Belle Starr, også kendt som “banditdronningen” og genstand for mange spekulationer i utallige historier og populære publikationer, blev født Myra Maybelle (eller Belle) Shirley den 5. februar 1848 på en gård nær Carthage, Missouri, som et af seks børn og den eneste datter af John og Elizabeth (eller Eliza) (Hatfield) Shirley. I løbet af få år flyttede familien Shirley til Carthage, hvor de boede, da borgerkrigen begyndte. Unge May, som familien kaldte hende, gik sandsynligvis på Carthage Female Academy og på en privatskole, Cravens, i Carthage. Hendes far blev en velhavende kroejer og slaveejer. Shirley-familien sympatiserede med sydstatssagen og støttede konføderationens irregulære krigere som f.eks. røveren William Clarke Quantrill, og de var tilsyneladende glade, da deres ældste søn, John (eller Bud), sluttede sig til en gruppe bushwhackers, der deltog i blodige repressalier langs grænsen mellem Missouri og Kansas. Om hans død under denne aktivitet påvirkede Belle Shirleys retning i livet, som nogle har spekuleret i, er ikke sikkert. I 1864, efter at Carthage var blevet brændt, var familien flyttet til Scyene, Texas, nær Dallas. Her brugte Cole, Jim, Bob, Jim og John Younger og Jesse James, lovløse fra Missouri, der havde redet med Quantrill, i juli 1866 Shirleys hjem som skjulested. Belle Shirleys forhold til Cole Younger er genstand for mange historier, hvoraf nogle hævder, at hendes datter Rosie Lee, der ofte blev kaldt Pearl Younger, var hans barn. Han benægtede det; den sandsynlige far var en desperado ved navn Jim Reed, som Shirley havde kendt i Missouri. Hun og Reed blev gift den 1. november 1866. Rosie Lee blev født i 1868.
I et stykke tid boede Reeds i Indian Territory hos den fredløse Tom Starr, en Cherokee, der var fredløs. Efter at Reed var blevet anklaget for mord, tog de til Los Angeles, sandsynligvis hvor deres søn James Edwin (Ed) blev født den 22. februar 1871. De vendte tilbage til Texas, da Reeds mordanklager indhentede ham senere samme år. Efter deres hjemkomst blev Reed involveret i Younger-, James- og Starr-banderne, som dræbte og plyndrede i hele Texas, Arkansas og Indian Territory. Beretningerne er forskellige med hensyn til Belle Reeds deltagelse i disse aktiviteter. Mindst én hævder, at hun misbilligede Reeds handlinger; flere hævder, at hun drev en stald i Dallas, hvor hun solgte de heste, som Reed stjal. På et tidspunkt flyttede hun dog mere end sandsynligt sine børn for at bo hos sine slægtninge. Der er tilsyneladende ingen optegnelser om, at Belle Reed nogensinde var involveret i mord, røveri af tog, banker eller diligencer eller i kvægtyveri. Reed røvede Austin-San Antonio-draget i april 1874, og selv om der ikke er nogen beviser for, at Belle Reed deltog i røveriet, blev hun nævnt som medskyldig i anklageskriftet. Jim Reed blev dræbt af en vicesherif i Paris, Texas, i august 1874; historien om, at Belle Reed nægtede at identificere hans lig for at forhindre sheriffen i at kræve belønningen, er apokryfal.
I 1878 ser Belle Reed ud til at have giftet sig med Bruce Younger, måske i Coffeyville, Kansas. Hvis dette forhold har eksisteret, er det blevet sur, og hun giftede sig med Sam Starr i Cherokee Nation den 5. juni 1880. Belle og Sam Starr blev senere anklaget for hestetyveri, en føderal lovovertrædelse, og Belle fik to seks måneders fængselsstraffe i House of Correction i Detroit, Michigan. Efter denne oplevelse blev Belle Starr kendt som banditdronningen. I 1886 blev hun igen anklaget for hestetyveri. Denne gang blev hun på grund af sine juridiske evner frikendt, men i mellemtiden havde hendes mand og en indiansk politimand skudt hinanden til døde. Belle Starr tog sig efterfølgende flere elskere, bl.a. Jim July (eller Jim Starr), Blue Duck, Jack Spaniard og Jim French. Hun overlevede alle undtagen to af de mænd, hun levede sammen med. Den 3. februar 1889, mens Starr boede i Choctaw Nation, nær Canadian River, dræbte en ukendt snigmorder hende fra et baghold med et haglgevær. Selv om mange mordere er blevet foreslået, er to mænd fortsat de primære mistænkte for mordet. Den ene, Edgar Watson, kunne have dræbt hende, fordi hun truede med at melde ham til myndighederne for mord. Den anden var Belle Starrs søn, Ed, som hun for nylig havde slået for at have mishandlet sin hest. Ingen af dem blev nogensinde dømt. Belle Starr var stort set ukendt uden for Cherokee nationen, Dallas og dele af Arkansas, da hun døde. Snart blev avisrapporterne om hendes død imidlertid opfanget af Richard K. Fox, udgiveren af National Police Gazette. Da han udgav Bella Starr, the Bandit Queen, or the Female Jesse James (1889), en roman til 25 cent, der var baseret løseligt på hendes liv, begyndte legenderne. Belle Starr blev begravet ved Younger’s Bend, et afsidesliggende sted ved Canadian River, hvor hun ofte boede. Hendes datter rejste senere en gravsten med en klokke, en stjerne og en hest indgraveret, købt for indtjening hun tjente på et bordel.