Varje år är den 16 augusti årsdagen av Elvis Presleys död. Även om Elvisfans i allmänhet föredrar att minnas lyckligare tider i Elvis liv, bör de tillåta sig själva en dag varje år för att se tillbaka på de händelser som ledde fram till hans för tidiga död. Även om de flesta Presley-fans väljer att inte uppehålla sig vid det är Elvis självdestruktiva beteende mot slutet av sitt liv en integrerad del av hans stora amerikanska historia.
”ElvisForty and Fat”-Denna rubrik över en kort artikel i min lokaltidning på morgonen den 8 januari 1975 skrämde mig. Hur kunde Elvis plötsligt vara överviktig?När jag såg honom på scenen i Seattle 1971 var han smal, energisk och stilig. 1973 var han lika smal i sin TV-special AlohaFrom Hawaii. Alla omslagsbilder på hans skivor under de följande två åren visade samma seniga Elvis. Och nu har han släppt sig själv? Först kunde och ville jag inte tro det.
I april 1976 tvingades jag dock att tro det när Elvis gick på scenen i Spokane Coliseum. Ärligt talat trodde jag först att han hade stoppat in en kudde under sin jumpsuit som ett skämt, men när kudden aldrig kom ut blev det smärtsamt uppenbart att Elvis hade förlorat kontrollen över sin midja. Liksom de flesta Elvisfans blev jag ändå helt förbluffad när jag fick veta att Elvis dog ett år senare vid 42 års ålder. Att bära lite extra vikt kunde väl inte vara tillräckligt för att avsluta livet på en så ung man.
De flesta av oss visste dock ingenting om de andra destruktiva vanor och sjukdomar som sakta och oundvikligen ledde till Elvis död. Det visade sig att drogbruket, sjukhusvistelserna och det bisarra beteendet, både på och utanför scenen, så långt det var möjligt hade skyddats från allmänhetens insyn av en grupp konspiratörer som drog nytta av att Elvis uppfattades som frisk och arbetsvillig. Bland dem fanns Colonel Parker, RCA, Presley-insiders och till och med Elvis själv. Och naturligtvis var vi fans, med vår ovilja att ge upp våra drömmar om en evigt ung Elvis, omedvetet medkonspiratörer också.
Tänk om Elvis fans hade varit mer uppmärksamma? Hade vi på något sätt kunnat vara medvetna om Elvis fysiska nedgång och gjort något för att hjälpa till att rädda honom? Hade vi kunnat lägga pusselbitarna tillsammans? Kanske finns svaren på dessa oroande frågor någonstans i de hundratals artiklar som publicerades om Elvis från hans 40-årsdag i januari 1975 till hans död två och ett halvt år senare.
Självklart fanns inte ”sociala medier” på den tiden för att föra nyheter och rykten omElvis till oss i realtid. De bästa nationella källorna till information omPresley var underhållningstidningar som Varietyoch Billboard. Men eftersom vi var fans och inte branschkännare läste de flesta av oss inte dessa källor. Men om vi hade gjort det, vad skulle vi då ha fått veta om Elvis försämrade hälsa? Låt oss gå tillbaka och ta en titt på vad de rapporterade om Elvis offentliga och privata liv 1975-77.
– Elvis sjukhusbesök
Den 5 februari 1975, mindre än en månad efter Elvis 40-årsdag, rapporterade Variety att han hade ”rusats” till ett sjukhus i Memphis den 29 januari. Eftersom orsaken till sjukhusvistelsen inte avslöjades fick Variety fylla sin artikel med spekulationer. ”Lokalpressen citerade en källa nära sångaren som sa att Presley hade ett leverproblem som inte var relaterat till alkohol eftersom artisten inte dricker”, noterade Variety och tillade: ”Motstridiga rapporter om möjliga vikt- och leverproblem omgärdar Elvis Presleys vistelse på Memphis Baptist Hospital.”
Enligt en tjänsteman på sjukhuset beskrevs Presleys vistelse som att den var till för ”tester”, vars resultat inte avslöjades. Under vistelsen sades Elvis vara ”under överinseende av Dr. George Nichopoulos, hans personliga läkare”. Som en indikation på hur opålitlig sjukhusets officiella information var, avslutade Variety sin korta artikel med följande anmärkning: ”Presskällor sade att Presleys sista besök på sjukhuset, i juni 1973, var relaterat till leverproblemet, inte för att behandla lungsäcksinflammation som officiellt rapporterats.”
