Chaque année, le 16 août est l’anniversaire de la mort d’Elvis Presley. Bien que les Elvisfans préfèrent généralement se souvenir des moments plus heureux de la vie d’Elvis, ils devraient s’accorder un jour par an pour revenir sur les événements qui ont conduit à sa mort prématurée. Bien que la plupart des fans de Presley choisissent de ne pas s’y attarder, le comportement autodestructeur d’Elvis vers la fin de sa vie fait partie intégrante de sa grande histoire américaine.
« ElvisForty and Fat »-Ce titre d’un bref article paru dans mon journal local le matin du 8 janvier 1975 m’a fait sursauter. Comment Elvis pouvait-il soudainement être en surpoids ? Lorsque je l’ai vu sur scène à Seattle en 1971, il était maigre, énergique et beau. Il était tout aussi mince dans son émission spéciale AlohaFrom Hawaii de 1973. Toutes les photos de couverture de ses disques au cours des deux années suivantes montrent le même Elvis musclé. Et maintenant, il s’est laissé aller ? Au début, je ne pouvais pas et ne voulais pas m’y résoudre.
En avril1976, pourtant, j’ai été forcé d’y croire quand Elvis est monté sur la scène du Spokane Coliseum. Honnêtement, j’ai d’abord pensé qu’il avait glissé un oreiller sous sa combinaison pour plaisanter, mais quand l’oreiller n’est jamais sorti, il est devenu douloureusement évident qu’Elvis avait perdu le contrôle de sa taille. Pourtant, comme la plupart des fans d’Elvis, j’ai été absolument stupéfait d’apprendre la mort d’Elvis un an plus tard, à l’âge de 42 ans. Il est certain que le fait de porter quelques kilos en trop ne pouvait pas suffire à mettre fin à la vie d’un homme aussi jeune.
La plupart d’entre nous, cependant, n’avaient rien su des autres habitudes et maladies destructrices qui ont lentement et inévitablement conduit à la mort d’Elvis. Il s’avère que la consommation de drogues, les séjours à l’hôpital et le comportement bizarre, tant sur scène qu’en dehors, avaient été cachés autant que possible de la vue du public par un groupe de conspirateurs qui bénéficiaient d’un Elvis perçu comme étant en bonne santé et travaillant. Parmi eux, le colonel Parker, RCA, les initiés de Presley, et même Elvis lui-même. Et, bien sûr, nous, les fans, avec notre refus de renoncer à nos rêves d’un Elvis éternellement jeune, étions aussi involontairement des co-conspirateurs.
Et si les fans d’Elvis avaient été plus alertes, cependant ? Aurions-nous pu être conscients du déclin physique d’Elvis et faire quelque chose pour le sauver ? Aurions-nous pu rassembler les pièces du puzzle ? Peut-être que les réponses à ces questions troublantes se trouvent quelque part dans les centaines d’articles publiés sur Elvis depuis son 40e anniversaire en janvier 1975 jusqu’à sa mort deux ans et demi plus tard.
Bien sûr, les « médias sociaux » n’existaient pas à l’époque pour nous apporter les nouvelles et les rumeurs surElvis en temps réel. Les meilleures sources nationales d’information surPresley étaient les revues de divertissement comme Varietyet Billboard. Mais en tant que fans, et non en tant qu’initiés de l’industrie, la plupart d’entre nous ne lisaient pas ces sources. Mais si nous l’avions fait, qu’aurions-nous appris sur la détérioration de la santé d’Elvis ? Revenons en arrière et jetons un coup d’œil à ce qu’ils rapportaient sur la vie publique et privée d’Elvis de 1975 à 1977.
– Les visites d’Elvis à l’hôpital
Le 5 février 1975, moins d’un mois après le 40e anniversaire d’Elvis, Variety a rapporté qu’il avait été « expédié d’urgence » dans un hôpital de Memphis le 29 janvier. La raison de cette hospitalisation n’ayant pas été révélée, Variety a dû étoffer son article par des spéculations. « La presse locale a cité une source proche du chanteur disant que Presley avait un problème de foie qui n’était pas lié à l’alcool puisque l’artiste ne boit pas », a noté Variety, ajoutant : « Des rapports contradictoires sur de possibles problèmes de poids et de foie entourent le séjour d’Elvis Presley à l’hôpital baptiste de Memphis. »
Selon un responsable de l’hôpital, le séjour de Presley a été décrit comme étant pour des « tests », dont les résultats n’ont pas été révélés. Pendant son séjour, Elvis serait « sous la supervision du Dr George Nichopoulos, son médecin personnel ». Comme une indication du manque de fiabilité des informations officielles de l’hôpital, Variety a terminé son court article avec la note suivante : « Des sources de presse ont déclaré que la dernière visite de Presley à l’hôpital, en juin 1973, était liée au problème de foie, et non pour traiter une pleurésie comme cela a été officiellement rapporté. »
L’article de Variety révèle comment les proches de Presley à cette époque ont manifestement caché des nouvelles au public sur la santé d’Elvis, jusqu’à fournir des informations trompeuses et fausses. Cette stratégie périlleuse se poursuivra jusqu’au jour de la mort d’Elvis.
