Jedes Jahr ist der 16. August der Jahrestag von Elvis Presleys Tod. Obwohl Elvisfans im Allgemeinen lieber an glücklichere Zeiten in Elvis‘ Leben zurückdenken, sollten sie sich jedes Jahr einen Tag gönnen, um auf die Ereignisse zurückzublicken, die zu seinem frühen Tod führten. Obwohl die meisten Presley-Fans sich nicht damit befassen wollen, ist Elvis‘ selbstzerstörerisches Verhalten gegen Ende seines Lebens ein wesentlicher Bestandteil seiner großen amerikanischen Geschichte.
„Elvis – vierzig und fett“ – diese Schlagzeile über einem kurzen Artikel in meiner Lokalzeitung am Morgen des 8. Januar 1975 erschreckte mich. Wie konnte Elvis plötzlich übergewichtig sein? 1971, als ich ihn in Seattle auf der Bühne sah, war er schlank, energiegeladen und gutaussehend. 1973 war er in seinem TV-Special „Aloha From Hawaii“ genauso schlank. Alle Coverbilder seiner Platten in den nächsten zwei Jahren zeigten denselben sehnigen Elvis. Und jetzt hat er sich gehen lassen? Zuerst konnte und wollte ich es nicht glauben.
Im April 1976 war ich jedoch gezwungen, es zu glauben, als Elvis die Bühne im Spokane Coliseum betrat. Ehrlich gesagt, dachte ich zuerst, er hätte ein Kissen unter seinen Overall gesteckt, um einen Scherz zu machen, aber als das Kissen nicht mehr herauskam, wurde es schmerzhaft offensichtlich, dass Elvis die Kontrolle über seine Taille verloren hatte. Dennoch war ich, wie die meisten Elvisfans, absolut fassungslos, als ich ein Jahr später von Elvis‘ Tod im Alter von 42 Jahren erfuhr. Ein bisschen Übergewicht konnte doch nicht ausreichen, um das Leben eines so jungen Mannes zu beenden.
Die meisten von uns wussten jedoch nichts von den anderen zerstörerischen Gewohnheiten und Krankheiten, die langsam und unausweichlich zu Elvis‘ Tod führten. Es stellte sich heraus, dass der Drogenkonsum, die Krankenhausaufenthalte und das bizarre Verhalten, sowohl auf als auch abseits der Bühne, von einer Gruppe von Verschwörern, die von einem vermeintlich gesunden und funktionierenden Elvis profitierten, so weit wie möglich vor der Öffentlichkeit abgeschirmt worden waren. Dazu gehörten Colonel Parker, RCA, Presley-Insider und sogar Elvis selbst. Und natürlich waren auch wir Fans mit unserer mangelnden Bereitschaft, unsere Träume von einem ewig jungen Elvis aufzugeben, unwissentlich Mitverschwörer.
Was aber, wenn Elvis‘ Fans aufmerksamer gewesen wären? Hätten wir irgendwie den körperlichen Verfall von Elvis erkennen und etwas tun können, um ihn zu retten? Hätten wir die Puzzlestücke zusammensetzen können? Vielleicht finden sich die Antworten auf diese beunruhigenden Fragen irgendwo in den Hunderten von Artikeln, die über Elvis von seinem 40. Geburtstag im Januar 1975 bis zu seinem Tod zweieinhalb Jahre später veröffentlicht wurden.
Natürlich gab es damals noch keine „sozialen Medien“, die uns in Echtzeit mit Nachrichten und Gerüchten über Elvis versorgten. Die besten nationalen Informationsquellen über Presley waren Unterhaltungszeitschriften wie Variety und Billboard. Aber als Fans und nicht als Brancheninsider haben die meisten von uns diese Quellen nicht gelesen. Hätten wir das getan, was hätten wir dann über Elvis‘ sich verschlechternden Gesundheitszustand erfahren? Lassen Sie uns zurückgehen und einen Blick darauf werfen, was sie über Elvis‘ öffentliches und privates Leben von 1975-77 berichteten.
– Elvis‘ Krankenhausbesuche
Am 5. Februar 1975, weniger als einen Monat nach Elvis‘ vierzigstem Geburtstag, berichtete Variety, dass er am 29. Januar „eilig“ in ein Krankenhaus in Memphis gebracht worden war. Da der Grund für die Krankenhauseinweisung nicht bekannt gegeben wurde, musste Variety seinen Artikel mit Spekulationen ausschmücken. „Die örtliche Presse zitierte eine dem Sänger nahestehende Quelle mit der Aussage, Presley habe ein Leberproblem, das nicht mit Alkohol in Verbindung stehe, da der Sänger nicht trinke“, schrieb Variety und fügte hinzu: „Widersprüchliche Berichte über mögliche Gewichts- und Leberprobleme umgeben Elvis Presleys Aufenthalt im Memphis Baptist Hospital.“
Einem Beamten des Krankenhauses zufolge wurde Presleys Aufenthalt als „für Tests“ beschrieben, deren Ergebnisse nicht bekannt gegeben wurden. Während des Aufenthalts wurde gesagt, dass Elvis „unter der Aufsicht von Dr. George Nichopoulos, seinem persönlichen Arzt“ war. Als Hinweis auf die Unzuverlässigkeit der offiziellen Informationen des Krankenhauses beendete Variety seinen kurzen Artikel mit der folgenden Anmerkung: „Pressequellen sagten, dass Presleys letzter Besuch im Krankenhaus, im Juni 1973, mit dem Leberproblem zusammenhing und nicht, wie offiziell berichtet, um eine Rippenfellentzündung zu behandeln.“
Der Variety-Artikel enthüllt, wie diejenigen, die Presley zu dieser Zeit nahe standen, der Öffentlichkeit offensichtlich Nachrichten über Elvis‘ Gesundheit vorenthalten haben, sogar bis zu dem Punkt, irreführende und falsche Informationen zu liefern. Diese gefährliche Strategie sollte bis zum Tag von Elvis‘ Tod fortgesetzt werden.
