdverspreide besmetting gevonden die een wezenlijke bedreiging voor de menselijke gezondheid zou blijven vormen, met enkele uitzonderlijke, beperkte gebieden.”
In het rapport werd gesteld dat de gevolgen van Tsjernobyl voor de geestelijke gezondheid het grootste probleem voor de volksgezondheid vormden. De mensen die in de getroffen gebieden woonden, hadden de neiging hun gezondheid zelf negatief in te schatten, dachten dat hun levensverwachting was verkort, en hadden de neiging geen initiatief te nemen en afhankelijk te zijn van hulp van de staat. Hardnekkige mythes en misvattingen over de dreiging van straling hebben geleid tot “verlammend fatalisme” onder de bewoners, waarschuwde het rapport, waarbij werd opgemerkt dat “armoede, levensstijlziekten die nu welig tieren in de voormalige Sovjet-Unie, en geestelijke gezondheidsproblemen een veel grotere bedreiging vormen voor de lokale gemeenschappen dan blootstelling aan straling.”
De leden van het Tsjernobyl-forum komen deze week bijeen om de bevindingen en aanbevelingen van het rapport te bespreken, waaronder het concentreren van de hulpinspanningen op sterk besmette gebieden en het herontwerpen van overheidsprogramma’s om degenen die echt hulp nodig hebben te helpen. In het rapport wordt ook aanbevolen nauwlettend toezicht te blijven houden op werknemers die hersteld zijn van acute stralingsziekte en ander personeel van hulpdiensten dat in hoge mate aan straling is blootgesteld, en kinderen die aan radiojood zijn blootgesteld gericht te screenen op schildklierkanker en hoog blootgestelde opruimingswerkers op andere vormen van kanker dan schildklierkanker. Voorts drong het panel aan op langetermijnmonitoring van cesium- en strontiumradionucliden om de blootstelling van mensen en de besmetting van levensmiddelen te beoordelen en de effecten van stralingsbeperkende maatregelen te analyseren. Het deskundigenpanel zei ook dat het publiek beter moet worden voorgelicht over alle aspecten van de ramp, waaronder de persistentie van radioactieve besmetting in bepaalde levensmiddelen en over voedselbereidingsmethoden die de opname van radionucliden verminderen.
Het verslag is beschikbaar op www.iaea.org/NewsCenter/Focus/Chernobyl/pdfs/05-28601_Chernobyl.pdf