Elvis n’avait plus que 2 ½ ans à vivre.
– Un Elvis malade ne se présente pas à la séance d’enregistrement de Nashvill
Un autre article qui aurait dû susciter des inquiétudes sur la santé d’Elvis est paru dans le Memphis Press-Scimitar le 2 février 1977, sous le titre « Elvis PresleyNo-Shows RCA Recording Session ». La source de l’article était la chronique de Bill Hance dans le Nashville Banner. Selon Hance, Elvis est venu à Nashville avant les nuits des sessions d’enregistrement prévues, mais Presley n’a jamais quitté sa chambre dans le motel où il logeait. Hance a ajouté:
« Presley, prétendant qu’il était malade avec un rhume, a quitté ici samedi soir en promettant de revenir lundi pour remplir son contrat d’enregistrement avec RCA et de vivre selon son propre slogan, ‘Taking Care ofBusiness’. Lorsqu’il ne s’est pas présenté au studio, les responsables de RCA et son manager personnel, le colonel Tom Parker, se sont mis en colère. Parker… aurait dit à Presley : ‘Bouge-toi, dans ce studio, remplis ton contrat ou il n’y aura plus de tournée' »
Hancet a parlé à un membre du personnel d’un motel qui lui a dit : « Ce type a ses jours et ses nuits à l’envers. Il dort toute la journée et est debout toute la nuit. La première nuit, il a commandé des omelettes au fromage, quatre commandes de bacon et six rouleaux de sucre. L’instant d’après, il réclame de la soupe. Pas étonnant que son poids monte et descende comme un ballon. »
L’article de Press-Scimitar, une fois de plus, était basé principalement sur des spéculations et des informations brouillées. Pour ceux qui sont prêts à l’admettre, cependant, il aurait dû soulever un autre drapeau rouge sur la santé d’Elvis.
Il ne lui restait que 6 ½ mois à vivre.
Dans son numéro du 18 mai 1977, Variety a rapporté que trois hommes avaient poursuivi Elvis Presley pour 150 000 $ en raison de son retrait du soutien personnel et financier pour un projet de courts de racquetball et de handball à Memphis. Bien qu’aucun lien direct avec la santé d’Elvis ne soit mentionné dans l’article, il n’était pas bon signe qu’un des trois qui le poursuivaient soit son médecin personnel, le tristement célèbre Dr Nick.
Elvis n’avait plus que 3 mois à vivre.
– Elvis quitte la scène au milieu de son spectacle
Dans son édition du 1er juin 1977, Variety rapporte l’étrange concert de Presley au Civic Center de Baltimore le 29 mai:
« Un Elvis Presley physiquement et artistiquement sub-par a quitté la scène lors d’un étrange concert pendant une demi-heure ici dimanche soir, mais est finalement revenu. Un porte-parole du Civic Center a attribué les murmures, les jurons et le hiatus imprévu du chanteur de rock and roll vétéran au problème intestinal signalé qui avait kayo Presley d’une partie antérieure de sa tournée. »
Le scénariste MartyBennett note que « Presley avait les yeux lourds et semblait à la plupart des observateurs faible et fatigué. » Les 30 premières minutes de son spectacle comprenaient « un chant anémique, quelques tentatives guindées de ses girations brevetées, une présentation déconcertante et des mouvements de scène maladroits, y compris le fait qu’un assistant tenait à la main son microphone ». Puis le Presley « bedonnant et apparemment souffrant » a quitté la scène sans explication, laissant ses musiciens de côté le couvrir.
Quand il est revenu sur scène, Elvis a expliqué qu’il était parti pour deux raisons : « une cheville tordue et l’appel de la nature ». Un porte-parole du Civic Center a déclaré plus tard que Presley était sous médicaments et avait été traité par un médecin pendant son absence de la scène.Bien qu’Elvis ait dit plus tard à la foule, « il n’y a rien de mal avec ma santé », Bennettnote que « les clients sont sortis en secouant la tête et en spéculant sur ce qui n’allait pas avec lui. » Il y avait manifestement plus de « problèmes avec lui » qu’aucun d’entre eux, ou nous, ne le savions à l’époque.
