Dr. Rebecca Carey gibt zu, dass es ihr ein wenig peinlich ist, was ihr Sohn Mark jeden Tag isst. Hamburger Würstchen zum Frühstück oder Speck. Eine Packung Rosinen und einen Keks zum Mittagessen; ein Truthahn-Käse-Sandwich, „wenn ich Glück habe“, sagt Carey, aber normalerweise kommt es wieder nach Hause. Am liebsten isst er Fischfrikadellen und Nudeln, aber alles Gemüse bleibt unangetastet.
Es ist die Art von Ernährung – wenig Obst und Gemüse, viele Kohlenhydrate -, vor der eine Ärztin wie sie selbst warnen würde. Aber sie enthält auch wenig Milch, Zucker und künstliche Lebensmittelzusatzstoffe – alles Dinge, von denen Carey glaubt, dass sie die Symptome der Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung (ADHS) des 10-jährigen Mark verschlimmern. Zweimal täglich, morgens bei ihnen zu Hause in Newburgh, Ind., und mittags von der Schulkrankenschwester, nimmt er ein Vitamin- und Mineralstoffpräparat zu sich, das den Mangel an Gemüse ausgleicht.
Seit sechs Monaten hält er sich an diese Diät, die Carey selbst recherchiert und an Mark getestet hat, und in dieser Zeit hat er seine ADHS-Medikamente abgesetzt. Die Umstellung verlief nicht immer reibungslos: Es gab Streit in der Süßigkeitenabteilung des Supermarktes, und Carey hatte Mühe, ein schnelles, proteinreiches Frühstück zu finden. „Aber ganz ehrlich, ich würde nie wieder zurückgehen“, sagt sie.
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Carey ist nicht die Einzige, die diesen Ansatz ausprobiert. Medikamente und Therapien sind nach wie vor die wirksamsten Behandlungsmethoden für ADHS. Aufgrund der Bedenken über die kurz- und langfristigen Nebenwirkungen von Psychopharmaka auf Kinder suchen einige Eltern nach Möglichkeiten, ihre Kinder mit niedrigeren Dosen zu behandeln oder die Medikamente ganz abzusetzen.
Aber die Behandlung von ADHS-Symptomen durch eine Ernährungsumstellung kann ein Minenfeld sein. Zum einen gibt es für einige Ernährungsmaßnahmen wissenschaftliche Belege, für andere hingegen nicht – und selbst die, die es gibt, scheinen nur bei einer Teilmenge der Kinder wirksam zu sein. Ernährungsumstellungen sind zwar oft recht harmlos, aber nicht immer. Und die meisten Kinderärzte sind mit diesen Ansätzen nicht annähernd so vertraut wie mit konventionellen Medikamenten.
Inmitten einer Menge verwirrender und widersprüchlicher Informationen im Internet und einer großen Wissenslücke in Sachen Ernährung im medizinischen System erstellen Eltern, die mit ihrem Latein am Ende sind, ihre eigenen Behandlungspläne durch Versuch und Irrtum am Esstisch.
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Medikation und Nebenwirkungen
Aus dem Jahr 2011 zeigen die neuesten Daten der Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention, dass bei mindestens 6,4 Millionen Kindern in den USA ADHS diagnostiziert wurde. Nur etwa 6 Prozent nehmen Medikamente gegen die Krankheit ein. Die überwiegende Mehrheit nimmt also etwas anderes in Anspruch – vielleicht eine Beratung, andere Behandlungsformen oder gar nichts.
Die am häufigsten für ADHS verwendeten Medikamente sind Methylphenidat und Amphetamin, beides Stimulanzien, die auf das zentrale Nervensystem wirken und unter den Markennamen Ritalin und Adderall verkauft werden. Diese Medikamente gelten als die wirksamste Behandlung von ADHS. Über die Langzeitwirkungen der Medikamente ist jedoch weniger bekannt. Zu den häufigen Nebenwirkungen gehören Appetitlosigkeit, Schlafstörungen und Ängstlichkeit.
