American Experience

Zwischen 1892 und 1954 passierten mehr als zwölf Millionen Einwanderer das US-Einwanderungsportal auf Ellis Island und machten es zu einer Ikone des amerikanischen Willkommens. Diese Geschichte ist allgemein bekannt. Aber Ellis war auch ein Ort der Inhaftierung und Deportation, ein oft herzzerreißender Kontrapunkt zu der Freude und Erleichterung, nach Amerika zu kommen.

Ankunft und Abreise
Im Jahr 1991 veröffentlichte die Zeitschrift Historic Preservation Fotos von den stark verfallenen Gebäuden des Ellis Island-Komplexes, der vom National Park Service betreut wird. Der Begleittext begann:

„Die ‚Goldene Pforte‘ der Neuen Welt war für einige ein Ort langwieriger Qualen. Während die Einwanderungsbehörde Millionen von Einwanderern effizient durch das Hauptgebäude von Ellis Island schleuste, warteten unzählige andere in den Krankenhäusern und Infektionsstationen auf der Südseite der Insel auf ihr Schicksal. Einige erholten sich ausreichend, um nach Amerika einzureisen, aber andere wurden in ihre Heimatländer zurückgeschickt.“

Die goldene Tür
Viele Tausende von Einwanderern lernten Ellis Island als „inhaftierte Bittsteller in die Neue Welt“ kennen. Diese entschlossenen Menschen hatten Ozeane überquert, unter der Last von Angst und Verfolgung, Hungersnot und betäubender Armut, um in Amerika ein neues Leben zu beginnen. Für einige endete die Geschichte glücklich, für andere in einer langen Ungewissheit, in welche Richtung die „Goldene Tür“ schwingen würde.

Schnelle, schicksalhafte Prüfungen
Neuankömmlinge wurden schnell bearbeitet. Im Registrierungsraum prüften die Ärzte des öffentlichen Gesundheitsdienstes, ob jemand von ihnen keuchte, hustete, schlurfte oder hinkte. Kinder wurden nach ihrem Namen gefragt, um sicherzustellen, dass sie nicht taub oder stumm waren. Kleinkinder wurden ihren Müttern aus den Armen genommen und zum Laufen gebracht. Während sich die Schlange vorwärts bewegte, hatten die Ärzte nur wenige Sekunden Zeit, jeden Einwanderer auf sechzig Krankheitssymptome zu untersuchen. Die Hauptsorge galt der Cholera, dem Favus (Kopfhaut- und Nagelpilz), der Tuberkulose, der Geisteskrankheit, der Epilepsie und den geistigen Behinderungen. Die am meisten gefürchtete Krankheit war das Trachom, eine hochansteckende Augeninfektion, die zur Erblindung und zum Tod führen konnte.

Krankenhausstationen
Nach der Registrierung konnten die Einwanderer die Neue Welt betreten und ihr neues Leben beginnen. Aber wenn sie krank waren, verbrachten sie Tage, Wochen oder sogar Monate in einem Labyrinth von Räumen. Einige, wie die Tuberkulosestation, waren zum Meer hin offen, wo die sanfte Brise des New Yorker Hafens ihre Lungen reinigte und ihre Chancen verbesserte. Andere Zimmer waren einsame, verlassene Orte, an denen die Krankheit selbst entschied, wann sie gehen oder bleiben sollte. Die meisten Patienten im Krankenhaus oder in der Contagious Disease Ward erholten sich, aber einige hatten nicht so viel Glück. Mehr als 120.000 Einwanderer wurden in ihre Herkunftsländer zurückgeschickt, und in dem halben Jahrhundert, in dem die Insel in Betrieb war, starben mehr als 3.500 Einwanderer.

Detainees
Ellis Island wies bestimmte Ankömmlinge ab, darunter auch solche, die zur öffentlichen Last werden konnten, wie Frauen und Kinder ohne Begleitung. Frauen durften Ellis Island nicht mit einem Mann verlassen, der nicht mit ihnen verwandt war. Zu den anderen Inhaftierten gehörten blinde Passagiere, ausländische Seeleute, Anarchisten, Bolschewiken, Kriminelle und Personen, die als „unmoralisch“ eingestuft wurden. Etwa 20 Prozent der auf Ellis Island kontrollierten Einwanderer wurden vorübergehend inhaftiert, die Hälfte aus gesundheitlichen Gründen, die andere Hälfte aus rechtlichen Gründen.

Isolationismus
Als Amerika im April 1917 in den Ersten Weltkrieg eintrat, erreichte die Stimmung gegen die Einwanderung ihren Höhepunkt. Die Befürworter einer Einwanderungsbeschränkung beurteilten die Neuankömmlinge als rassisch minderwertig und warnten vor der Gefahr eines „Schmelztiegels“, der aus einer verarmten, kriminellen, radikalen und kranken Horde bestehen würde.

