Als Christina Koch Anfang des Monats zur Erde zurückkehrte und zum ersten Mal seit langer Zeit wieder die volle Schwerkraft der Erde spürte, war es in den Vereinigten Staaten mitten in der Nacht. Ihre Kapsel landete mit dem Fallschirm in der kasachischen Wüste, und am Morgen war ihr Name überall in den Nachrichten zu lesen. Nachdem sie 328 Tage auf der Internationalen Raumstation gelebt hatte, hatte Koch einen neuen Rekord für amerikanische Frauen im Weltraum aufgestellt.
Das Ausmaß der Aufmerksamkeit an diesem Morgen war für eine moderne Astronautin eher ungewöhnlich, wenn auch gerechtfertigt. Missionen zur Raumstation sind heute Routine, und der letzte Astronaut, dessen voller Name in den Schlagzeilen aufleuchtete, war Scott Kelly, der fast vier Jahre zuvor den amerikanischen Rekord für einen Langzeit-Raumflug gebrochen hatte.
All das soll heißen, dass in dieser Ära der Raumfahrt die meisten Astronauten keine bekannten Namen werden. Wenn man an einen Astronauten denkt, fällt den meisten Menschen wahrscheinlich sofort Neil Armstrong ein, der erste Mann auf dem Mond, und nicht einer der Dutzenden von Astronauten, die in diesem Jahrhundert ins All geflogen sind, oder gar einer der drei, die sich gerade dort befinden. Die Öffentlichkeit ist heute eher mit nicht-menschlichen Entdeckern vertraut, wie dem Mars-Rover Curiosity und der Raumsonde New Horizons, die den Pluto fotografiert hat.
Aber dieses Jahrhundert birgt das Potenzial für neue Meilensteine in der Weltraumforschung, die Raumfahrer zu Berühmtheiten machen können. Der nächste Neil Armstrong könnte bereits im Astronautenkorps der NASA sein, das heute vielfältiger ist als je zuvor. Diese Person wird Charisma und stählerne Entschlossenheit haben – und wahrscheinlich einen sehr überzeugenden Instagram-Account.
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Es gibt keine eindeutige Formel, die Astronauten berühmt macht, aber eine offensichtliche Komponente ist die Neuheit, sagt Margaret Weitekamp, Kuratorin in der Abteilung für Raumfahrtgeschichte am Smithsonian’s National Air and Space Museum. Das erste Mal, dass Armstrong die Mondoberfläche betrat und seinen berühmten Satz sagte, nachdem er seinen Stiefel abgestellt hatte, hat sich unauslöschlich in das öffentliche Gedächtnis eingeprägt. Sally Ride, die erste Amerikanerin im Weltraum, ist wahrscheinlich die bekannteste amerikanische Astronautin.
Andere Superlative, vor allem von der Sorte der Guinness-Weltrekorde – die meisten, die längsten, die ältesten – können Astronauten, wenn nicht gerade berühmt, so doch zumindest denkwürdig machen. Peggy Whitson zum Beispiel hält den Rekord für die meisten Weltraumspaziergänge einer Frau. Sekunden können noch weniger klebrig sein. Erinnern Sie sich zum Beispiel daran, was der Kommandant von Apollo 12, der zweiten Mondlandung, sagte, als er aus der Landefähre herabstieg und die graue Oberfläche berührte? Oder wie sein Name lautete? Zwölf Männer haben den Mond betreten, und selbst Raumfahrtexperten könnten Schwierigkeiten haben, sie alle zu nennen. Viele wissen nicht, dass es bei der Apollo-11-Mission noch einen dritten Astronauten gab: Michael Collins, der im Kommandomodul zurückblieb, während Armstrong und Buzz Aldrin auf die Oberfläche gingen.