Diese Nebenwirkungen wurden für Mark schon bald nach seiner ersten ADHS-Diagnose im Kindergarten zu einem Problem. Zu Hause war er schon immer ein sensibles, reizbares Kind gewesen, aber im Klassenzimmer fing er an, „auszuflippen“, so Carey: Er warf mit Dingen, versteckte sich unter seinem Schreibtisch und biss andere Schüler. Careys Kinderarzt unterzog Mark einem Verhaltenstest, stellte fest, dass er auf dem ADHS-Spektrum hoch angesiedelt war, und verschrieb ihm eine Verhaltenstherapie und Concerta, eine andere gängige Marke von Methylphenidat.
Carey fühlte sich von Anfang an unwohl mit den Medikamenten. Es war ein ständiger Kampf, Mark zum Essen zu bewegen, er nahm ab und konnte nachts nicht einschlafen. Carey hatte das „nagende Gefühl“, dass er das Medikament immer einnehmen musste. Und es half seinen Symptomen nicht – stattdessen schien es ihm immer schlechter zu gehen. Nach einem Jahr vermutete sein Psychiater, dass er Anzeichen einer bipolaren Störung zeigte, und verschrieb ihm entsprechende Medikamente.
„Ich hatte einfach das Gefühl, dass es einen besseren Weg geben musste“, sagte Carey. Als Ärztin, die auf Magen-Darm-Erkrankungen spezialisiert ist, hatte Carey gesehen, dass die Diät bei ihren eigenen Patienten Großes bewirken kann. Marks Diagnosen brachten sie dazu, über die Rolle der Ernährung im Gehirn nachzudenken, und sie begann, ihren eigenen Weg der Forschung und des Experimentierens zu gehen.
Abwägung von Vor- und Nachteilen
Ernährungsinterventionen sind in der Regel relativ risikoarm – aber die Evidenzbasis für die meisten von ihnen, was die Verbesserung der ADHS-Symptome angeht, ist immer noch klein.
Um zu versuchen, diese Faktoren gegeneinander abzuwägen, entwickelte eine Gruppe von Spezialisten für Kinder- und Jugendpsychiatrie an der Ohio State University im Jahr 2011 den sogenannten SECS vs. RUDE-Test. Sie untersuchten die wissenschaftliche Literatur zu 15 verschiedenen diätetischen oder ernährungswissenschaftlichen Maßnahmen und fragten: Sind sie sicher, einfach, billig und vernünftig oder riskant, unrealistisch, schwierig und teuer?
„SECS braucht nicht so viele Beweise, damit jemand es auf individueller Basis ausprobiert“, sagte Dr. L. Eugene Arnold, ein Arzt am Ohio State Medical Center, der sich auf ADHS und Autismus bei Kindern spezialisiert hat und Mitverfasser der Studie von 2011 ist. „Sie wollen mehr Beweise, bevor Sie viel Geld investieren oder etwas Riskantes unternehmen.“
Die „Standardbehandlung“ – Medikamente und Verhaltenstherapie – zugunsten alternativer Ansätze zu verschieben, kann riskant sein, wenn dies bedeutet, dass die Symptome unbehandelt bleiben, schrieben Arnold und seine Mitautoren in ihrem Bericht. Wenn eine Behandlung nicht anschlägt, muss man auch den Verlust von Familienressourcen, einschließlich Zeit und Geld, in Betracht ziehen.
Zu den Dingen, die ihre Analyse gefunden hat und die unter die SECS-Kategorie fallen, gehören Fettsäurepräparate, insbesondere Omega-3-Präparate, die die ADHS-Symptome zu verbessern scheinen.
„Ich hatte einfach das Gefühl, dass es einen besseren Weg geben musste.“
Dr. Rebecca Carey, Eltern eines Kindes mit ADHS
Arnold und Koautoren untersuchten fünf randomisierte, placebokontrollierte Doppelblindstudien (der Goldstandard der klinischen Forschung), in denen Kombinationen von Fettsäuren auf ADHS-Symptome sowohl bei Kindern als auch bei Erwachsenen getestet wurden. Vier davon hatten einen statistisch signifikanten positiven Effekt auf die Symptome.
Omega-3-Fettsäuren, so Arnold, zeigen „kleine, aber signifikante Vorteile“, und solange diese Ergänzungsmittel wenig Quecksilber enthalten, ist es sinnvoll, sie auszuprobieren.
