Belle Starr, también conocida como la «Reina de los Bandidos» y objeto de muchas especulaciones en innumerables historias y publicaciones populares, nació Myra Maybelle (o Belle) Shirley el 5 de febrero de 1848, en una granja cerca de Carthage, Missouri, una de seis hijos y la única hija de John y Elizabeth (o Eliza) (Hatfield) Shirley. A los pocos años, los Shirley se trasladaron a Carthage, donde vivían cuando comenzó la Guerra Civil. La joven May, como la llamaba la familia, probablemente asistió a la Academia Femenina de Carthage y a una escuela privada, Cravens, en Carthage. Su padre se convirtió en un próspero tabernero y en un esclavista. Simpatizantes de la causa sureña y partidarios de los irregulares confederados, como el incursor William Clarke Quantrill, los Shirley se sintieron aparentemente satisfechos cuando su hijo mayor, John (o Bud), se unió a un escuadrón de bushwhackers en sangrientas represalias a lo largo de la frontera entre Missouri y Kansas. No se sabe con certeza si su muerte en esta actividad influyó en el rumbo de la vida de Belle Shirley, como algunos han especulado. En 1864, tras el incendio de Carthage, la familia había emigrado a Scyene, Texas, cerca de Dallas. Allí, en julio de 1866, Cole, Jim, Bob y John Younger y Jesse James, forajidos de Missouri que habían cabalgado con Quantrill, utilizaron la casa de los Shirley como escondite. La relación de Belle Shirley con Cole Younger es objeto de muchas historias, algunas de las cuales afirman que su hija Rosie Lee, a menudo llamada Pearl Younger, era su hija. Él lo negó; el padre probable era un forajido llamado Jim Reed, a quien Shirley había conocido en Missouri. Ella y Reed se casaron el 1 de noviembre de 1866. Rosie Lee nació en 1868.
Durante un tiempo los Reed vivieron en el Territorio Indio en la casa del forajido Tom Starr, un cherokee. Después de que Reed fuera acusado de asesinato, se fueron a Los Ángeles, donde probablemente nació su hijo James Edwin (Ed) el 22 de febrero de 1871. Regresaron a Texas cuando los cargos de asesinato de Reed le alcanzaron a finales de ese año. Tras su regreso, Reed se involucró con las bandas de Younger, James y Starr, que mataron y saquearon por todo Texas, Arkansas y el Territorio Indio. Los relatos difieren en cuanto a la participación de Belle Reed en estas actividades. Al menos uno de ellos afirma que desaprobaba las acciones de Reed; otros sugieren que dirigía un establo en Dallas donde vendía los caballos que Reed robaba. Sin embargo, es más que probable que trasladara a sus hijos a vivir con sus parientes. Al parecer, no hay constancia de que Belle Reed estuviera involucrada en asesinatos, robos de trenes, bancos o diligencias, ni en el robo de ganado. Reed robó la diligencia Austin-San Antonio en abril de 1874, y aunque no hay pruebas de que Belle Reed participara, fue nombrada cómplice en la acusación. Jim Reed fue asesinado por un ayudante del sheriff en Paris, Texas, en agosto de 1874; la historia de que Belle se negó a identificar su cuerpo para evitar que el sheriff reclamara la recompensa es apócrifa.
En 1878 Belle Reed parece haberse casado con Bruce Younger, quizás en Coffeyville, Kansas. Si esa relación existió, se agrió y se casó con Sam Starr en la Nación Cherokee el 5 de junio de 1880. Posteriormente, Belle y Sam Starr fueron acusados de robo de caballos, un delito federal, y Belle recibió dos condenas de seis meses en la Casa de Corrección de Detroit, Michigan. Tras esta experiencia, Belle Starr pasó a ser conocida como la Reina del Bandido. En 1886 volvió a ser acusada de robo de caballos. Esta vez, gracias a sus habilidades legales, fue absuelta, pero mientras tanto su marido y un policía indio se habían matado a tiros. Posteriormente, Belle Starr tuvo varios amantes, entre ellos Jim July (o Jim Starr), Blue Duck, Jack Spaniard y Jim French. Sobrevivió a todos los hombres con los que convivió, excepto a dos. El 3 de febrero de 1889, mientras Starr vivía en la nación Choctaw, cerca del río Canadian, un asesino desconocido la mató desde una emboscada con una escopeta. Aunque se han sugerido muchos asesinos, dos hombres siguen siendo los principales sospechosos del asesinato. Uno, Edgar Watson, podría haberla matado por amenazar con entregarle a las autoridades por asesinato. El segundo fue el hijo de Belle Starr, Ed, a quien ella había golpeado recientemente por maltratar a su caballo. Nunca se condenó a nadie. Belle Starr era prácticamente desconocida fuera de la Nación Cherokee, Dallas y partes de Arkansas cuando murió. Sin embargo, pronto los informes de los periódicos sobre su muerte fueron recogidos por Richard K. Fox, el editor de la Gaceta de la Policía Nacional. Cuando publicó Bella Starr, the Bandit Queen, or the Female Jesse James (1889), una novela de veinticinco centavos basada en su vida, comenzaron las leyendas. Belle Starr fue enterrada en Younger’s Bend, un remoto lugar en el río Canadian donde vivía a menudo. Su hija erigió más tarde una lápida grabada con una campana, una estrella y un caballo, comprados con las ganancias que obtuvo en un burdel.