Einige Premieren können natürlich von späteren, größeren Premieren in den Schatten gestellt werden. Alan Shepard wurde als Nationalheld gefeiert, als er 1961 als erster Amerikaner den Weltraum erreichte, weniger als einen Monat nachdem Juri Gagarin dies für die Sowjetunion getan hatte. Als John Glenn ein Jahr später flog, durchbrach er nicht nur die Grenze zwischen der Erdatmosphäre und dem Weltraum, sondern umrundete den Planeten dreimal. Es war eine noch intensivere Mission, für die sich Glenn einen einprägsamen Slogan ausdachte, den er noch Jahre später wiederholte: „Null G und ich fühle mich gut.“ Heute ist Glenn zweifellos der berühmtere der beiden. Als die NASA in den 1960er Jahren ihr Astronautenkorps vergrößerte, brauchten die Astronauten „etwas außergewöhnlichere Umstände, um aus der Masse herauszustechen und bekannt zu werden“, sagt Weitekamp. Die ersten farbigen NASA-Astronauten, die ins All flogen – Guion Bluford, der 1983 mit dem Shuttle flog, und Mae Jemison, die 1992 folgte – sind zwar Ikonen in der Raumfahrtgemeinde, aber bei Laien weniger bekannt.
Der erste rein weibliche Weltraumspaziergang, der im letzten Herbst von Koch und Jessica Meir durchgeführt wurde, erregte große Aufmerksamkeit, und wenn er jemals zustande käme, würde dies auch für die erste rein weibliche Besatzung der ISS gelten. Wenn die NASA-Astronauten irgendwann in diesem Jahr mit einem brandneuen SpaceX-Transportsystem starten, dem ersten seiner Art, werden die Namen der Passagiere mit Sicherheit in den Nachrichten auftauchen. Aber solche Meilensteine allein werden den Astronauten wohl kaum einen mythischen Status verleihen.
„Wenn man darüber nachdenkt, wer der nächste Neil Armstrong sein wird, sucht man nach der Kombination aus Leistung und Persönlichkeit, die die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf sich zieht, nach der Person, die den ‚Es‘-Faktor hat“, sagt Weitekamp.
Armstrong, fügt sie hinzu, hatte ihn. Nachdem er einige Missionen für Gemini, das Vor-Apollo-Programm der NASA, geflogen war, schickte ihn die Behörde auf eine Werbetour durch Südamerika. Armstrong belegte einen Spanisch-Konversationskurs, um sich auf die Reise vorzubereiten, und erwähnte in seinen Reden wichtige südamerikanische Persönlichkeiten, insbesondere aus der Luftfahrt, so James R. Hansen in seiner Biografie über den Astronauten. „Er wählte immer die richtigen Worte“, erinnerte sich George Low, ein NASA-Führungskraft, der mit Armstrong reiste und beeindruckt war.
Low sollte später das Apollo-Programm und die Zuweisung der Besatzungen leiten, einschließlich der Frage, welcher Astronaut als erster aus dem Landegerät steigen sollte. Armstrong hatte der NASA-Führung nicht nur bewiesen, dass er die Mission meistern konnte – er war einer der besten Piloten der Behörde – sondern auch, dass er mit der Aufmerksamkeit umgehen konnte. Armstrong ist zum Teil deshalb so berühmt, weil die NASA ihn dazu auserkoren hat, berühmt zu werden, und ihn nach Abschluss der Mission zu einem Sprecher der amerikanischen Raumfahrt machte. Aldrin hingegen ist vielleicht besser in Erinnerung geblieben, weil er nach seinem Besuch auf dem Mond, wo er Armstrong auf die Mondoberfläche folgte, eine eigene Persönlichkeit kultivierte. Während der 2012 verstorbene Armstrong für seine stoische und liebenswürdige Persönlichkeit in Erinnerung geblieben ist, wurde Aldrin für seine streitbare Haltung bekannt, die er bis in seine 90er Jahre beibehalten hat (in den letzten Jahren schlug er einen Mondlandungsleugner vor einem Hotel und machte eine GIF-würdige Reihe von Gesichtsausdrücken hinter Präsident Trump, als dieser über die Weltraumforschung sprach)
In manchen Fällen kann der „Es“-Faktor einen rekordverdächtigen Superlativ überwiegen. Chris Hadfield ist der erste Kanadier, der einen Weltraumspaziergang unternommen hat, aber er ist vor allem für seine schwebende Interpretation von David Bowies „Space Oddity“ an Bord der ISS bekannt, die auf YouTube mehr als 45 Millionen Mal aufgerufen wurde. Scott Kelly hält den amerikanischen Rekord für die meisten aufeinanderfolgenden Tage im Weltraum, aber er hat sich seine Fangemeinde durch häufige Instagram-Posts von wunderschönen Aufnahmen der Erde aufgebaut. Die NASA unternimmt viel, um Astronauten zu fördern, insbesondere diejenigen, die an den auffälligsten Missionen beteiligt sind. Aber dank der sozialen Medien – zu deren Nutzung die Astronauten ermutigt werden – können die Weltraumfahrer ihr öffentliches Image noch stärker in die eigene Hand nehmen.
