Belle Starr, även känd som ”banditdrottningen” och föremål för många spekulationer i otaliga berättelser och populära publikationer, föddes Myra Maybelle (eller Belle) Shirley den 5 februari 1848 på en gård nära Carthage, Missouri, som ett av sex barn och enda dotter till John och Elizabeth (eller Eliza) (Hatfield) Shirley. Inom några år flyttade familjen Shirley till Carthage, där de bodde när inbördeskriget började. Unga May, som familjen kallade henne, gick förmodligen på Carthage Female Academy och en privatskola, Cravens, i Carthage. Hennes far blev en välmående värdshusägare och slavägare. De sympatiserade med sydstatssaken och stödde konfedererade irreguljärer som t.ex. rånaren William Clarke Quantrill, och Shirleys var uppenbarligen nöjda när deras äldsta son John (eller Bud) anslöt sig till en grupp bushwhackers i blodiga repressalier längs gränsen mellan Missouri och Kansas. Huruvida hans död i denna verksamhet påverkade Belle Shirleys inriktning i livet, vilket vissa har spekulerat i, är inte säkert. År 1864, efter att Carthage bränts, hade familjen flyttat till Scyene, Texas, nära Dallas. Där använde i juli 1866 Cole, Jim, Bob och John Younger samt Jesse James, laglösa från Missouri som hade ridit med Quantrill, Shirleys hem som gömställe. Belle Shirleys förhållande till Cole Younger är föremål för många historier, varav vissa hävdar att hennes dotter Rosie Lee, ofta kallad Pearl Younger, var hans barn. Han förnekade det; den troliga fadern var en desperado vid namn Jim Reed, som Shirley hade känt i Missouri. Hon och Reed gifte sig den 1 november 1866. Rosie Lee föddes 1868.
För ett tag bodde Reeds i Indian Territory hemma hos den fredlöse Tom Starr, en cherokee. Efter att Reed anklagades för mord åkte de till Los Angeles, troligen där deras son James Edwin (Ed) föddes den 22 februari 1871. De återvände till Texas när Reeds mordanklagelser kom ikapp honom senare samma år. Efter deras återkomst blev Reed involverad i Younger-, James- och Starr-gängen, som mördade och plundrade i hela Texas, Arkansas och Indian Territory. Berättelserna går isär när det gäller Belle Reeds deltagande i dessa aktiviteter. Åtminstone en påstår att hon ogillade Reeds handlingar; fler antyder att hon drev ett stall i Dallas där hon sålde de hästar som Reed stal. Vid ett tillfälle flyttade hon dock mer än troligt sina barn för att bo hos sina släktingar. Det finns tydligen inga uppgifter om att Belle Reed någonsin var inblandad i mord, rån av tåg, banker eller diligenser eller i boskapsstölder. Reed rånade Austin-San Antonio-diligensen i april 1874, och även om det inte finns några bevis för att Belle Reed deltog, nämns hon som medhjälpare i åtalet. Jim Reed dödades av en biträdande sheriff i Paris, Texas, i augusti 1874; historien om att Belle vägrade att identifiera hans kropp för att hindra sheriffen från att kräva belöningen är apokryf.
År 1878 tycks Belle Reed ha gift sig med Bruce Younger, kanske i Coffeyville, Kansas. Om det förhållandet existerade, så blev det surare och hon gifte sig med Sam Starr i Cherokee-nationen den 5 juni 1880. Belle och Sam Starr anklagades senare för häststöld, ett federalt brott, och Belle fick två sex månaders fängelse på House of Correction i Detroit, Michigan. Efter denna erfarenhet kom Belle Starr att bli känd som banditdrottningen. År 1886 anklagades hon återigen för häststöld. Den här gången friades hon tack vare sina juridiska kunskaper, men under tiden hade hennes make och en indiansk polisman skjutit ihjäl varandra. Belle Starr tog därefter flera älskare, bland annat Jim July (eller Jim Starr), Blue Duck, Jack Spaniard och Jim French. Hon överlevde alla utom två av de män hon levde med. Den 3 februari 1889, när Starr bodde i Choctaw Nation, nära Canadian River, dödade en okänd mördare henne från ett bakhåll med ett hagelgevär. Även om många mördare har föreslagits är det fortfarande två män som är huvudmisstänkta för mordet. Den ena, Edgar Watson, kan ha dödat henne för att hon hotade att anmäla honom för mord till myndigheterna. Den andra var Belle Starrs son, Ed, som hon nyligen hade slagit för att ha misshandlat sin häst. Ingen av dem dömdes någonsin. Belle Starr var i stort sett okänd utanför Cherokee nationen, Dallas och delar av Arkansas när hon dog. Snart plockades dock tidningsrapporter om hennes död upp av Richard K. Fox, utgivaren av National Police Gazette. När han publicerade Bella Starr, the Bandit Queen, or the Female Jesse James (1889), en roman för tjugofem cent som var löst baserad på hennes liv, började legenderna. Belle Starr begravdes i Younger’s Bend, en avlägsen plats vid Canadian River där hon ofta bodde. Hennes dotter satte senare upp en gravsten med en klocka, en stjärna och en häst som hon köpte för sina inkomster från en bordell.