Autismus ist weit verbreitet. Nach den jüngsten Daten der Centers for Disease Control and Prevention (CDC) wurde bei einem von 59 Kindern Autismus diagnostiziert. Das ist ein deutlicher Anstieg gegenüber dem Jahr 2000, als nur bei 1 von 150 Kindern Autismus diagnostiziert wurde.
Es gibt vieles, was wir nicht über Autismus wissen, z. B. was genau die Ursachen sind oder warum er immer häufiger auftritt. Aber eines wissen wir: Je früher wir mit der Behandlung beginnen, desto besser. Kommunikation und soziale Fähigkeiten werden sehr früh entwickelt. Wir haben die besten Chancen, die Dinge zu verbessern, wenn wir innerhalb dieses natürlichen Zeitfensters arbeiten. Deshalb wird die Diagnose so früh wie möglich gestellt.
Es ist nicht leicht für Eltern, zu erfahren, dass ihr Kind Autismus hat oder haben könnte. Selbst wenn man sich Sorgen über die Entwicklung des Kindes macht, hofft man natürlich, dass das Kind einfach nur ein Spätzünder oder ein bisschen verschroben ist. Und in der Tat sind einige Kinder Spätzünder oder schrullig oder haben ein ganz anderes Problem in ihrer Entwicklung. Wie früh kann man also Autismus zuverlässig diagnostizieren?
Was sagt uns die Forschung über Autismus?
Eine kürzlich durchgeführte Studie befasste sich mit dieser Frage. Die Forscher untersuchten mehr als 1.200 Kleinkinder, die zwischen 12 und 36 Monaten mindestens zwei Entwicklungsuntersuchungen erhielten. Bei weniger als 2 % der Kleinkinder, bei denen zunächst Autismus vermutet wurde, stellte sich später heraus, dass sie eine normale Entwicklung hatten. Umgekehrt wurde bei 24 % der Kinder, bei denen man zunächst dachte, sie hätten keinen Autismus, später Autismus diagnostiziert. Auch wenn das Bild anfangs nicht immer eindeutig ist, bleibt die Diagnose in der Regel bestehen.
Ab welchem Alter kann die Diagnose zuverlässig gestellt werden? Im Alter von 12 bis 13 Monaten lag die „diagnostische Stabilität“ der Autismus-Diagnose – d. h. das Ausmaß, in dem sie sicher war und Bestand hatte – bei etwa 50 %. Mit 14 Monaten stieg sie auf 80 % und mit 16 Monaten auf 83 %. Dies ergibt Sinn, wenn man sich die Entwicklung eines Kleinkindes vor Augen führt. Mit 12 Monaten fangen sie gerade erst an, Worte zu sprechen, auf Befehle zu reagieren und mit anderen zu interagieren. Ein Kind, das diese Dinge noch nicht zuverlässig beherrscht, ist also noch nicht ganz so weit. Aber mit 18 Monaten sollten all diese Fähigkeiten fest verankert sein, so dass bei einem Kind, das sie nicht hat, die Alarmglocken läuten.
Welche Behandlungsstrategien können Kindern mit Autismus helfen?
Die wichtigste Behandlung für Autismus ist die angewandte Verhaltensanalyse (ABA). Dabei handelt es sich um ein Verhaltensprogramm, bei dem Handlungen und Verhaltensweisen in kleine Schritte aufgeteilt werden. Es fördert positive Verhaltensweisen und entmutigt negative Verhaltensweisen. Andere Behandlungen umfassen Beschäftigungstherapie, sensorische Integrationstherapie und Strategien zur Verbesserung der Kommunikation, z. B. die Verwendung von Bildern, auf die die Kinder zeigen können, um den Betreuern mitzuteilen, was sie wollen.
Das Wichtigste ist: ABA und die anderen Behandlungen sind für Kinder mit Entwicklungsproblemen hilfreich, unabhängig von ihrer Ursache. Sie haben keinen Nachteil, selbst wenn sich herausstellt, dass das Kind ein anderes Problem hat – oder gar kein Problem. Sie sind gut für ein Kind mit Autismus, ein Kind mit einer Sprachbehinderung oder einen Spätzünder. Ja, es ist schwer für Eltern, eine Autismus-Diagnose zu hören. Aber es gibt viel Grund zur Hoffnung, wenn es um Autismus geht, und wir sollten nie Zeit verlieren, wenn ein Kind Hilfe braucht.