Frühes Leben und Ausbildung
Freuds Vater, Jakob, war ein jüdischer Wollhändler, der schon einmal verheiratet war, bevor er die Mutter des Jungen, Amalie Nathansohn, heiratete. Der Vater, der bei Freuds Geburt 40 Jahre alt war, scheint eine relativ distanzierte und autoritäre Figur gewesen zu sein, während seine Mutter eher fürsorglich und emotional zugänglich war. Obwohl Freud zwei ältere Halbbrüder hatte, scheint seine stärkste, wenn auch zwiespältigste Bindung zu einem Neffen, dem ein Jahr älteren John, bestanden zu haben, der das Modell des vertrauten Freundes und des verhassten Rivalen darstellte, das Freud in späteren Phasen seines Lebens oft reproduzierte.
1859 war die Familie Freud aus wirtschaftlichen Gründen gezwungen, nach Leipzig und ein Jahr später nach Wien zu ziehen, wo Freud bis zur Annexion Österreichs durch die Nazis 78 Jahre später blieb. Trotz Freuds Abneigung gegen die Reichsstadt, unter anderem wegen des häufigen Antisemitismus ihrer Bürger, spiegelte die Psychoanalyse in signifikanter Weise den kulturellen und politischen Kontext wider, aus dem sie hervorgegangen war. So könnte Freuds Sensibilität für die Verletzlichkeit der väterlichen Autorität in der Psyche durchaus durch den Machtverlust angeregt worden sein, den die Generation seines Vaters, oft liberale Rationalisten, im Habsburgerreich erlitt. So war auch sein Interesse am Thema der Verführung von Töchtern auf komplizierte Weise im Kontext der Wiener Einstellung zur weiblichen Sexualität verwurzelt.
Im Jahr 1873 machte Freud sein Abitur am Sperl-Gymnasium und wandte sich, offenbar inspiriert durch eine öffentliche Lesung eines Aufsatzes von Goethe über die Natur, der Medizin als Beruf zu. An der Universität Wien arbeitete er mit einem der führenden Physiologen seiner Zeit, Ernst von Brücke, einem Vertreter der materialistischen, antivitalistischen Wissenschaft von Hermann von Helmholtz. 1882 trat er als klinischer Assistent in das Allgemeine Krankenhaus in Wien ein, um bei dem Psychiater Theodor Meynert und dem Professor für innere Medizin Hermann Nothnagel zu lernen. 1885 wurde Freud zum Dozenten für Neuropathologie ernannt, nachdem er wichtige Forschungen über das Hirnmark abgeschlossen hatte. Zu dieser Zeit entwickelte er auch ein Interesse an den pharmazeutischen Vorteilen von Kokain, das er mehrere Jahre lang verfolgte. Obwohl einige positive Ergebnisse in der Augenchirurgie gefunden wurden, die Freuds Freund Carl Koller zugeschrieben werden, war das allgemeine Ergebnis katastrophal. Freuds Befürwortung führte nicht nur zu einer tödlichen Abhängigkeit bei einem anderen engen Freund, Ernst Fleischl von Marxow, sondern schadete auch eine Zeit lang seinem medizinischen Ruf. Unabhängig davon, ob man diese Episode in einem Sinne interpretiert, der Freuds Umsicht als Wissenschaftler in Frage stellt, war sie Teil seiner lebenslangen Bereitschaft, kühne Lösungen zu versuchen, um menschliches Leid zu lindern.
Freuds wissenschaftliche Ausbildung blieb von zentraler Bedeutung für sein Werk, oder zumindest für seine eigene Auffassung davon. In Schriften wie seinem „Entwurf einer Psychologie“ (geschrieben 1895, veröffentlicht 1950; „Project for a Scientific Psychology“) bekräftigte er seine Absicht, seine Theorien über die Psyche auf eine physiologische und materialistische Grundlage zu stellen. Hier konkurrierte ein mechanistisches neurophysiologisches Modell mit einem eher organismischen, phylogenetischen Modell in einer Weise, die Freuds komplizierte Schuld gegenüber der Wissenschaft seiner Zeit demonstriert.