Elvis avait 2 ½ mois à vivre.
– Pourquoi Elvis est-il mort ?
Après la mort soudaine de Presley le 16 août 1977, les spéculations se sont poursuivies sur la cause de son décès et ce qui l’a conduit. Une courte notice nécrologique dans le numéro de Variety du jour suivant déclarait qu’Elvis était mort d’une « insuffisance respiratoire aiguë », suivie d’une déclaration plutôt floue et non médicale : « Sa condition physique était erratique depuis un an. »
Le numéro hebdomadaire suivant de Variety, daté du 24 août 1977, est rempli d’articles rendant hommage à Presley. Entre les lignes, on trouvait des déclarations indiquant à quel point même les gens de l’industrie savaient peu de choses sur la santé fragile d’Elvis dans ses dernières années. Le journal indique maintenant que la cause de la mort est une « crise cardiaque » et l’attribue à ses problèmes de poids:
« Au cours des dernières années, la carrière de Presley a prospéré alors que sa santé personnelle a été beaucoup moins bonne. Il est devenu visiblement obèse, prenant jusqu’à 70 livres par rapport à son meilleur poids de 175 livres. Les associés pointent du doigt son régime régulier de malbouffe, en particulier les boissons gazeuses, les beignets à la gelée et les banana splits. »
Bien sûr, le monde était sur le point d’apprendre, pour la première fois, l’utilisation inconsidérée de médicaments sur ordonnance par Elvis, ce qui a donné lieu à des spéculations selon lesquelles cela aurait été un facteur contribuant à sa mort. L’information, que la plupart des fans d’Elvis refusaient de croire à l’époque, est apparue dans un livre récemment publié, écrit par trois initiés d’Elvis. Variety a donné un bref préavis au livre dans un article sur les nombreuses personnes qui « encaissaient » sur la mort du Roi:
« Ballantine paperbacks a tenu une conférence de presse pour Red West, Sonny West, et Dave Hebler, anciens membres de la ‘Memphis Mafia’ de Presley, un corps d’amis, de parasites et de gardes du corps. Tous trois ont écrit un livre intitulé « Elvis : What Happened ? », qui révèle prétendument la forte dépendance du chanteur à l’égard de divers médicaments et d’autres aspects prétendument sordides de sa vie privée. »
J’ai acheté un exemplaire et lu le livre dans les deux premières semaines qui ont suivi la mort d’Elvis. Les révélations m’ont choqué, bien sûr, et bien que je ne voulais pas tout croire, je ne pouvais pas échapper à la conclusion désagréable que mon idole était trop humaine, après tout, et que sa consommation de drogues, dans une certaine mesure, a probablement accéléré sa mort,
– Les rumeurs abondent après la mort d’Elvis
Les articles de l’édition du 27 août de Billboard ont révélé à quel point Elvis et son entourage avaient protégé ses problèmes de santé erratiques :
« Presley était en surpoids à sa mort, un problème qu’il combattait depuis plusieurs années. Des rumeurs circulant dans les industries de la musique et de l’enregistrement à Memphis et Nashville sont à l’effet quePresley avait un cancer et prenait des traitements au cobalt, ce qui lui faisait perdre du poids.
« Une autre rumeur était que Presley savait qu’il avait une maladie terminale et était religieux ces derniers temps et lisait beaucoup laBible. Aucune de ces deux rumeurs n’a pu être confirmée.
« ‘Nous avons tous entendu tant de rumeurs sur sa santé’, dit Jo Walker, directeur exécutif de l’AMC. ‘Bien sûr, nous avons prié pour qu’elles ne soient pas vraies. C’est difficile à croire. Nous sommes bouleversés et sous le choc.’
« Pour certains, cependant, la nouvelle de la mort dePresley n’était pas entièrement inattendue. Selon Ray Walker, un membre du groupe de renfort de Presley, les Jordanaires, ‘Ce n’était pas vraiment soudain. Elvis était en mauvaise santé depuis deux ou trois ans. En fait, c’était plus grave qu’il ne le pensait lui-même.' »
Au cours des deux années suivantes, la plupart des fans d’Elvis ont été contraints d’accepter, à contrecœur, que la consommation de drogues était probablement le facteur principal de la mort précoce de leur idole. Ceux d’entre nous qui ont vécu ces jours cruels ont depuis longtemps choisi de concentrer leurs souvenirs sur les côtés doués et généreux de son caractère.