Una de las cosas más emocionantes de llevar joyas con perlas es saber que éstas proceden de algunos de los lugares más exóticos y remotos del mundo. Incluso si nunca llega a visitar esos destinos, puede sentirse conectado a ellos, sabiendo que sus joyas proceden de una tierra lejana con tradiciones únicas probablemente muy diferentes a las suyas. La próxima vez que regale un collar de perlas personalizado, puede darle más sentido explicando a la destinataria el origen de sus perlas. Imagínese poder decirle que los cultivadores de perlas de un tranquilo pueblo de la bahía japonesa cuidaron de las ostras a diario durante más de dos años, mientras las perlas se formaban dentro de esos moluscos.
En esta entrada del blog, vamos a llevarle a algunos de los lugares donde se cosechan las perlas, para que pueda aprender más sobre estos destinos lejanos y apreciarlos a fondo. Tal vez incluso quiera hacer su próxima compra de joyas basada en el origen de la perla.
Pero antes de que nos sumerjamos en los orígenes de las perlas, queremos hablar de las similitudes y diferencias entre las perlas naturales y las cultivadas. Tanto las perlas naturales como las cultivadas son perlas reales, por lo que no proceden de un laboratorio o fábrica. Mientras que las perlas cultivadas proceden de moluscos criados por agricultores, las perlas naturales se encuentran simplemente en la naturaleza. Ambos tipos de perlas se originan en algún lugar con alguna fuente de agua, ya sea de agua salada o dulce.
Hoy en día, las perlas naturales son extremadamente raras, por lo que la mayoría de las perlas disponibles en el mercado actual son cultivadas. Sólo una de cada 10.000 ostras producirá una perla natural; de ellas, sólo un porcentaje muy pequeño será de calidad gema. Además, la sobreexplotación de perlas en los siglos XVIII y XIX provocó la destrucción de muchos yacimientos de perlas naturales. Aunque nos encanta explorar dónde se encuentran las perlas naturales de agua salada, lo cierto es que ya no son tan comunes como antes.
Perlas naturales de agua salada
¿Sabía usted que la mayoría de las perlas naturales, cuando aún se cosechaban, se recogían principalmente en un lugar concreto? El Golfo Arábigo fue la primera fuente de perlas naturales del mundo y siguió siéndolo hasta aproximadamente la década de 1950; de hecho, durante esa época, el 70-80% de todas las perlas procedían de este lugar.
Antes del petróleo, los habitantes del Golfo Arábigo dependían económicamente de la demanda norteamericana y europea de perlas, y el buceo con perlas era un trabajo lucrativo durante los meses de verano. Los jóvenes de ciudades portuarias como Manama, Doha, Dubai y Abu Dhabi partían en barcos perleros hacia los bancos costeros donde se podían encontrar las perlas.
Estas perlas naturales de agua salada se recogían de dos especies de ostras: la Pinctada radiata y la Pinctada margaritifera. Según un artículo del GIA, también se conocen como «perlas orientales» y «destacan por su nácar transparente y de alto brillo». Las perlas del Golfo Pérsico tienen un color que va del blanco al crema oscuro y tienden a ser más amarillas que otras perlas naturales de agua salada.
También se han encontrado perlas naturales de agua salada en el Mar Rojo y en el Estrecho de Manaar, y estas perlas suelen ser de color amarillo claro, crema o rosa muy claro. En ocasiones, el Mar Rojo ha producido perlas de colores más oscuros. A veces, se pueden encontrar perlas naturales de agua salada en lugares como Baja California, Venezuela y Myanmar, por nombrar algunos lugares.
Perlas cultivadas de agua salada
Como hemos mencionado anteriormente, la mayoría de los cultivadores de perlas de hoy en día cultivan las ostras en el transcurso de muchos años, y el agricultor debe asegurarse de que las ostras se mantienen sanas durante ese período. Cuando llega el momento de cosechar la perla, el agricultor envía la ostra a un recolector que la extrae cuidadosamente. Las perlas cultivadas de agua salada más conocidas son las de Akoya, Tahití y Mar del Sur.
Las perlas cultivadas de Akoya se cultivan principalmente en Japón. De hecho, la cría de perlas cultivadas se comercializó por primera vez en la bahía de Ago (Japón) antes de que se extendiera por todo el mundo. La bahía de Ago, un popular destino turístico, es una tranquila escapada a menos de tres horas de Tokio, en el extremo sur de la península de Shima. Una típica granja de perlas japonesa en la bahía de Ago incluye componentes tanto en tierra como en mar, y los bastidores de ostras perleras cuelgan a profundidades de entre 30 y 50 pies durante un periodo de cultivo de dos años.
Las perlas Akoya se cultivan en la ostra Pinctada fucata (martensii), una especie que no produce perlas grandes y que no suele producir perlas de forma natural. Además, estas ostras no suelen producir más de dos perlas por cosecha, que se produce cada diciembre. Si alguna vez ha visto una perla Akoya, sabrá que son de color blanco o crema con ligeras variaciones de color.