Elvis hatte noch 2 ½ Jahre zu leben.
– Ein kranker Elvis erscheint nicht zur Aufnahmesession in Nashville
Ein weiterer Artikel, der Besorgnis über Elvis‘ Gesundheit hätte hervorrufen sollen, erschien im Memphis Press-Scimitar am 2. Februar 1977 mit der Überschrift „Elvis Presley erscheint nicht zur RCA-Aufnahmesession“. Die Quelle für den Artikel war Bill Hance’s Kolumne im Nashville Banner. Laut Hance kam Elvis am Vorabend der geplanten Aufnahmesitzungen nach Nashville, aber Presley verließ nie sein Zimmer in dem Motel, in dem er untergebracht war. Hance fügte hinzu:
„Presley, der behauptete, er sei erkältet, reiste am Samstagabend mit dem Versprechen ab, am Montag zurückzukehren, um seinen Aufnahmevertrag mit RCA zu erfüllen und seinem eigenen Slogan ‚Taking Care of Business‘ gerecht zu werden. Als er nicht im Studio erschien, wurden RCA-Beamte und sein persönlicher Manager, Col. Tom Parker, Berichten zufolge „heiß“. Parker … wurde zitiert, dass er zu Presley sagte: ‚Komm in die Gänge, ins Studio, erfülle deinen Vertrag, oder es wird keine weiteren Tourneen geben.'“
Hancet sprach mit einem Motelangestellten, der sagte: „Dieser Typ hat seine Tage und Nächte verkehrt herum. Er schläft den ganzen Tag und ist die ganze Nacht wach. In der ersten Nacht bestellte er ein Käseomelett, viermal Speck und sechs süße Brötchen. Als Nächstes verlangt er nach Suppe. Kein Wunder, dass sein Gewicht wie ein Ballon rauf und runter geht.“
Der Press-Scimitar-Artikel basierte wiederum hauptsächlich auf Spekulationen und verfälschten Informationen. Für diejenigen, die bereit waren, es zuzugeben, hätte er jedoch eine weitere rote Fahne über Elvis‘ Gesundheit aufstellen sollen.
Er hatte nur noch 6 ½ Monate zu leben.
In seiner Ausgabe vom 18. Mai 1977 berichtete Variety, dass drei Männer Elvis Presley auf 150.000 Dollar verklagt hatten, weil er seine persönliche und finanzielle Unterstützung für ein geplantes Racquetball- und Handballplatzgeschäft in Memphis zurückgezogen hatte. Obwohl in dem Artikel keine direkte Verbindung zu Elvis‘ Gesundheit erwähnt wird, war es kein gutes Zeichen, dass einer des Trios, das ihn verklagte, sein persönlicher Arzt war, der berüchtigte Dr. Nick.
Elvis hatte noch 3 Monate zu leben.
– Elvis verlässt mitten in seiner Show die Bühne
In seiner Ausgabe vom 1. Juni 1977 berichtete Variety über Presleys bizarres Konzert im Civic Center in Baltimore am 29. Mai:
„Ein körperlich und künstlerisch unterlegener Elvis Presley verließ hier am Sonntagabend für eine halbe Stunde die Bühne, kehrte aber schließlich zurück. Ein Sprecher des Civic Centers führte das Gemurmel, das Fluchen und die ungeplante Pause des Rock’n’Roll-Veteranen auf ein angebliches Darmproblem zurück, das Presley von einem früheren Teil seiner Tournee abgehalten hatte.“
Der Schriftsteller Marty Bennett bemerkte, dass „Presley schwere Augen hatte und auf die meisten Beobachter schwach und müde wirkte.“ Die ersten 30 Minuten seiner Show beinhalteten „anämischen Gesang, ein paar gestelzte Versuche seiner patentierten Drehungen, verwirrende Sprüche und ungeschickte Bühnenbewegungen, bei denen ein Helfer das Mikrofon in der Hand hielt.“ Dann verließ der „korpulente und anscheinend schmerzgeplagte“ Presley ohne Erklärung die Bühne und überließ es seinen Begleitmusikern, für ihn einzuspringen.
