Nuklearer elektromagnetischer Impuls (EMP), eine zeitlich veränderliche elektromagnetische Strahlung, die durch eine Kernexplosion entsteht. Bei einer hochwirksamen Explosion von etwa 10 Megatonnen, die 320 km (200 Meilen) über dem Zentrum der Vereinigten Staaten gezündet würde, wäre fast das gesamte Land sowie Teile Mexikos und Kanadas vom EMP betroffen, der praktisch alle elektronischen Geräte und elektrischen Transformatoren zerstören würde. Verfahren zur Verbesserung der Fähigkeit von Netzwerken, insbesondere von militärischen Kommando- und Kontrollsystemen, EMP zu widerstehen, werden als „Härtung“ bezeichnet.
Die Entwicklung des EMP wird durch die anfängliche Kernstrahlung der Explosion, insbesondere durch die Gammastrahlung, geprägt. Hochenergetische Elektronen werden in der Umgebung der Explosion erzeugt, wenn Gammastrahlen mit Luftmolekülen zusammenstoßen (ein Prozess, der als Compton-Effekt bezeichnet wird). Positive und negative Ladungen in der Atmosphäre werden getrennt, da die leichteren, negativ geladenen Elektronen vom Explosionsort weggefegt werden und die schwereren, positiv geladenen ionisierten Luftmoleküle zurückbleiben. Diese Ladungstrennung erzeugt ein großes elektrisches Feld. Asymmetrien im elektrischen Feld werden durch Faktoren wie die Variation der Luftdichte mit der Höhe und die Nähe der Explosion zur Erdoberfläche verursacht. Diese Asymmetrien führen zu zeitlich schwankenden elektrischen Strömen, die den EMP erzeugen. Die Eigenschaften des EMP hängen stark von der Höhe der Explosion über der Erdoberfläche ab.
EMP wurde in den Vereinigten Staaten erstmals in den 1950er Jahren bemerkt, als elektronische Geräte aufgrund von induzierten Strömen und Spannungen während einiger Atomtests ausfielen. Im Jahr 1960 wurde die potenzielle Anfälligkeit von US-Militärgeräten und Waffensystemen für EMP offiziell anerkannt. EMP können ungeschützte elektronische Geräte wie Radios, Radargeräte, Fernsehgeräte, Telefone, Computer und andere Kommunikationsgeräte und -systeme beschädigen. EMP-Schäden können in einer Entfernung von Dutzenden, Hunderten oder Tausenden von Kilometern von einer Nuklearexplosion auftreten, abhängig von der Waffenleistung und der Höhe der Detonation. So wurden 1962 der Ausfall elektronischer Komponenten in Straßenlaternen auf Hawaii und die Aktivierung zahlreicher Autoalarme in Honolulu auf einen US-Atomtest in großer Höhe auf dem Johnston-Atoll, etwa 1.300 km (800 Meilen) südwestlich, zurückgeführt.