Andere Interventionen jedoch – wie homöopathische und pflanzliche Behandlungen – sind sowohl unsicher als auch potenziell riskant, so das Ergebnis der Analyse.
Ein Ergänzungsmittel mit weniger Beweisen, das aber dennoch den SECS-Test besteht, ist das, das Mark Carey einnimmt. Das Präparat mit dem Namen EMPowerplus enthält 36 verschiedene Vitamine und Mineralien und soll bei psychiatrischen Störungen wie bipolaren Störungen, ADHS und Depressionen helfen.
Allerdings war nur eine der Studien zu dieser Pille placebokontrolliert und doppelblind. Sie zeigte eine Verringerung der ADHS-Symptome bei Erwachsenen. Es sind weitere Untersuchungen zu EMPowerplus und ähnlichen Mikronährstoff-Breitbandpräparaten erforderlich, bevor Schlussfolgerungen über ihre Wirksamkeit gezogen werden können, sagte Arnold.
Eliminierung von Zusatzstoffen und Lebensmitteln
Schwieriger sind in der Regel Maßnahmen, bei denen ganze Klassen von Lebensmitteln eliminiert werden. Bei der Eliminationsdiät werden Lebensmittel aus der Ernährung gestrichen – eine der ersten Formen dieser Diät bei Hyperaktivität war die Feingold-Diät.
Die Feingold-Diät wurde in den 1970er Jahren entwickelt und konzentrierte sich auf den Zusammenhang zwischen künstlichen Farb- und Aromastoffen und ADHS. Die Forschung hat seither einen Zusammenhang bestätigt. Eine Meta-Analyse aus dem Jahr 2004, die nur den Goldstandard unter den Studien – doppelblinde und placebokontrollierte Studien – berücksichtigte, kam zu dem Schluss, dass künstliche Lebensmittelfarben die Hyperaktivität bei Kindern mit ADHS erhöhen. Und eine andere Studie aus dem Jahr 2004 ergab, dass Kinder auch ohne hyperaktive Störung Verhaltensauswirkungen von Farbstoffen erfahren. Vorschulkinder, die ein Getränk mit künstlichen Farbstoffen erhielten, wurden von ihren Eltern als hyperaktiver eingestuft als Kinder, die ein natürlich gefärbtes Placebo erhielten. (Die Studie war verblindet, so dass die Eltern nicht wussten, welches Getränk ihre Kinder bekamen.)
Lidy Pelsser, Forscherin am niederländischen ADHS-Forschungszentrum, leitete 2009 eine Studie, bei der 100 Familien von Kindern mit ADHS rekrutiert wurden, um an einem fünfwöchigen Experiment mit „wenigen Lebensmitteln“ teilzunehmen. Die eine Hälfte wurde angewiesen, ihre Kinder gesund zu ernähren, und die andere Hälfte sollte ihren Kindern nur „Pute, Reis, etwas Gemüse und Wasser geben – und das war’s“, so Pelsser. Von den 41 Familien, die die Diät mit wenigen Nahrungsmitteln durchführten, reagierten 32 positiv, mit 60 bis 70 Prozent Verbesserungen bei ADHS-Tests im Vergleich zu dem Zeitpunkt, an dem sie damit begannen.
Pelsser beschrieb diesen Ansatz nicht als Heilmittel, sondern als „Diagnoseinstrument“, das je nach Kind zu unterschiedlichen Ergebnissen führen wird. Wenn sich das Verhalten nach fünf Wochen nicht gebessert hat, „darf das Kind wieder alles essen, und eine medikamentöse Behandlung wäre angebracht“, sagte sie. Verbessert sich das Verhalten des Kindes deutlich, können die Eltern damit beginnen, die Lebensmittel langsam und nach und nach wieder hinzuzufügen, um herauszufinden, welche davon Auslöser sein könnten.
Sie warnte davor, dass dieser Ansatz „erschwerend“ ist. Es ist risikoarm, aber auch schwierig für die Familien.
