Die Karriere von Zebulon Pike (1779-1813), amerikanischer Soldat und Entdecker, wurde von zweideutig motivierten Erkundungen des amerikanischen Westens dominiert. Während einer dieser Reisen versuchte er erfolglos, den nach ihm benannten Berg Pike’s Peak in Colorado zu besteigen.
Zebulon Pike war der Sohn eines Majors der US-Armee mit demselben Namen. Zebulon wurde am 5. Januar 1779 in Lamberton (heute Trenton), N.J., geboren. Er trat als Kadett in die Kompanie seines Vaters ein und wurde im Alter von 20 Jahren zum Oberleutnant ernannt. Er diente in der Armee an der Grenze, machte sich aber keine besonderen Verdienste, bis ihn General James Wilkinson auswählte, eine Expedition zu leiten, um die Quelle des Mississippi zu finden.
Pike verließ St. Louis, Mo., am 9. August 1805 in einem Kielboot. Er erreichte 100 Meilen oberhalb der St. Anthony Falls in Minnesota, bevor der Winter seine 20-köpfige Gruppe einschloss. Er nahm ein paar Männer mit, die Vorräte auf Schlitten transportierten, und entschied, dass der Leech-See die Quelle des mächtigen Mississippi sei. Er irrte sich; der Itasca-See ist die eigentliche Quelle. Vielleicht war es Wilkinson egal, wo die wahre Quelle lag. Es gab Gerüchte, dass Wilkinson Pike benutzte, um die britische Reaktion auf die amerikanische Invasion in das Pelztierfängerland zu testen. Noch wahrscheinlicher war die Geschichte, dass die Expedition ein Probelauf war, um Pike für ein Vorhaben zu testen, das Wilkinson am Herzen lag.
Nach seiner Rückkehr nach St. Louis wurde Pike erneut auf diese Lieblingsexpedition des gerissenen Wilkinson geschickt. Angeblich sollte Pike die Oberläufe des Arkansas und des Red River erkunden und die Siedlungen in New Mexico „annähern“. Vielleicht wird nie jemand genau wissen, was Wilkinson vorhatte, aber der amerikanische General, der ein bezahlter Geheimagent Spaniens war, war nicht bereit, die Spanier zu hintergehen. Wenn Pike Fragen hatte, war er ein zu guter und gehorsamer Offizier, um sich den Befehlen seines Generals zu widersetzen. Er brach am 30. April 1806 auf, eingedenk der unmöglichen Ermahnung von Wilkinson, die Spanier nicht zu beunruhigen oder zu verärgern. Er wusste, dass die Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und Spanien an ihrer gemeinsamen Grenze noch nie gut gewesen waren, vor allem nicht seit der Expedition von Meriwether Lewis und William Clark in den Jahren 1804-1806.
Während Pike in St. Louis seine Vorbereitungen traf, verbreiteten spanische Spione in den Vereinigten Staaten die Nachricht vom geplanten Marsch nach Chihuahua, Mexiko, wo Don Nemesio Salcedo y Salcedo als Oberbefehlshaber der nördlichen Provinzen Neuspaniens sein Hauptquartier hatte. Der General befahl einer Kavallerietruppe unter Leutnant Don Facundo Melgares, von Santa Fe aus nach Norden zu ziehen, indianische Verbündete aufzusammeln und Pike aufzuhalten.
Pike zog von den Pawnee-Indianerdörfern am Republican River in das Gebiet des heutigen Pueblo, Col. und versuchte – erfolglos – den Pike’s Peak zu besteigen. Anschließend erkundete er den South Park und das Quellgebiet des Arkansas River in den Rocky Mountains, bevor er sich wie befohlen nach Süden auf die Suche nach der Quelle des Red River machte. Nach der Überquerung der Sangre de Cristo Mountains machte Pike an der Conejos-Gabelung des Rio Grande Halt und errichtete ein Fort aus Pappelstämmen. Laut Pike war dies zur Verteidigung gegen die amerikanischen Ureinwohner gedacht, nicht gegen die Spanier. Melgares fand Pike in den großen Weiten der High Plains nicht, wohl aber ein anderes spanisches Kommando. Sie kamen zu Pikes Lager und luden ihn ein, Santa Fe mit ihnen zu besuchen. Pike sagte ihnen, dass er dachte, er sei am Red River und nicht am Rio Grande, aber er nahm die „Einladung“ an und ging nach Santa Fe; hier übernahm Melgares und begleitete ihn nach Chihuahua.