Ende 1885 verließ Freud Wien, um seine Studien der Neuropathologie an der Klinik Salpêtrière in Paris fortzusetzen, wo er unter der Leitung von Jean-Martin Charcot arbeitete. Seine 19 Wochen in der französischen Hauptstadt erwiesen sich als Wendepunkt in seiner Karriere, denn Charcots Arbeit mit Patienten, die als „Hysteriker“ eingestuft wurden, machte Freud mit der Möglichkeit bekannt, dass psychische Störungen ihren Ursprung im Geist und nicht im Gehirn haben könnten. Charcots Nachweis eines Zusammenhangs zwischen hysterischen Symptomen wie der Lähmung einer Gliedmaße und hypnotischer Suggestion deutete darauf hin, dass bei der Krankheitsentstehung eher die Psyche als die Nerven eine Rolle spielen. Obwohl Freud seinen Glauben an die Hypnose schon bald aufgeben sollte, kehrte er im Februar 1886 nach Wien zurück, wo er den Keim seiner revolutionären psychologischen Methode gelegt hatte.
Einige Monate nach seiner Rückkehr heiratete Freud Martha Bernays, die Tochter einer prominenten jüdischen Familie, zu deren Vorfahren ein Hamburger Oberrabbiner und Heinrich Heine zählten. Sie brachte sechs Kinder zur Welt, von denen eines, Anna Freud, eine bedeutende Psychoanalytikerin werden sollte. Obwohl das glühende Bild ihrer Ehe, das Ernest Jones in seiner Studie The Life and Works of Sigmund Freud (1953-57) zeichnete, von späteren Wissenschaftlern nuanciert wurde, ist klar, dass Martha Bernays Freud während der turbulenten Karriere ihres Mannes eine zutiefst unterstützende Präsenz war.
Kurz nach seiner Heirat begann Freud seine engste Freundschaft mit dem Berliner Arzt Wilhelm Fliess, dessen Rolle in der Entwicklung der Psychoanalyse Anlass zu weitreichenden Diskussionen gegeben hat. Während der 15 Jahre ihrer Intimität war Fliess für Freud ein unschätzbarer Gesprächspartner für seine gewagtesten Ideen. Freuds Glaube an die menschliche Bisexualität, seine Vorstellung von erotischen Zonen am Körper und vielleicht sogar seine Zuschreibung von Sexualität an Säuglinge könnten durchaus durch ihre Freundschaft angeregt worden sein.
Einen etwas weniger umstrittenen Einfluss hatte die Partnerschaft, die Freud nach seiner Rückkehr aus Paris mit dem Arzt Josef Breuer einging. Freud wandte sich einer klinischen Praxis für Neuropsychologie zu, und die Praxis, die er in der Berggasse 19 einrichtete, sollte fast ein halbes Jahrhundert lang sein Sprechzimmer bleiben. Vor Beginn ihrer Zusammenarbeit, in den frühen 1880er Jahren, hatte Breuer eine Patientin namens Bertha Pappenheim – oder „Anna O.“, wie sie in der Literatur genannt wurde – behandelt, die unter einer Vielzahl hysterischer Symptome litt. Anstatt, wie Charcot, hypnotische Suggestion zu verwenden, ließ Breuer sie in einen Zustand verfallen, der einer Selbsthypnose ähnelte, in der sie über die ersten Symptome sprach. Zu Breuers Überraschung schien allein der Akt der Verbalisierung eine gewisse Erleichterung von deren Einfluss auf sie zu bewirken (obwohl spätere Forschungen Zweifel an der Dauerhaftigkeit dieser Wirkung aufkommen ließen). Die „Redekur“ oder das „Schornsteinfegen“, wie Breuer bzw. Anna O. es nannten, schien kathartisch zu wirken und eine Abreaktion oder Entladung der aufgestauten emotionalen Blockade zu bewirken, die dem pathologischen Verhalten zugrunde lag.