Experiencia Americana

Entre 1892 y 1954, más de doce millones de inmigrantes pasaron por el portal de inmigración de Estados Unidos en Ellis Island, lo que lo consagró como un icono de la acogida de Estados Unidos. Esa historia es bien conocida. Pero Ellis también fue un lugar de detención y deportación, un contrapunto a menudo desgarrador a la alegría y el alivio de llegar a Estados Unidos.

Llegada y salida
En 1991, la revista Historic Preservation publicó fotografías de los edificios gravemente deteriorados del complejo de Ellis Island, supervisado por el Servicio Nacional de Parques. El texto que las acompañaba comenzaba así:

«La ‘Puerta de Oro’ del Nuevo Mundo fue, para algunos, un lugar de prolongada angustia. Mientras el servicio de inmigración canalizaba eficientemente a millones de personas a través del edificio principal de Ellis Island, muchos otros esperaban su destino en los hospitales y salas de enfermedades infecciosas del lado sur de la isla. Algunos se recuperaron lo suficiente como para entrar en América, pero otros fueron devueltos a sus países de origen.»

La puerta de oro
Muchos miles de inmigrantes llegaron a conocer Ellis Island como «peticionarios detenidos al Nuevo Mundo». Estos decididos individuos habían cruzado océanos, bajo el peso del miedo y la persecución, la hambruna y la pobreza adormecedora, para hacer una nueva vida en América. Para algunos, la historia terminaba felizmente; para otros, en una prolongada incertidumbre sobre qué camino tomaría la «Puerta Dorada».

Exámenes rápidos y fatídicos
Los recién llegados eran procesados rápidamente. En la sala de registro, los médicos del Servicio de Salud Pública observaban si alguno de ellos respiraba con dificultad, tosía, arrastraba los pies o cojeaba. A los niños se les preguntaba su nombre para asegurarse de que no eran sordos o mudos. A los niños pequeños se les quitaba de los brazos de sus madres y se les hacía caminar. A medida que la fila avanzaba, los médicos sólo tenían unos segundos para revisar a cada inmigrante en busca de sesenta síntomas de enfermedad. Las principales preocupaciones eran el cólera, el favus (hongos en el cuero cabelludo y las uñas), la tuberculosis, la locura, la epilepsia y las deficiencias mentales. La enfermedad más temida era el tracoma, una infección ocular muy contagiosa que podía conducir a la ceguera y a la muerte.

Pabellones hospitalarios
Una vez registrados, los inmigrantes eran libres de entrar en el Nuevo Mundo y comenzar su nueva vida. Pero si estaban enfermos, pasaban días, semanas, incluso meses, en un laberinto de habitaciones. Algunas, como la sala de tuberculosis, estaban abiertas al mar, donde la suave brisa del puerto de Nueva York limpiaba sus pulmones, mejorando sus posibilidades. Otras habitaciones eran lugares solitarios y desamparados en los que la propia enfermedad decidía cuándo marcharse o quedarse. La mayoría de los pacientes del hospital o del pabellón de enfermedades contagiosas se recuperaron, pero algunos no tuvieron tanta suerte. Más de 120.000 inmigrantes fueron enviados de vuelta a sus países de origen, y durante el medio siglo de funcionamiento de la isla murieron allí más de 3.500 inmigrantes.

Detenidos
La isla de Ellis rechazaba a determinados llegados, incluidos los que podían convertirse en cargas públicas, como las mujeres y los niños no acompañados. Las mujeres no podían salir de Ellis Island con un hombre que no tuviera relación con ellas. Otros detenidos eran los polizones, los marineros extranjeros, los anarquistas, los bolcheviques, los delincuentes y los considerados «inmorales». Aproximadamente el 20 por ciento de los inmigrantes inspeccionados en Ellis Island fueron detenidos temporalmente, la mitad por razones de salud y la otra mitad por razones legales.

Isolationismo
Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en abril de 1917, el sentimiento antiinmigración alcanzó su punto máximo. Los partidarios de restringir la inmigración juzgaban a los recién llegados racialmente inferiores y advertían del peligro de permitir un «crisol de razas» formado por una horda empobrecida, criminal, radical y enferma.

