Hoewel het zelden met lof wordt overladen, is Digital Shades Vol. 1 uit 2007 een soort Rosetta Stone voor de twee klassieke M83-albums die volgden: Saturdays=Youth en Hurry Up, We’re Dreaming. Anthony Gonzalez’ voorliefde voor ambient en shoegaze liep als een rode draad door de serene verzameling van minimale soundscapes als digitale golven die tegen een pixelachtige kustlijn aanspoelen. De emotionele eb en vloed van Vol. 1 was geduldiger dan alles wat de Franse muzikant eerder had geprobeerd, en die experimenten zouden in het volgende decennium de basis vormen voor anthems als “We Own the Sky” en “Midnight City”. Twaalf jaar, drie LP’s, en drie soundtrack albums later, keert M83 terug naar de Digital Shades-serie met DSVII, een waardig vervolg dat Gonzalez’ groei als componist over het afgelopen decennium laat zien.
Waar veel van Vol. 1 zich richtte op stemmige pad swells en filter sweeps, is DSVII sierlijk en losjes concept georiënteerd. De tracklisting suggereert dat het de soundtrack van een high-fantasy video game zou kunnen zijn, waarin M83 in de voetsporen treedt van grootheden als Yasunori Mitsuda en Koji Kondo. Bij de aankondiging van het album gaf Gonzalez toe dat het naspelen van oude games uit zijn jeugd een belangrijke inspiratiebron was geweest voor de plaat. “Er is iets zo naïef en ontroerend aan ze,” zei hij over de games. “Het is simpel en onvolmaakt.”
Net als de beste filmmuziek weigert goede videogamemuziek naar de achtergrond te verdwijnen. In plaats daarvan, het ambieert te zijn onlosmakelijk verbonden met de ervaring. Omdat Gonzalez niet gebonden is aan de beperkingen van een echt spel, is hij vrij om het universum van DSVII te ontwerpen zoals hij dat wil, en het eclectische karakter van het album weerspiegelt dat. De titels van de nummers verwijzen misschien naar een groter universum – er zijn vage verwijzingen naar kolonies en tempels – maar hun open einde stelt luisteraars in staat om zelf het verhaal in te vullen dat ze willen.
M83 is lang synoniem geweest met neon doordrenkte nostalgie en een geluid dat schatplichtig is aan de jaren tachtig, maar DSVII voelt het meest boeiend aan wanneer Gonzalez nog verder teruggrijpt, naar de serieuze jaren zeventig. Akoestische gitaren ontmoeten proggy arpeggio’s, voortbordurend op het dramatische draaiboek van Daft Punk’s retro-fetisjistische meesterwerk Random Access Memories: Doe waar je goed in bent, maar speel het allemaal met analoge apparatuur, zodat het echt aanvoelt.
Er zijn verbluffende, klagende meditaties (“Goodbye Captain Lee” klinkt als een sci-fi update van Ryuichi Sakamoto’s iconische “Merry Christmas, Mr. Lawrence”) en zelfs ambient in de trant van Vol. 1 (“Mirage”), maar sommige momenten voelen overdreven aan in vergelijking. Onnodige drums dreigen een toch al delicaat evenwicht van overdreven akkoordveranderingen omver te werpen op “Feelings” en albumsluiter “Temple of Sorrow”. De fluit solo’s en Randy Newman-esque balladry op “A Word of Wisdom” zou kunnen doen denken aan een personage dat het huis binnenwandelt van een nederige dorpswinkelier die hem dat ongrijpbare voorwerp kan geven. En of je nu rollenspellen in je hoofd hebt of niet, je vraagt je misschien af wat een accordeon in hemelsnaam doet op een M83-plaat.
Digital Shades begon als een uitlaatklep voor B-kantjes en ambient muziek die niet paste in de strenge regels van M83’s echte studioalbums. Met DSVII, evolueert de serie in een ruimte voor knutselen, waar Gonzalez verschillende invloeden kan omarmen. Zonder de visie van iemand anders of een samenhangend albumstatement om te vervullen, keert hij terug naar maximalisme, waarbij hij zijn twee muzikale identiteiten – synth-pop showman, serieuze componist voor andere media – samensmelt om de regisseur van zijn eigen elektronische dagdromen te worden.
Koop: Rough Trade
(Pitchfork kan een commissie verdienen aan aankopen via affiliate links op onze site.)