Fue horrible. Fiebre cercana a los 40 grados, dolores corporales por doquier, un dolor de cabeza incesante. Parecía que la semana pasada yo, como otros 9,7 millones de estadounidenses en los meses anteriores a mí, había cogido la gripe.
Por suerte, como clínico, ya me había vacunado contra la gripe meses antes. Y por suerte, como médico clínico, sabía que cuando mi médico de atención primaria tomó un hisopo de análisis rápido de la gripe en su consultorio que resultó negativo, lo más probable es que yo tuviera la gripe. En consecuencia, seguí tomando el medicamento antiviral Tamiflu porque sabía que podía ayudar a disminuir la duración o la gravedad de mis síntomas y, sobre todo, fui muy prudente para evitar la exposición de las personas que estaban cerca de mí utilizando una mascarilla y practicando una buena higiene de manos.
El diagnóstico preciso y rápido de la gripe es clave para que los pacientes mejoren sus probabilidades de supervivencia.
Ya nos enfrentamos a muchos retos en la lucha contra una enfermedad común pero potencialmente mortal, una que es especialmente potente este año. Uno de los más insidiosos es que muchas personas suelen ser portadoras de la gripe sin ni siquiera saberlo (aunque la sientan).
Sólo por el hecho de haberse vacunado contra la gripe no significa que no se pueda contraer, por lo que no hay que descartar esa posibilidad cuando se presentan síntomas gripales. Además, las pruebas rápidas que se utilizan en las consultas médicas de todo el país para confirmar su presencia suelen dar resultados engañosos -como ocurrió en mi caso-, asegurando a alguien que no está infectado cuando es lo contrario. Estos fenómenos nos ponen en riesgo de una epidemia de gripe infradiagnosticada: personas que no reciben un tratamiento potencialmente útil y que no toman las precauciones adecuadas para evitar su propagación porque no lo saben.
Este complicado problema de la gripe infradiagnosticada se observa también en el ámbito hospitalario. Un análisis reciente señaló que casi la mitad de los pacientes ingresados con dificultad para respirar y fiebre que finalmente resultaron tener gripe no fueron sometidos inicialmente a una prueba de detección al ingresar en el hospital.
La prueba de diagnóstico rápido de la gripe que se realiza en las consultas de los médicos, que detecta la presencia de las proteínas que se encuentran en la superficie de los virus de la gripe, es cada vez más común en todo el país a medida que está disponible en la mayoría de los entornos clínicos. Sin embargo, suele ser falsamente negativa, sobre todo cuando las tasas generales de gripe son altas en la comunidad circundante.
Estos retrasos en el diagnóstico o el infradiagnóstico pueden poner claramente al público en mayor riesgo de brotes de gripe. La gripe es fácilmente transmisible por gotitas de aire: Una simple tos de una fuente infectada puede exponer a toda una cabina llena de pasajeros en un avión de pasajeros en cuestión de minutos.
En segundo lugar, el diagnóstico preciso y rápido de la gripe es clave para que los pacientes mejoren sus probabilidades de supervivencia. Aunque los medicamentos que se recetan habitualmente, como Tamiflu, no pueden tratar completamente la gripe como un antibiótico puede tratar una enfermedad bacteriana, sí que reducen la duración y la gravedad de los síntomas si se empiezan a tomar dentro de las 48 horas siguientes al inicio de los mismos.
Además, con una gran cantidad de nuevos y potencialmente peligrosos imitadores de la gripe en el horizonte, como el nuevo virus similar al SARS visto en China este mes, es importante entender rápidamente si la gripe está presente o no para que la atención y los tratamientos puedan cambiar en consecuencia.
Deberíamos alejarnos del uso generalizado de esta prueba, como han recomendado importantes organizaciones como la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América, dado que las tasas de falsos negativos pueden acercarse al 30 por ciento (¡!). Eso es inaceptablemente alto y hace que un resultado negativo prácticamente no tenga valor como guía para lo que hay que hacer.
En su lugar, deberíamos fomentar la adopción y la asequibilidad de las innovaciones que están empezando a abordar las limitaciones de la prueba rápida existente, incluyendo un ensayo molecular rápido relativamente nuevo asociado con menores tasas de falsos negativos. En este momento, esta prueba no está tan ampliamente disponible en todo el país como la prueba rápida original de la gripe en las clínicas ambulatorias, probablemente debido al coste añadido para utilizarla a gran escala, lo que limita su impacto.
Y aunque vacunarse contra la gripe no te inocula completamente de la enfermedad, sigue siendo tremendamente beneficioso. La evidencia es clara de que la vacuna disminuye el riesgo de infección al menos a la mitad dependiendo de la temporada (este año, está cerca de ese umbral según los CDC). Además, en los casos en que aún se produce la infección, reduce considerablemente la gravedad de la enfermedad. Lamentablemente, el escepticismo sobre la eficacia de la vacuna contra la gripe sigue siendo decepcionantemente generalizado, a pesar de que ninguno de los contraargumentos sobre la vacunación tiene una base científica remota.
Aunque vacunarse contra la gripe no le inmuniza completamente contra la enfermedad, sigue siendo tremendamente beneficioso.
La gripe ha alcanzado un estatus casi mítico como causa potencial de la extinción humana por una buena razón: La última vez que una gran franja de la humanidad murió en poco tiempo, fue el resultado de la pandemia de gripe española de 1918. Un tercio de la población mundial (500 millones en ese momento) se infectó, y casi 50 millones de personas murieron en todo el mundo; eso es 10 millones más de los que murieron en la Gran Guerra que la precedió.