Belle Starr, auch bekannt als die „Bandit Queen“ und Gegenstand vieler Spekulationen in unzähligen Geschichten und populären Publikationen, wurde am 5. Februar 1848 als Myra Maybelle (oder Belle) Shirley auf einer Farm in der Nähe von Carthage, Missouri, als eines von sechs Kindern und als einzige Tochter von John und Elizabeth (oder Eliza) (Hatfield) Shirley geboren. Innerhalb weniger Jahre zogen die Shirleys nach Carthage, wo sie lebten, als der Bürgerkrieg begann. Die junge May, wie die Familie sie nannte, besuchte wahrscheinlich die Carthage Female Academy und eine Privatschule, Cravens, in Carthage. Ihr Vater wurde ein wohlhabender Gastwirt und Sklavenhalter. Die Shirleys sympathisierten mit der Sache des Südens und unterstützten konföderierte Freischärler wie den Plünderer William Clarke Quantrill. Sie waren offenbar erfreut, als ihr ältester Sohn John (oder Bud) sich einer Gruppe von Buschhackern anschloss, die an der Grenze zwischen Missouri und Kansas blutige Vergeltungsaktionen durchführten. Ob sein Tod bei dieser Aktivität Belle Shirleys Lebensweg beeinflusste, wie einige spekuliert haben, ist nicht sicher. Im Jahr 1864, nachdem Carthage niedergebrannt worden war, zog die Familie nach Scyene, Texas, in der Nähe von Dallas. Dort nutzten im Juli 1866 Cole, Jim, Bob und John Younger und Jesse James, Missouri-Gangster, die mit Quantrill geritten waren, das Haus der Shirleys als Versteck. Über Belle Shirleys Beziehung zu Cole Younger gibt es viele Geschichten, von denen einige behaupten, dass ihre Tochter Rosie Lee, die oft Pearl Younger genannt wurde, sein Kind war. Er leugnete dies; der wahrscheinliche Vater war ein Desperado namens Jim Reed, den Shirley in Missouri kennen gelernt hatte. Sie und Reed heirateten am 1. November 1866. Rosie Lee wurde 1868 geboren.
Eine Zeit lang lebten die Reeds im Indianerterritorium im Haus des Gesetzlosen Tom Starr, einem Cherokee. Nachdem Reed wegen Mordes angeklagt worden war, gingen sie nach Los Angeles, wo wahrscheinlich ihr Sohn James Edwin (Ed) am 22. Februar 1871 geboren wurde. Sie kehrten nach Texas zurück, als Reeds Mordanklage ihn später im selben Jahr wieder einholte. Nach ihrer Rückkehr schloss sich Reed den Younger-, James- und Starr-Gangs an, die in ganz Texas, Arkansas und im Indianerterritorium mordeten und plünderten. Die Berichte über Belle Reeds Beteiligung an diesen Aktivitäten gehen auseinander. Zumindest wird behauptet, dass sie Reeds Taten missbilligte; weitere Berichte besagen, dass sie in Dallas einen Pferdestall betrieb, in dem sie die von Reed gestohlenen Pferde verkaufte. Es ist jedoch sehr wahrscheinlich, dass sie ihre Kinder irgendwann zu ihren Verwandten brachte. Es gibt offenbar keine Aufzeichnungen darüber, dass Belle Reed jemals in Morde, Raubüberfälle auf Züge, Banken oder Postkutschen oder in Viehdiebstähle verwickelt war. Reed raubte im April 1874 die Postkutsche von Austin nach San Antonio aus, und obwohl es keine Beweise für eine Beteiligung von Belle Reed gibt, wurde sie in der Anklageschrift als Mittäterin genannt. Jim Reed wurde im August 1874 in Paris, Texas, von einem Hilfssheriff getötet; die Geschichte, dass Belle Reed sich weigerte, seine Leiche zu identifizieren, um den Sheriff daran zu hindern, die Belohnung zu kassieren, ist apokryph.
Im Jahr 1878 scheint Belle Reed Bruce Younger geheiratet zu haben, vielleicht in Coffeyville, Kansas. Falls diese Beziehung bestand, ging sie in die Brüche und heiratete am 5. Juni 1880 Sam Starr in der Cherokee Nation. Belle und Sam Starr wurden später wegen Pferdediebstahls angeklagt, einem Bundesvergehen, und Belle erhielt zwei sechsmonatige Haftstrafen im House of Correction in Detroit, Michigan. Nach dieser Erfahrung wurde Belle Starr als „Bandit Queen“ bekannt. Im Jahr 1886 wurde sie erneut wegen Pferdediebstahls angeklagt. Diesmal wurde sie aufgrund ihrer juristischen Fähigkeiten freigesprochen, aber in der Zwischenzeit hatten sich ihr Mann und ein indianischer Polizist gegenseitig erschossen. Belle Starr hatte in der Folge mehrere Liebhaber, darunter Jim July (oder Jim Starr), Blue Duck, Jack Spaniard und Jim French. Sie überlebte alle bis auf zwei der Männer, mit denen sie zusammenlebte. Am 3. Februar 1889, als Starr in der Choctaw Nation in der Nähe des Canadian River lebte, wurde sie von einem unbekannten Mörder aus dem Hinterhalt mit einer Schrotflinte getötet. Obwohl viele Mörder in Frage kommen, bleiben zwei Männer die Hauptverdächtigen in diesem Mordfall. Der eine, Edgar Watson, könnte sie getötet haben, weil sie ihm gedroht hatte, ihn den Behörden wegen Mordes zu übergeben. Der zweite war Belle Starrs Sohn Ed, den sie kürzlich verprügelt hatte, weil er ihr Pferd misshandelt hatte. Niemand wurde jemals verurteilt. Belle Starr war außerhalb der Cherokee Nation, Dallas und Teilen von Arkansas weitgehend unbekannt, als sie starb. Bald jedoch wurden die Zeitungsberichte über ihren Tod von Richard K. Fox, dem Herausgeber der National Police Gazette, aufgegriffen. Als er 1889 Bella Starr, the Bandit Queen, or the Female Jesse James (Bella Starr, die Banditenkönigin oder der weibliche Jesse James) veröffentlichte, einen Fünfundzwanzig-Cent-Roman, der lose auf ihrem Leben basierte, begann die Legendenbildung. Belle Starr wurde in Younger’s Bend begraben, einem abgelegenen Ort am Canadian River, wo sie sich oft aufhielt. Ihre Tochter ließ später einen Grabstein errichten, auf dem eine Glocke, ein Stern und ein Pferd eingraviert sind, die sie mit ihren Einnahmen aus einem Bordell erworben hatte.