Jane Cannaryn todennäköisin syntymäaika on 1. toukokuuta 1852, todennäköisesti Princetonissa, Mo:ssa. Kun hän oli 12- tai 13-vuotias, perhe lähti Overland Routea pitkin länteen ja saapui Virginia Cityyn, Mont. 5 kuukautta myöhemmin. Matkalla Jane oppi tiiminkuljettajaksi ja napsimaan 30-jalkaisia härkävaunuja. Hänen isänsä kuoli vuonna 1866 ja äitinsä vuotta myöhemmin. Loppuvuodesta 1867 Jane oli Salt Lake Cityssä.
1870-luvun alkuun asti Janesta ei tiedetä mitään muuta. Sitten hän ilmestyi Rawlinsiin, Wyoon, jossa hän pukeutui ja käyttäytyi kuin mies ja pestautui muulien nylkijäksi, härkätappajaksi ja rautatietyöläiseksi. ”Calamity” tuli osaksi hänen nimeään; hän oli siitä ylpeä.
Vuonna 1875 Calamity lähti kenraali George Crookin sotaretkelle siouxeja vastaan, luultavasti härkätappajana. Uidessaan alasti hänen sukupuolensa paljastui ja hänet lähetettiin takaisin. Jännitys ja villi seikkailu houkuttelivat Calamityä, olipa kyse sitten ”poikiensa” seurasta baarissa tai taistelemisesta intiaanien kanssa. Hän oli taitava käyttämään kuusihaulikkoa.
Deadwoodissa, Dakotan territoriossa, vuonna 1876 Calamity löysi kodin. Se oli lainsuojattomien kaupunki, joten hänen eskapadinsa ja juopottelunsa eivät tuntuneet sopimattomilta. Eräänä päivänä hän saattoi Wild Bill Hickokin kaupunkiin; ilmeisesti he olivat tavanneet aiemmin. Sitä, olivatko he koskaan naimisissa vai rakastavaisia, ei ehkä koskaan tiedetä. Jane sai myöhemmin tyttären, mutta on kyseenalaista, oliko hän Hickokin isä (kuten tytär väitti vuonna 1941). Elokuun 2. päivänä Jack McCall ampui ja tappoi Hickokin. Calamity ei kostanut, kuten hän myöhemmin väitti, ja McCall hirtettiin laillisesti.
Tämä räikeä nainen oli kuitenkin kiltti, ja monet muistivat vain hänen hyveensä. Vuoden 1878 Deadwoodin isorokkoepidemian aikana Calamity jäi hirsirunkoiseen ruttorakennukseen ja hoiti potilaita.
Calamity Jane lähti Deadwoodista vuonna 1880 ja ajelehti ympäri Dakotaa ja Montanaa. Seuraavan kerran hän ilmestyi Kaliforniaan ja meni naimisiin E. M. Burken kanssa vuonna 1885, ja hänen tyttärensä syntyi joskus ennen tätä tai sen jälkeen. Jälleen yksin 1880-luvun loppupuolella ja 1890-luvulla hän vaelsi Wyomingin ja Montanan kaupungeissa, ryyppäsi, tappeli ja teki töitä, jopa bordelleissa. Hänen maineensa alkoi kasvaa. Vuonna 1896 hän liittyi Palace Museumiin ja kiersi Chicagossa, St. Louisissa ja Kansas Cityssä; hänet erotettiin juopottelun vuoksi. Calamity palasi Deadwoodiin vuonna 1899 etsien varoja tyttärensä koulutukseen. Vanhassa oopperatalossa järjestettiin menestyksekäs hyväntekeväisyystilaisuus. Vuonna 1900 Calamity esiintyi hetken aikaa Pan-American Exposition -näyttelyssä Buffalossa, New Yorkissa, lännen vetonaulana, mutta hänellä oli koti-ikävä länteen ja hän palasi pian takaisin. Huonossa kunnossa hän saapui heinäkuussa 1903 Calloway-hotelliin Terryyn lähellä Deadwoodia, jossa hän kuoli 1. tai 2. elokuuta. Hänet haudattiin Wild Bill Hickokin viereen.