Wenn es funktioniert, scheint es wirklich gut zu funktionieren, so Pelsser, und die Familien sind zunehmend bereit, es zu versuchen. „Was ich sehe, ist ein größeres Bewusstsein bei den Eltern, dass sie nicht auf ihre Medikamente verzichten wollen, und sie suchen verzweifelt nach anderen Möglichkeiten, ihrem Kind zu helfen.“
Eine Untersuchung aus dem Jahr 2014 schätzt, dass eine strenge Eliminationsdiät eine 10- bis 30-prozentige Chance hat, eine Verbesserung der Symptome bei ADHS zu zeigen.
Arnold wies auch darauf hin, dass diese Ansätze die Medikamente nicht ersetzen müssen.
„Wir wissen, dass Verhaltenstherapien die Wirkung von Medikamenten verstärken, so dass der Patient auf eine niedrigere Dosis ansprechen kann“, sagte Arnold. „Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass dies bei Diät und Ernährung nicht genauso funktionieren würde.“
Eltern helfen Eltern
Obwohl die Ernährung von Ärzten weithin als wichtiger Lebensstil-Faktor bei der Behandlung von ADHS propagiert wird, zusammen mit Bewegung, Routine und guten Schlafgewohnheiten, ist die Akzeptanz von Diät und Ernährung als wirksame Primärbehandlung in der medizinischen Gemeinschaft noch sehr „basisdemokratisch“, so Dr. Anna Esparham, eine in Kansas ansässige Kinderärztin und Mitglied der Abteilung für integrative Gesundheit der American Academy of Pediatrics.
Carey erinnert sich an ein Gefühl der Isolation. „Ich war so verzweifelt über die Situation von Mark und über die Behandlungsmöglichkeiten für ihn, dass ich das Gefühl hatte, nicht die Einzige zu sein“, sagt sie.
Im September 2016 gründete sie daher eine Selbsthilfegruppe für andere Eltern, die wie sie das Gefühl hatten, außerhalb des Mainstreams zu kämpfen. Die ersten Treffen fanden in ihrer Kirche statt – „ich wollte nicht, dass sie mit irgendetwas verbunden ist, ich wollte sie einfach in der örtlichen Gemeinde gründen“, sagt sie – aber nach sechs Monaten war die Gruppe so groß geworden und nahm so viel von Careys Zeit in Anspruch, dass sie Hilfe brauchte. Sie wandte sich an den medizinischen Leiter des St. Mary’s Krankenhauses in Evansville, Ind, Das Krankenhaus, in dem Carey arbeitet, beherbergt nun die Gruppe, an deren Treffen etwa 30 Personen teilnehmen.
Jede Woche kommt ein anderer Referent, um über Themen zu sprechen, die die Eltern in einer Umfrage zu Beginn angegeben hatten – Dinge wie Sehtherapie, Begrenzung der Bildschirmzeit und eine Verhaltenstherapie, die als „Nurtured Heart“-Ansatz bezeichnet wird.
Carey räumt ein, dass diese Dinge „vielleicht nicht zum Mainstream gehören oder viele randomisierte Kontrollstudien hinter sich haben“, aber sie dachte sich, dass Eltern – einschließlich ihrer selbst – einen Ort verdienen, an dem sie offen über Alternativen zum Status quo diskutieren können.
Idealerweise könnte dieser Ort eines Tages auch die Arztpraxis sein. Esparham ist der Meinung, dass ein großer Teil des Grundes, warum Eltern und Ärzte nicht über Ernährungsmaßnahmen bei ADHS sprechen, in der allgemeinen Unkenntnis über Ernährung im medizinischen Bereich liegt. „Viele Ärzte wissen nicht, wie sie Ernährungsempfehlungen geben können, weil sie in der Schule, in der Facharztausbildung oder im Training nicht darauf vorbereitet wurden“, sagt Esparham.
Pelsser, die niederländische Forscherin, glaubt, dass es mehr als nur Bildung braucht – es könnte auch einen Perspektivenwechsel erfordern. „Sowohl in den Niederlanden als auch in den Vereinigten Staaten herrscht trotz der Forschungsergebnisse eine große Skepsis gegenüber den Auswirkungen von Lebensmitteln auf ADHS“, sagte sie. „Ich denke, es ist schwierig zu akzeptieren, dass die Dinge anders sein könnten, als wir die ganze Zeit gedacht haben. Man braucht Mut, um zu sagen, dass wir uns vielleicht doch irren.“