Variety-artikeln avslöjar hur de som stod Presley närmast vid den här tiden uppenbarligen undanhöll nyheter från allmänheten om Elvis hälsa, till och med så till den grad att de gav vilseledande och falsk information. Dennaperilösa strategi skulle fortsätta fram till den dag då Elvis dog.
Elvis hade två och ett halvt år kvar att leva.
– En sjuk Elvis uteblir från en inspelning i Nashville
En annan artikel som borde ha väckt viss oro för Elvis hälsa dök upp i Memphis Press-Scimitar den 2 februari 1977 med rubriken ”Elvis Presley uteblir från en inspelning i RCA”. Källan till artikeln var Bill Hance’s kolumn i Nashville Banner. Enligt Hance kom Elvis till Nashville under de planerade inspelningarna, men Presley lämnade aldrig sitt rum på motellet där han bodde. Hance tillade:
”Presley, som hävdade att han var förkyld, åkte härifrån på lördagskvällen och lovade att återvända på måndag för att fullfölja sitt inspelningskontrakt med RCA och för att leva upp till sin egen slogan, ’Taking Care of Business’. När han inte dök upp i studion ”blev RCA:s tjänstemän och hans personliga manager, överste Tom Parker, enligt uppgift ”heta”. Parker … citerades för att ha sagt till Presley: ”Kom upp från din svans, in i studion, uppfyll ditt kontrakt eller så blir det inga fler turnéer.””
Hancet pratade med en motellanställd som sa: ”Den här killen har sina dagar och nätter baklänges. Han sover hela dagen och är uppe hela natten. Klockan sex på kvällen vill han ha frukost. första kvällen beställde han ostomelett, fyra beställningar bacon och sex sweetrolls. I nästa ögonblick kräver han soppa. Inte undra på att hans vikt går upp och ner som en ballong.”
Artikeln i Press-Scimitar var återigen huvudsakligen baserad på spekulationer och förvrängd information. För dem som var villiga att erkänna det borde den dock ha väckt ytterligare en röd flagga om Elvis hälsa.
Han hade bara sex och en halv månad kvar att leva.
I sitt nummer av den 18 maj 1977 rapporterade Variety att tre män hade stämt Elvis Presley på 150 000 dollar på grund av att han hade dragit sig tillbaka för att ge sitt personliga och ekonomiska stöd till en planerad verksamhet med racquetball- och handbollsbanor i Memphis. Även om ingen direkt koppling till Elvis hälsa nämns i artikeln var det inget gott tecken att en av de tre som stämde honom var hans personliga läkare, den ökände Dr. Nick.
Elvis hade tre månader kvar att leva.
– Elvis går av scenen mitt under showen
I sitt nummer av den 1 juni 1977 rapporterade Variety om Presleys bisarra konsert på Civic Center i Baltimore den 29 maj:
”En fysiskt och konstnärligt undermålig Elvis Presley gick av en konstig konsert i en halvtimme här på söndagskvällen, men återvände till slut. En talesman för Civic Center tillskrev den veteraniserade rock’n’roll-sångarens mumlande, svordomar och oplanerade uppehåll till det rapporterade tarmproblem som hade gjort att Presley inte kunde delta i en tidigare del av sin turné.”
Skribenten MartyBennett noterade att ”Presley hade tunga ögon och verkade för de flesta observatörer vara svag och trött”. De första 30 minuterna av hans show innehöll ”en anemisk sång, några stiliserade försök till hans patenterade girations, förvirrande mönstring och obekväma scenrörelser som inkluderade att en medhjälpare fick hålla hans röstmikrofon i handen”. Sedan gick den ”mager och uppenbarligen smärtsamme” Presley av scenen utan någon förklaring och lämnade sina sidomusiker att täcka upp för honom.
