Die Klasse als eigenständiger Rang der biologischen Klassifikation mit eigenem Namen (und nicht nur als oberste Gattung (genus summum)) wurde erstmals von dem französischen Botaniker Joseph Pitton de Tournefort in seiner Klassifikation der Pflanzen eingeführt, die 1694 in seinen Eléments de botanique erschien.
Soweit eine allgemeine Definition einer Klasse verfügbar ist, wurde sie historisch so konzipiert, dass sie Taxa umfasst, die einen bestimmten Organisationsgrad – d.h. ein „Komplexitätsniveau“, gemessen daran, wie differenziert ihre Organsysteme in verschiedene Regionen oder Unterorgane sind – mit einer bestimmten Bauart, d.h. einer bestimmten Anordnung der Organsysteme, kombinieren. Die Zusammensetzung der einzelnen Klassen wird letztlich durch die subjektive Einschätzung der Taxonomen bestimmt. Oft gibt es keine exakte Übereinstimmung, und verschiedene Taxonomen vertreten unterschiedliche Positionen. Es gibt keine objektiven Regeln für die Beschreibung einer Klasse, aber bei bekannten Tieren dürfte es einen Konsens geben.
In der ersten Ausgabe seines Systema Naturae (1735) teilte Carl Linnaeus alle drei Naturreiche (Mineralien, Pflanzen und Tiere) in Klassen ein. Nur im Tierreich ähneln Linnaeus‘ Klassen den heute gebräuchlichen Klassen; seine Klassen und Ordnungen der Pflanzen waren nie dazu gedacht, natürliche Gruppen darzustellen, sondern dienten eher dazu, einen bequemen „künstlichen Schlüssel“ gemäß seinem Systema Sexuale zu erstellen, der weitgehend auf der Anordnung der Blüten basiert. In der Botanik werden Klassen nur noch selten diskutiert. Seit der ersten Veröffentlichung des APG-Systems im Jahr 1998, das eine Taxonomie der Blütenpflanzen bis zur Ebene der Ordnungen vorschlug, haben es viele Quellen vorgezogen, Ränge über den Ordnungen als informelle Kladen zu behandeln. Dort, wo formale Ränge zugewiesen wurden, wurden die Ränge auf eine sehr viel niedrigere Ebene reduziert, z. B. die Klasse Equisitopsida für die Landpflanzen, wobei die wichtigsten Unterteilungen innerhalb der Klasse Unter- und Oberordnungen zugeordnet wurden.
Die Klasse wurde als die höchste Ebene der taxonomischen Hierarchie betrachtet, bis George Cuviers Verzweigungen, die von Ernst Haeckel erstmals als Phyla bezeichnet wurden, im frühen neunzehnten Jahrhundert eingeführt wurden.