«Herejes y malignos»
La exclusión de los radicales extranjeros de América no era nada nuevo. En 1682, el ministro puritano Cotton Mather, de la Colonia de la Bahía de Massachusetts, expresó su nativismo en una carta:

«A Vosotros, Ancianos y Amados, Sr. John Higginson, Hay ahora en el mar un barco llamado Welcome, que tiene a bordo cien o más de los herejes y malignos llamados cuáqueros, con W. Penn… a la cabeza de ellos. En consecuencia, la Corte General ha dado órdenes secretas al maestro Malachi Huscott, del bergantín Porpoise, para que atraque astutamente a dicho Welcome tan cerca del Cabo de Cod como sea posible, y haga cautivos a dicho Penn y a su impía tripulación, para que el Señor sea glorificado y no burlado en el suelo de este nuevo país con la adoración pagana de esta gente. Se puede hacer mucho botín vendiendo todo el lote a Barbados, donde los esclavos alcanzan buenos precios en ron y azúcar, y no sólo haremos un gran servicio al Señor castigando a los malvados, sino que haremos un gran bien para su ministro y su pueblo, Suyo en las entrañas de Cristo, Cotton Mather.»

Cárcel
En los años nativistas de las décadas de los diez y los veinte, las huelgas laborales, la violencia ocasional (como el bombardeo del Desfile de Preparación en San Francisco en 1916) y la oposición a la guerra hicieron que el Departamento de Justicia arrestara a cientos de extranjeros sospechosos de simpatías comunistas o anarquistas. Pronto, el papel de Ellis Island cambió de depósito de inmigrantes a centro de detención. En 1919, mientras una ola de histeria antiinmigración recorría el país, Frederic C. Howe, Comisionado del Servicio de Inmigración, escribió con desánimo: «Me he convertido en un carcelero».

Caza de brujas política
«La nación entera parecía convertirse en una turba frenética», escribió otro funcionario del Servicio de Inmigración. «Aparentemente es posible que un agente del Departamento entre en la casa de un hombre, lo arreste, lo lleve a Ellis Island, y de ahí lo envíe al país de su nacimiento debido a sus opiniones políticas».

Establecer cuotas
Continuando con las políticas de exclusión del gobierno, el presidente Warren G. Harding firmó la primera Ley de Cuotas (1921). Esta ley puso fin a la política de puertas abiertas de Estados Unidos al establecer cuotas mensuales, limitando la admisión de cada nacionalidad al tres por ciento de su representación en el censo de 1910. Le siguieron otras restricciones, como la Ley de Orígenes Nacionales, que permitía que los posibles inmigrantes fueran examinados en su país de origen, y a menudo rechazados antes de hacer el viaje a Ellis Island. Poco después de la entrada en vigor de la nueva ley, Ellis Island «parecía un pueblo desierto», comentó un funcionario.

Prisioneros de guerra
Para la década de 1930, Ellis Island se utilizaba casi exclusivamente para la detención y la deportación. Durante la Segunda Guerra Mundial, hasta 7.000 detenidos e «internados» fueron retenidos en la isla. En virtud de los Convenios de Ginebra, los prisioneros de guerra podían tener un abogado que hablara en su nombre. Estos representantes a veces obtenían importantes concesiones en Ellis Island. A los prisioneros nazis, por ejemplo, se les permitía celebrar el cumpleaños de Adolf Hitler cada año.

Abandonada
En 1954, tras 62 años de funcionamiento, Ellis Island fue cerrada por el Servicio de Inmigración y Naturalización. Durante diez años, el edificio principal permaneció vacío. Los vándalos se llevaron todo lo que pudieron, desde los pomos de las puertas hasta los archivadores. La nieve se colaba por las ventanas rotas, los tejados tenían goteras, la maleza crecía en los pasillos y las paredes interiores absorbían la humedad del puerto como si fueran esponjas. En 1965, Ellis Island pasó a formar parte del Monumento Nacional de la Estatua de la Libertad, supervisado por el Servicio de Parques Nacionales. Casi treinta años después, en 1990, el edificio principal se restauró por completo y se inauguró como Museo de la Inmigración.

Preservar la historia
Otros treinta edificios, entre ellos el de equipajes y dormitorios, el hospital y el pabellón de enfermedades contagiosas, siguieron deteriorándose. En la actualidad, una organización sin ánimo de lucro, llamada acertadamente Save Ellis Island, trabaja para preservar estas estructuras olvidadas. Gracias a sus esfuerzos y a los del Servicio de Parques Nacionales, la historia de los treinta y tres edificios que componen Ellis Island -y la de la humanidad que fue procesada, atendida y detenida entre sus muros- será contada.