Belle Starr, joka tunnettiin myös nimellä ”rosvokuningattarena” ja joka on ollut lukuisten tarinoiden ja populaari- ja populaarijulkaisujulkaisuihin sisältyneiden monien spekulaatioiden kohteena, syntyi Myra Maybelle (tai Belle) Shirleynä 5. helmikuuta 1848 maatilalla lähellä Carthagea Missourin osavaltiossa. Hän oli yksi kuudesta lapsesta ja John ja Elizabeth (tai Eliza) (Hatfield) Shirleyn ainoa tytär. Muutaman vuoden kuluessa Shirleyt muuttivat Carthageen, jossa he asuivat sisällissodan alkaessa. Nuori May, kuten perhe häntä kutsui, kävi luultavasti Carthagen naisakatemiaa ja Cravensin yksityiskoulua Carthagessa. Hänen isästään tuli vauras majatalonpitäjä ja orjanomistaja. Shirleyt olivat etelävaltioiden aatteen kannattajia ja kannattivat Konfederaation epäsäännöllisiä joukkoja, kuten ryöstäjä William Clarke Quantrillia, ja he olivat ilmeisesti tyytyväisiä, kun heidän vanhin poikansa John (tai Bud) liittyi puskametsästäjien joukkoon, joka suoritti verisiä kostotoimia Missourin ja Kansasin rajalla. Ei ole varmaa, vaikuttiko hänen kuolemansa tässä toiminnassa Belle Shirleyn elämänsuuntaan, kuten jotkut ovat arvelleet. Vuonna 1864, kun Carthage oli poltettu, perhe oli muuttanut Scyeneen, Texasiin, lähelle Dallasia. Siellä heinäkuussa 1866 Cole, Jim, Bob ja John Younger sekä Jesse James, Missourin lainsuojattomat, jotka olivat ratsastaneet Quantrillin kanssa, käyttivät Shirleyn kotia piilopaikkana. Belle Shirleyn suhteesta Cole Youngeriin kerrotaan monia tarinoita, joista joissakin väitetään, että hänen tyttärensä Rosie Lee, jota usein kutsuttiin Pearl Youngeriksi, oli hänen lapsensa. Hän kiisti asian; todennäköinen isä oli Jim Reed -niminen desperado, jonka Shirley oli tuntenut Missourissa. Hän ja Reed menivät naimisiin 1. marraskuuta 1866. Rosie Lee syntyi vuonna 1868.
Joitakin aikoja Reedit asuivat intiaanialueella cherokee lainsuojattoman Tom Starrin kotona. Kun Reediä syytettiin murhasta, he muuttivat Los Angelesiin, jossa heidän poikansa James Edwin (Ed) syntyi todennäköisesti 22. helmikuuta 1871. He palasivat Teksasiin, kun Reedin murhasyytteet saivat hänet kiinni myöhemmin samana vuonna. Palattuaan Reed liittyi Younger-, James- ja Starr-jengeihin, jotka tappoivat ja ryöstivät kaikkialla Texasissa, Arkansasissa ja intiaanialueella. Belle Reedin osallistumisesta tähän toimintaan on eriäviä tietoja. Ainakin yksi väittää, että hän paheksui Reedin toimia; useammat väittävät, että hänellä oli Dallasissa talli, jossa hän myi Reedin varastamat hevoset. Jossain vaiheessa hän kuitenkin todennäköisesti muutti lapsensa asumaan sukulaistensa luokse. Ilmeisesti ei ole tietoja siitä, että Belle Reed olisi koskaan osallistunut murhiin, junien, pankkien tai postivaunujen ryöstämiseen tai karjavarkauksiin. Reed ryösti Austinin ja San Antonion välisen postivaunun huhtikuussa 1874, ja vaikka Belle Reedin osallistumisesta ei ole todisteita, hänet mainittiin syytteessä avunantajana. Apulaissheriffi tappoi Jim Reedin Pariisissa, Texasissa, elokuussa 1874; tarina, jonka mukaan Belle kieltäytyi tunnistamasta hänen ruumistaan estääkseen sheriffiä vaatimasta palkkiota, on apokryfinen.
Vuonna 1878 Belle Reed näyttäisi menneen naimisiin Bruce Youngerin kanssa, ehkä Coffeyvillessä, Kansasissa. Jos tämä suhde oli olemassa, se kariutui, ja hän meni naimisiin Sam Starrin kanssa Cherokee Nationissa 5. kesäkuuta 1880. Belle ja Sam Starr saivat myöhemmin syytteen hevosvarkaudesta, joka oli liittovaltion rikos, ja Belle sai kaksi kuuden kuukauden vankeusrangaistusta Detroitin vankilassa Michiganissa. Tämän kokemuksen jälkeen Belle Starr tuli tunnetuksi rosvokuningattarena. Vuonna 1886 häntä syytettiin jälleen hevosvarkaudesta. Tällä kertaa hänet vapautettiin oikeustaitojensa ansiosta, mutta sillä välin hänen miehensä ja intiaanipoliisi olivat ampuneet toisensa kuoliaaksi. Belle Starr otti sittemmin useita rakastajia, kuten Jim July (tai Jim Starr), Blue Duck, Jack Spaniard ja Jim French. Hän selvisi hengissä kahta lukuun ottamatta kaikista miehistä, joiden kanssa hän asui. Helmikuun 3. päivänä 1889, kun Starr asui Choctaw Nationissa lähellä Canadian Riveriä, tuntematon salamurhaaja tappoi hänet väijytyksestä haulikolla. Vaikka murhaajia on ehdotettu monia, kaksi miestä on edelleen pääepäiltyinä murhasta. Toinen, Edgar Watson, saattoi tappaa hänet, koska hän uhkasi ilmiantaa itsensä viranomaisille murhasta. Toinen oli Belle Starrin poika Ed, jota hän oli hiljattain pahoinpidellyt hevosensa huonosta kohtelusta. Ketään ei koskaan tuomittu. Belle Starr oli kuollessaan suurelta osin tuntematon Cherokee Nationin, Dallasin ja joidenkin Arkansasin alueiden ulkopuolella. Pian National Police Gazetten kustantaja Richard K. Fox sai kuitenkin sanomalehtiuutiset hänen kuolemastaan. Kun hän julkaisi Bella Starr, rosvokuningatar eli naispuolinen Jesse James (1889), kahdenkymmenenviiden sentin romaanin, joka perustui löyhästi hänen elämäänsä, legendat alkoivat. Belle Starr haudattiin Younger’s Bendiin, syrjäiseen paikkaan Canadian Riverin varrella, jossa hän usein asui. Hänen tyttärensä pystytti myöhemmin hautakiven, johon oli kaiverrettu kello, tähti ja hevonen, jotka hän oli ostanut bordellissa ansaitsemillaan tuloilla.