Als er auf die Bühne zurückkehrte, erklärte Elvis, dass er aus zwei Gründen gegangen sei – „ein verstauchter Knöchel und die Natur ruft.“ Ein Sprecher des Civic Centers sagte später, Presley habe Medikamente genommen und sei während seiner Abwesenheit von der Bühne von einem Arzt behandelt worden. Obwohl Elvis später dem Publikum sagte, „es ist alles in Ordnung mit meiner Gesundheit“, bemerkte Bennett, dass „die Besucher kopfschüttelnd die Bühne verließen und darüber spekulierten, was mit ihm los sei.“ Offensichtlich stimmte mehr mit ihm nicht, als sie oder wir zu diesem Zeitpunkt wussten.
Elvis hatte noch 2 ½ Monate zu leben.
– Warum starb Elvis?
Nach dem plötzlichen Tod von Prestley am 16. August 1977 gingen die Spekulationen über die Ursache seines Todes und die Hintergründe weiter. In einer kurzen Todesanzeige in der Varieté-Ausgabe des folgenden Tages hieß es, Elvis sei an „akutem Atemversagen“ gestorben, gefolgt von einer eher schwammigen, unmedizinischen Erklärung: „
Die nächste wöchentliche Ausgabe der Variety vom 24. August 1977 war voll von Presley-Huldigungsartikeln. Zwischen den Zeilen waren Aussagen versteckt, die zeigten, wie wenig selbst die Leute in der Branche über Elvis‘ zerbrechliche Gesundheit in seinen letzten Jahren wussten. Die Zeitschrift nannte als Todesursache einen „Herzinfarkt“ und führte ihn auf seine Gewichtsprobleme zurück:
„In den letzten Jahren boomte Presleys Karriere, während es um seine persönliche Gesundheit weit weniger gut bestellt war. Er wurde zusehends fettleibiger, bis zu 70 Pfund schwerer als sein Idealgewicht von 175 Pfund. Verbündete weisen auf seine ständige Diät von Junk Food hin, vor allem Softdrinks, Gelee-Doughnuts und Banana Splits.“
Natürlich erfuhr die Welt zum ersten Mal von Elvis‘ sorglosem Gebrauch von verschreibungspflichtigen Medikamenten, was zu Spekulationen führte, dass dies ein mitbestimmender Faktor für seinen Tod war. Die Information, die die meisten Elvis-Fans zu diesem Zeitpunkt einfach nicht glauben wollten, kam in einem neu veröffentlichten Buch, das von drei Elvis-Insidern geschrieben wurde. Variety erwähnte das Buch kurz in einem Artikel über die vielen, die mit dem Tod des Königs „abkassierten“:
„Ballantine Paperbacks veranstaltete eine Pressekonferenz für Red West, Sonny West und Dave Hebler, ehemalige Mitglieder von Presleys ‚Memphis Mafia‘, bestehend aus Freunden, Anhängern und Bodyguards. Die drei schrieben ein Buch mit dem Titel „Elvis: What Happened?‘, das angeblich die starke Abhängigkeit des Sängers von verschiedenen Medikamenten und andere angeblich schmutzige Aspekte seines Privatlebens enthüllt.“
Ich kaufte ein Exemplar und las das Buch in den ersten paar Wochen nach Elvis‘ Tod. Die Enthüllungen schockierten mich natürlich, und obwohl ich nicht alles glauben wollte, konnte ich mich der unangenehmen Schlussfolgerung nicht entziehen, dass mein Idol doch nur allzu menschlich war und dass sein Drogenkonsum in gewissem Maße wahrscheinlich seinen Tod beschleunigt hat:
„Presley war bei seinem Tod übergewichtig, ein Problem, mit dem er mehrere Jahre lang gekämpft hatte. In der Musik- und Aufnahmeindustrie in Memphis und Nashville kursierten Gerüchte, Presley habe Krebs gehabt und sich einer Kobaltbehandlung unterzogen, die ihn zu einer Gewichtszunahme veranlasste.
„Ein anderes Gerücht besagte, Presley habe gewusst, dass er unheilbar krank war, und sei in letzter Zeit sehr religiös gewesen und habe viel in der Bibel gelesen. Keines dieser beiden Gerüchte konnte bestätigt werden.
„‚Wir haben alle so viele Gerüchte über seinen Gesundheitszustand gehört‘, sagt Jo Walker, Geschäftsführerin der CMA. ‚Natürlich haben wir gebetet, dass sie nicht wahr sind. Es ist schwer zu glauben. Wir sind erschüttert und schockiert.“
„Für einige kam die Nachricht von Preseleys Tod jedoch nicht völlig unerwartet. Laut Ray Walker, einem Mitglied von Presleys langjähriger Begleitgruppe, den Jordanaires, „kam das nicht wirklich plötzlich. Elvis war in den letzten zwei oder drei Jahren gesundheitlich angeschlagen gewesen.
In den nächsten Jahren mussten die meisten Elvis-Fans widerwillig akzeptieren, dass Drogenkonsum wahrscheinlich der Hauptgrund für den frühen Tod ihres Idols war. Diejenigen von uns, die diese grausamen Tage miterlebt haben, haben sich längst entschieden, ihre Erinnerungen auf die begabten und großzügigen Seiten seines Charakters zu konzentrieren.