När han återvände till scenen förklarade Elvis att han hade gått av två anledningar – ”en förvriden fotled och naturens rop”. En talesman för Civic Center sa senare att Presley tog medicin och hade behandlats av en läkare under sin frånvaro från scenen.Även om Elvis senare sa till publiken att ”det är inget fel på min hälsa”, noterade Bennett att ”gästerna gick ut och skakade på huvudet och spekulerade i vad som var fel på honom”. Det var uppenbarligen mer ”fel på honom” än vad någon av dem, eller vi, visste vid den tidpunkten.
Elvis hade två och en halv månad kvar att leva.
– Varför dog Elvis?
EfterPresleys plötsliga död den 16 augusti 1977 fortsatte spekulationerna om orsaken till hans död och vad som ledde fram till den. En kort dödsannons i följande dagsnummer av Varietystated att Elvis hade dött av ”akut andningssvikt”, följt av en ganska diffus och omedicinsk förklaring: ”Hans fysiska tillstånd hade varit oregelbundet under det senaste året.”
Varietys nästa veckonummer, den 24 augusti 1977, var fyllt av Presley-hyllningsartiklar. Mellan raderna fanns uttalanden som visade hur lite till och med folk inom branschen visste om Elvis bräckliga hälsa under hans sista år. Tidningen angav nu dödsorsaken som en ”hjärtattack” och tillskrev den till hans viktproblem:
”Under de senaste åren blomstrade Presleys karriär medan hans personliga hälsa gick betydligt sämre. Han blev märkbart överviktig och ökade så mycket som 70 pund från sin bästa vikt på 175 pund. Associates point tohis steady diet of junk food, especially soft drinks, jelly doughnuts andbanana splits.”
Vidare skulle världen för första gången få veta om Elvis vårdslösa användning av receptbelagda läkemedel, vilket ledde till spekulationer om att det var en bidragande faktor till hans död. Informationen, som de flesta Elvis-fans helt enkelt inte ville tro på vid den tiden, kom i en nyutgiven bok skriven av tre Elvis-insiders. Variety gav en kort notis om boken i en artikel om de många som ”tjänade pengar” på kungens död:
”Ballantine paperbacks höll en presskonferens för Red West, Sonny West och Dave Hebler, före detta medlemmar av Presleys ”Memphis Mafia” kår av vänner, hängare och livvakter. De tre skrev en bok med titeln ”Elvis: What Happened?” som enligt uppgift avslöjar sångarens starka beroende av olika mediciner och andra påstådda smutsiga aspekter av hans privatliv.”
Jag köpte ett exemplar och läste boken under de första veckorna efter Elvis död. Det var naturligtvis en chock för mig, och även om jag inte ville tro på allt kunde jag inte undgå den obehagliga slutsatsen att min idol trots allt var alltför mänsklig och att hans droganvändning i viss mån förmodligen påskyndade hans död.
– Ryktena florerar efter Elvis död
Artiklar i Billboards nummer av den 27 augusti avslöjade hur väl Elvis och hans omgivning hade skyddat hans nyckfulla hälsoproblem:
”Presley var överviktig vid sin död, ett problem som han hade kämpat mot i flera år. Rykten som cirkulerade inom musik- och inspelningsindustrin i Memphis och Nashville var att Presley hade cancer och tog koboltbehandlingar, vilket gjorde att han gick upp i vikt.
”Ett annat rykte var att Presley visste att han hade en obotlig sjukdom och att han var religiös på senare tid och läste mycket i Bibeln. Inget av dessa två rykten kunde bekräftas.
””Vi har alla hört så många rykten om hans hälsa”, säger Jo Walker, verkställande direktör för CMA. Naturligtvis bad vi att de inte skulle vara sanna. Det är svårt att tro. Vi är förtvivlade och chockade.”
”För vissa var dock nyheten om Presleys död inte helt oväntad. Enligt Ray Walker, en medlem av Presleys långvariga backup-grupp, Jordanaires, ”var detta inte riktigt plötsligt. Elvis hade varit vid dålig hälsa de senaste två eller tre åren. I själva verket allvarligare än han visste själv.”
Under de kommande åren tvingades de flesta Elvisfans att motvilligt acceptera att droganvändning troligen var den viktigaste faktorn till deras idols tidiga död. De av oss som upplevde dessa grymma dagar har sedan länge valt att koncentrera våra minnen på de begåvade och generösa sidorna av hans karaktär.