Wenn er tatsächlich ein Gefangener war, wurde Pike von den Spaniern sehr gut behandelt. Allerdings beschlagnahmten sie die meisten seiner Papiere. (Nach einem Jahr Abwesenheit wurde er schließlich in Natchitoches, Laos, von einer spanischen Eskorte in die Vereinigten Staaten zurückgebracht.
Pikes Name wurde nun mit dem von Wilkinson in Verbindung gebracht, und der junge Entdecker musste seine Unschuld direkt bei Kriegsminister Henry Dearborn beteuern. Dieser sprach ihn von jeglicher Mitschuld an einem Komplott gegen die Spanier oder andere Personen frei. Die Informationen, die Pike über die westlichen Ebenen und die Rocky Mountains mitbrachte, waren zwar nützlich, verblassten aber im Vergleich zu den umfangreichen und detaillierten Tagebüchern von Lewis und Clark.
Pike nahm seine militärische Laufbahn wieder auf und wurde 1808 Major und 1812 Oberst. Nach Ausbruch des Krieges von 1812 wurde er zum Brigadegeneral befördert (1813) und übernahm das Kommando über die Truppen, die York (heute Toronto) in Kanada angriffen. Bei diesem Angriff führte er seine Männer persönlich zum Sieg. Gewehrfeuer und Küstenbatterien hielten die Landung der amerikanischen Truppen in York auf, als er persönlich das Kommando übernahm und zu einem seiner Adjutanten sagte „Bei Gott, ich kann hier nicht länger stehen. Kommen Sie, springen Sie in mein Boot.“ Anschließend leitete er den Angriff auf die stark verteidigte Stadt. Die Briten zogen sich zurück, aber sie ließen ihr Pulvermagazin absichtlich explodieren. Vierzig ihrer eigenen Männer wurden bei der Explosion getötet, ebenso wie 52 Amerikaner. Weitere 180 US-Soldaten wurden verwundet, darunter auch General Zebulon Pike. Er hatte furchtbare Schmerzen durch einen Steinbrocken, der seine Wirbelsäule gebrochen hatte. Er wurde auf ein Boot und dann auf das Flaggschiff Madison gebracht und überlebte trotz seiner Qualen lange genug, um den Jubel seiner siegreichen Männer zu hören und sich eine erbeutete britische Flagge als Kopfkissen unter den Kopf legen zu lassen. Er starb am 27. April 1813.
Pike’s An Account of Expeditions to the Sources of the Mississippi. (1810), obwohl ungeschickt für die Presse zusammengestellt, schaffte es, die Phantasie eines großen Teils der amerikanischen Öffentlichkeit zu beflügeln, die neugierig auf den Westen war. Spätere Ausgaben erwiesen sich als zuverlässiger und weniger chaotisch. Es ist ebenso schwierig, den Schriftsteller Pike zu beurteilen wie den Entdecker Pike, denn er war offensichtlich darauf bedacht, die Dinge ins beste Licht zu rücken. Daher ist sein Bericht nicht so ehrlich wie die Tagebücher von Lewis und Clark. Dennoch war Pike ein engagierter amerikanischer Soldat und Patriot.
Further Reading
Pike’s Karriere hat die Aufmerksamkeit vieler Historiker des Westens auf sich gezogen, und es gibt keinen Mangel an Büchern und Artikeln über seine Expeditionen. Die wissenschaftlichste Biographie ist W. Eugene Hollon, The Lost Pathfinder: Zebulon Montgomery Pike (1949). Weniger gelehrt ist John Upton Terrell, Zebulon Pike (1968). Eine ausgezeichnete Ausgabe von Pikes Reiseberichten ist Donald Jackson (Hrsg.), The Journals of Zebulon M. Pike, with Letters and Related Documents (1966). □