Belle Starr, également connue sous le nom de « Reine des bandits » et le sujet de nombreuses spéculations dans d’innombrables histoires et publications populaires, est née Myra Maybelle (ou Belle) Shirley le 5 février 1848, dans une ferme près de Carthage, dans le Missouri. Elle est l’un des six enfants et la seule fille de John et Elizabeth (ou Eliza) (Hatfield) Shirley. Quelques années plus tard, les Shirley s’installent à Carthage, où ils vivent lorsque la guerre civile commence. La jeune May, comme la famille l’appelait, a probablement fréquenté la Carthage Female Academy et une école privée, Cravens, à Carthage. Son père est devenu un aubergiste prospère et un propriétaire d’esclaves. Sympathisants de la cause sudiste et partisans des irréguliers confédérés tels que le raider William Clarke Quantrill, les Shirley furent apparemment heureux lorsque leur fils aîné, John (ou Bud), rejoignit une escouade de bushwhackers lors de représailles sanglantes le long de la frontière Missouri-Kansas. Il n’est pas certain que sa mort dans cette activité ait influencé l’orientation de la vie de Belle Shirley, comme certains l’ont supposé. En 1864, après l’incendie de Carthage, la famille avait émigré à Scyene, au Texas, près de Dallas. C’est là qu’en juillet 1866, Cole, Jim, Bob, John Younger et Jesse James, des hors-la-loi du Missouri qui avaient chevauché avec Quantrill, utilisèrent la maison des Shirley comme cachette. La relation de Belle Shirley avec Cole Younger fait l’objet de nombreuses histoires, dont certaines prétendent que sa fille Rosie Lee, souvent appelée Pearl Younger, était son enfant. Il l’a nié ; le père probable était un desperado nommé Jim Reed, que Shirley avait connu dans le Missouri. Reed et elle se sont mariés le 1er novembre 1866. Rosie Lee est née en 1868.
Pendant un temps, les Reed ont vécu en territoire indien chez le hors-la-loi Tom Starr, un Cherokee. Après que Reed a été accusé de meurtre, ils sont allés à Los Angeles, probablement où leur fils James Edwin (Ed) est né le 22 février 1871. Ils sont retournés au Texas lorsque les accusations de meurtre de Reed l’ont rattrapé plus tard dans l’année. Après leur retour, Reed a été impliqué dans les gangs Younger, James et Starr, qui ont tué et pillé dans tout le Texas, l’Arkansas et le Territoire indien. Les récits diffèrent quant à la participation de Belle Reed à ces activités. Au moins l’un d’entre eux affirme qu’elle désapprouvait les actions de Reed ; d’autres suggèrent qu’elle exploitait une écurie à Dallas où elle vendait les chevaux volés par Reed. Cependant, à un moment donné, il est plus que probable qu’elle ait déplacé ses enfants pour qu’ils vivent avec des membres de sa famille. Il n’existe apparemment aucune trace de l’implication de Belle Reed dans des meurtres, des vols de trains, de banques ou de diligences, ou dans des vols de bétail. Reed a volé la diligence Austin-San Antonio en avril 1874, et bien qu’il n’y ait aucune preuve que Belle Reed ait participé, elle a été nommée complice dans l’acte d’accusation. Jim Reed fut tué par un shérif adjoint à Paris, au Texas, en août 1874 ; l’histoire selon laquelle Belle aurait refusé d’identifier son corps afin d’empêcher le shérif de réclamer la récompense est apocryphe.
En 1878, Belle Reed semble avoir épousé Bruce Younger, peut-être à Coffeyville, au Kansas. Si cette relation a existé, elle s’est dégradée et elle a épousé Sam Starr dans la nation Cherokee le 5 juin 1880. Belle et Sam Starr furent plus tard accusés de vol de chevaux, un délit fédéral, et Belle reçut deux peines de six mois à la maison de correction de Détroit, dans le Michigan. Après cette expérience, Belle Starr est connue comme la reine des bandits. En 1886, elle est à nouveau accusée de vol de chevaux. Cette fois, grâce à ses compétences juridiques, elle fut acquittée, mais entre-temps, son mari et un policier indien s’étaient tirés une balle dans la tête. Belle Starr prit ensuite plusieurs amants, dont Jim July (ou Jim Starr), Blue Duck, Jack Spaniard et Jim French. Elle survécut à tous les hommes avec lesquels elle vécut, sauf deux. Le 3 février 1889, alors que Starr vivait dans la nation Choctaw, près de la rivière Canadian, un assassin inconnu l’a tuée dans une embuscade avec un fusil de chasse. Bien que de nombreux tueurs aient été suggérés, deux hommes restent les principaux suspects du meurtre. L’un, Edgar Watson, pourrait l’avoir tuée pour avoir menacé de le dénoncer aux autorités pour meurtre. Le second était le fils de Belle Starr, Ed, qu’elle avait récemment battu pour avoir maltraité son cheval. Personne n’a jamais été condamné. À sa mort, Belle Starr était largement inconnue en dehors de la nation Cherokee, de Dallas et de certaines régions de l’Arkansas. Cependant, Richard K. Fox, l’éditeur de la Gazette de la police nationale, ne tarde pas à reprendre les articles de journaux sur sa mort. Lorsqu’il publia Bella Starr, the Bandit Queen, or the Female Jesse James (1889), un roman à vingt-cinq cents librement inspiré de sa vie, les légendes commencèrent. Belle Starr a été enterrée à Younger’s Bend, un endroit isolé sur la rivière Canadian où elle a souvent vécu. Sa fille lui a plus tard érigé une pierre tombale gravée d’une cloche, d’une étoile et d’un cheval, achetés avec les gains qu’elle a réalisés dans un bordel.