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Fans waren schon immer begierig auf solche persönlichen Einblicke in die Persönlichkeiten der Astronauten, sagt Weitekamp; in den 1950er und 60er Jahren brachte das Life-Magazin Geschichten über das Leben der Mercury-Astronauten, die von Ghostwritern geschrieben, aber unter den Namen der Männer veröffentlicht wurden. Heutzutage hat jeder NASA-Astronaut ein professionelles Twitter-Konto – eine ganz andere Art von Startrampe für den Bekanntheitsgrad, aber potenziell fast genauso effektiv. Ein Tweet von Koch mit einem herzerwärmenden Video, das die Astronautin bei der Begrüßung ihres Hundes zeigt, der nach der langen Trennung überglücklich ist, ging schnell viral.
Um eine Legende der Raumfahrt zu werden, braucht ein Astronaut wahrscheinlich, wie Weitekamp es ausdrückt, außergewöhnliche Umstände. Man denke nur an die erste Frau auf dem Mond oder die ersten Menschen, die den Mars betreten haben. Es ist nicht unrealistisch zu denken, dass am Ende dieses Jahrhunderts der Name des ersten Menschen, der den roten Planeten betritt, stärker in das kollektive Gedächtnis eingewoben sein wird als der Name Neil Armstrong. Am Ende dieses Jahrhunderts wird das Jahr 1969 130 Jahre zurückliegen, so weit entfernt wie das Jahr 1890, als Nellie Bly für Schlagzeilen sorgte, indem sie in nur 72 Tagen per Schiff und Eisenbahn die Welt umrundete.
Diese Forscher sind wahrscheinlich bereits in den Reihen der NASA. (Oder aber sie arbeiten für ein privates Unternehmen: Der berühmteste Weltraumforscher des 21. Jahrhunderts könnte Elon Musk sein.) Die NASA hat kürzlich 11 neue Mitglieder in ihr aktives Astronautenkorps aufgenommen, womit sich die Gesamtzahl auf 48 erhöht. Die neue Klasse, die frisch aus der Ausbildung kommt, „kann für Missionen zur Internationalen Raumstation, zum Mond und schließlich zum Mars eingesetzt werden“, teilte die Raumfahrtbehörde in einer Erklärung mit. Die neuen Astronauten können nicht vorhersagen, wer aus ihren Reihen für die nächste große Heldentat in der Geschichte der Raumfahrt auserwählt wird, aber sie können anfangen, davon zu träumen, was sie sagen könnten, wenn sie ihren eigenen ersten Schritt machen. Oder sie könnten es Armstrong gleichtun und warten, bis der Moment gekommen ist. Wenige Tage vor dem Start von Apollo 11 fragte ein Reporter, ob Armstrong, der „dazu bestimmt ist, eine historische Persönlichkeit von einiger Tragweite zu werden“, sich „etwas angemessen Historisches und Denkwürdiges“ ausgedacht habe, das er beim Betreten des Mondes sagen könne. „Nein, das habe ich nicht“, antwortete Armstrong. Es ist besser, zuerst Geschichte zu schreiben.