„Ketzer und Bösewichte“
Die Ausgrenzung ausländischer Radikaler aus Amerika war nichts Neues. Im Jahr 1682 brachte der puritanische Geistliche Cotton Mather von der Massachusetts Bay Colony seinen Nativismus in einem Brief zum Ausdruck:

„To Ye Aged and Beloved, Mr. John Higginson, There be now at sea a ship called Welcome, which has on board one hundred or more of the heretics and malignants called Quakers, with W. Penn… at the head of them. Der Oberste Gerichtshof hat daher dem Kapitän der Brigg Porpoise, Malachi Huscott, den geheimen Befehl erteilt, die besagte Welcome so nahe wie möglich am Kap von Cod heimlich zu überfallen und den besagten Penn und seine gottlose Mannschaft gefangen zu nehmen, damit der Herr verherrlicht und nicht durch die heidnische Anbetung dieser Leute auf dem Boden dieses neuen Landes verspottet wird. Man kann viel Beute machen, wenn man die ganze Bande nach Barbados verkauft, wo die Sklaven gute Preise für Rum und Zucker erzielen, und wir werden nicht nur dem Herrn einen großen Dienst erweisen, indem wir die Gottlosen bestrafen, sondern auch seinem Minister und seinem Volk einen großen Dienst erweisen.“

Gefängnis
In den nativistischen Jahren der 19. und 20er Jahre veranlassten Arbeiterstreiks, gelegentliche Gewalttaten (wie der Bombenanschlag auf die Preparedness Parade in San Francisco 1916) und Kriegsgegner das Justizministerium, Hunderte von Ausländern zu verhaften, die kommunistischer oder anarchistischer Sympathien verdächtigt wurden. Bald wandelte sich die Rolle von Ellis Island von einem Einwanderungslager zu einem Internierungszentrum. Als 1919 eine Welle der Anti-Immigrationshysterie über das Land schwappte, schrieb Frederic C. Howe, Commissioner der Einwanderungsbehörde, verzweifelt: „Ich bin zum Gefängniswärter geworden.“

Politische Hexenjagden
„Die ganze Nation schien zu einem rasenden Mob zu werden“, schrieb ein anderer Beamter der Einwanderungsbehörde. „Es ist offenbar möglich, dass ein Beamter des Ministeriums in das Haus eines Mannes eindringt, ihn verhaftet, nach Ellis Island bringt und von dort wegen seiner politischen Ansichten in sein Geburtsland zurückschickt.“

Einführung von Quoten
In Fortsetzung der Ausgrenzungspolitik der Regierung unterzeichnete Präsident Warren G. Harding das erste Quotengesetz (1921). Dieses Gesetz beendete die Politik der offenen Tür in Amerika, indem es monatliche Quoten festlegte und die Zulassung jeder Nationalität auf drei Prozent ihres Anteils an der Volkszählung von 1910 beschränkte. Es folgten weitere Beschränkungen, wie der National Origins Act, der es ermöglichte, potenzielle Einwanderer in ihrem Herkunftsland zu überprüfen und oft abzulehnen, bevor sie die Reise nach Ellis Island antraten. Kurz nachdem das neue Gesetz in Kraft getreten war, sah Ellis Island „wie ein verlassenes Dorf aus“, so ein Beamter.

Kriegsgefangene
Bis in die 1930er Jahre wurde Ellis Island fast ausschließlich für Inhaftierungen und Deportationen genutzt. Während des Zweiten Weltkriegs wurden bis zu 7.000 Gefangene und „Internierte“ auf der Insel festgehalten. Nach den Genfer Konventionen durften Kriegsgefangene einen Anwalt haben, der für sie sprach. Diesen Vertretern wurden auf Ellis Island manchmal erhebliche Zugeständnisse gemacht. Nazi-Gefangene durften zum Beispiel jedes Jahr den Geburtstag von Adolf Hitler feiern.

Aufgelöst
1954 wurde Ellis Island nach 62 Jahren Betrieb von der Einwanderungs- und Einbürgerungsbehörde geschlossen. Zehn Jahre lang stand das Hauptgebäude leer. Vandalen nahmen alles mit, was sie tragen konnten, von Türklinken bis zu Aktenschränken. Schnee wirbelte durch die zerbrochenen Fenster, die Dächer waren undicht, Unkraut wucherte in den Gängen, und die Innenwände saugten die Feuchtigkeit des Hafens auf wie Schwämme. 1965 wurde Ellis Island Teil des Statue of Liberty National Monument, das vom National Park Service verwaltet wird. Fast dreißig Jahre später, im Jahr 1990, wurde das Hauptgebäude vollständig restauriert und als Einwanderungsmuseum eröffnet.

Die Geschichte bewahren
Dreißig weitere Gebäude, darunter das Gepäck- und Schlafsaalgebäude, das Krankenhaus und die Abteilung für ansteckende Krankheiten, verfielen weiter. Heute kümmert sich eine gemeinnützige Organisation mit dem treffenden Namen Save Ellis Island! um den Erhalt dieser unbesungenen Gebäude. Durch ihre Bemühungen und die des National Park Service wird die Geschichte aller dreiunddreißig Gebäude, aus denen Ellis Island besteht, und die Geschichte der Menschen, die in ihren Mauern abgefertigt, medizinisch versorgt und festgehalten wurden, erzählt werden.