Auch wenn es selten gelobt wird, ist Digital Shades Vol. 1 aus dem Jahr 2007 ein Rosettenstein für die beiden folgenden klassischen M83-Alben: Saturdays=Youth und Hurry Up, We’re Dreaming. Anthony Gonzalez‘ Vorliebe für Ambient und Shoegaze zieht sich durch die ruhige Sammlung minimaler Klanglandschaften wie digitale Wellen, die an eine verpixelte Küste schwappen. Das emotionale Auf und Ab von Vol. 1 war geduldiger als alles, was der französische Musiker zuvor versucht hatte, und diese Experimente sollten Hymnen wie „We Own the Sky“ und „Midnight City“ im kommenden Jahrzehnt prägen. Zwölf Jahre, drei LPs und drei Soundtrack-Alben später kehren M83 mit DSVII zur Digital Shades-Reihe zurück. DSVII ist eine würdige Fortsetzung, die Gonzalez‘ Entwicklung als Komponist in den letzten zehn Jahren demonstriert.
Während sich ein Großteil von Vol. 1 auf stimmungsvolle Pad-Swells und Filter-Sweeps konzentrierte, ist DSVII verschnörkelt und lose konzeptorientiert. Das Tracklisting lässt vermuten, dass es sich um den Soundtrack zu einem High-Fantasy-Videospiel handelt, bei dem M83 in die Fußstapfen von Größen wie Yasunori Mitsuda und Koji Kondo tritt. Als er das Album zum ersten Mal ankündigte, gab Gonzalez zu, dass das Spielen alter Spiele aus seiner Kindheit eine wichtige Inspiration für das Album gewesen sei. „Sie haben etwas so Naives und Berührendes an sich“, sagte er über diese Spiele. „Sie sind einfach und unvollkommen.“
Wie die besten Filmmusiken weigert sich auch gute Videospielmusik, in den Hintergrund zu treten. Stattdessen strebt sie danach, untrennbar mit dem Erlebnis verbunden zu sein. Da Gonzalez nicht an die Beschränkungen eines Spiels gebunden ist, kann er das Universum von DSVII so gestalten, wie er es für richtig hält, und der eklektische Charakter des Albums spiegelt dies wider. Die Songtitel mögen auf ein größeres Universum anspielen – es gibt vage Anspielungen auf Kolonien und Tempel -, aber ihr offenes Ende erlaubt es dem Hörer, jede beliebige Erzählung auszufüllen.
M83 sind seit langem ein Synonym für neongetränkte Nostalgie und einen Sound, der den 1980er Jahren verpflichtet ist, aber DSVII fühlt sich am fesselndsten an, wenn Gonzalez noch weiter zurückgeht, in die ernsthaften 1970er Jahre. Akustikgitarren treffen auf proggige Arpeggios und erweitern das dramatische Spielbuch von Daft Punks retrofetischistischem Meisterwerk Random Access Memories: Mach das, was du gut kannst, aber spiele alles mit analogem Equipment, damit es sich echt anfühlt.
Es gibt atemberaubende, klagende Meditationen („Goodbye Captain Lee“ klingt wie ein Sci-Fi-Update von Ryuichi Sakamotos ikonischem „Merry Christmas, Mr. Lawrence“) und sogar Ambient im Stile von Vol. 1 („Mirage“), aber einige Momente fühlen sich im Vergleich dazu übertrieben an. Überflüssiges Schlagzeug droht das ohnehin schon empfindliche Gleichgewicht der übertriebenen Akkordwechsel in „Feelings“ und dem Abschlussstück „Temple of Sorrow“ zu stören. Die Flötensoli und die an Randy Newman erinnernden Balladen in „A Word of Wisdom“ könnten an einen Charakter erinnern, der in das Haus eines bescheidenen Dorfhändlers geht, der ihm den schwer fassbaren Quest-Gegenstand geben kann. Und ob man nun Rollenspiele im Kopf hat oder nicht, man wird sich fragen, was um alles in der Welt ein Akkordeon auf einer M83-Platte zu suchen hat.
Digital Shades begann als ein Ventil für B-Seiten und Ambient-Musik, die nicht in die strengen Vorgaben der eigentlichen Studioalben von M83 passten. Mit DSVII entwickelt sich die Serie zu einem Raum zum Tüfteln, in dem Gonzalez verschiedene Einflüsse aufnehmen kann. Da er weder die Vision eines anderen noch ein zusammenhängendes Album-Statement zu erfüllen hat, kehrt er zum Maximalismus zurück und verschmilzt seine beiden musikalischen Identitäten – Synth-Pop-Showman und ernsthafter Komponist für andere Medien -, um zum Regisseur seiner eigenen elektronischen Tagträume zu werden.
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