Para hacerse una mejor idea de lo que es estar en una granja de perlas japonesa, debería ver estas increíbles fotos de los cultivadores de perlas japonesas en la granja de perlas Sakaguchi Akoya, en la bahía de Ago, Japón. Durante tres generaciones, la familia ha cultivado valiosas perlas de entre 3 y 10 mm de diámetro.
La perla de Tahití es otro tipo de perla cultivada en agua salada, y se cultiva en la ostra Pinctada margaritifera, que suele tener entre 15 y 20 centímetros de diámetro y puede producir grandes perlas, de entre 8 y 18 mm de diámetro. Son conocidas por sus tonos oscuros, como el púrpura berenjena y el gris metálico. Una de las razones por las que las perlas de Tahití son tan valiosas es porque su producción es especialmente difícil y costosa, ya que la ostra es sensible al proceso de cultivo.
La Pinctada margaritifera es originaria de la Polinesia Francesa, pero también se cultiva en las Islas Cook, Fiyi, Australia y Nueva Zelanda. Las perlas reciben su nombre del hecho de que se cultivan principalmente cerca de las islas que rodean Tahití, que es la isla más grande del grupo de Barlovento de las Islas de la Sociedad en la Polinesia Francesa. ¿Sabía que la perla de Tahití es el mayor producto de exportación de la Polinesia Francesa?
Si nunca ha tenido la oportunidad de visitar la Polinesia Francesa, debe saber que abarca 118 islas y atolones geográficamente dispersos que se extienden a lo largo de más de 1.200 millas en el Océano Pacífico Sur. Sin embargo, sólo 67 de estas islas y atolones están habitados. La mayoría de la gente ha oído hablar de Tahití, que es conocida por su turismo. Si quiere ver entre bastidores lo que supone visitar una granja de perlas de Tahití y practicar el buceo con perlas, le recomendamos que consulte este artículo de Vogue.
Si pensaba que las ostras perlíferas de Tahití son grandes, le impresionará enormemente la mayor ostra perlífera del mundo, la Pinctada maxima. Esta ostra puede producir perlas cultivadas de los Mares del Sur que miden 15 mm o más. Estas perlas se denominan a veces «doradas», y las variaciones de color más comunes son plateadas, blancas y amarillas.
Las perlas cultivadas de los Mares del Sur se cultivan en Australia, Birmania, Filipinas e Indonesia. En muchos casos, las propias ostras se recogen a mano en la naturaleza y luego se cultivan en una granja. La mayoría de las perlas blancas del Mar del Sur se cultivan en la costa noroeste de Australia, donde se encuentran las regiones de Kimberley y Pilbara. Esta parte del continente australiano es conocida por su extraordinaria belleza natural, que incluye una variedad de atracciones naturales como impresionantes cascadas y playas vírgenes.
Por otro lado, las perlas doradas del Mar del Sur se cultivan principalmente en Filipinas e Indonesia. En Filipinas, la mayor parte de la actividad de cultivo de perlas se encuentra en la isla de Palawan. En Indonesia, el cultivo de perlas es un negocio lucrativo para los cultivadores del remoto extremo oriental del país.
Si quiere saber más sobre cómo es una granja de perlas del Mar del Sur, puede ver este fascinante vídeo sobre el único cultivador de perlas del Mar del Sur de Malasia, Edward Kong, en su granja de perlas en Sabah.
Perlas cultivadas de agua dulce
La mayoría de las perlas cultivadas de agua dulce se producen en China. Generalmente más asequibles que las perlas cultivadas de agua salada, las perlas de agua dulce varían mucho en color. En cuanto al tamaño, suelen tener entre 2 y 13 mm. Sin embargo, cada vez hay más tamaños disponibles, y los cultivadores de perlas chinos han introducido nuevas variedades interesantes, como las bolas de fuego y las soufflés.
En China, la «aldea de las perlas» Liusa Village cuenta con 2541 granjas de perlas, y la producción de esta única aldea representa la mitad de la producción total de perlas de China. Si quiere ver cómo se cultivan las perlas de agua dulce en una de las mejores granjas de perlas de China, vea este vídeo.
En todos los lugares que hemos mencionado, la tradición de cultivar perlas se ha filtrado en la cultura local y se ha convertido en un estilo de vida. Un artículo sobre los primeros buceadores de perlas en el Golfo Pérsico dice: «Para los humildes hombres que cosechaban la perla, era mucho más que un objeto de belleza; era una forma de vida… Aunque el buceo profundo era un asunto diario, había muchos rituales en torno a la práctica. Uno de los más significativos era el disparo de la pistola que anunciaba el auspicioso hallazgo de una gran perla, cuyo sonido podía oírse en lugares lejanos de la costa». ¿Te imaginas crecer en un lugar donde el cultivo de perlas es la principal industria?
Ahora que sabes más sobre dónde se cosechan las perlas en todo el mundo, ¿qué tipo de perla te interesa más adquirir? ¿Significa un collar de perlas cultivadas para usted más que antes de leer este artículo? ¿Viajaría alguna vez a visitar una granja de perlas o incluso a bucear en busca de perlas, como se describe en Vogue?