Baltimoren pitkittäistutkimuksessa (Baltimore Longitudinal Study of Aging, BLSA) etsitään vastauksia kysymykseen ”Mitä on normaali ikääntyminen?”. Tämä saattaa vaikuttaa yksinkertaiselta kysymykseltä, mutta tutkijoiden mielestä se menee jonkin varsin monimutkaisen asian ytimeen: miten tunnistaa ikääntymisen todelliset vaikutukset ja miten erottaa sellaiset tekijät kuin sairaudet, sosioekonominen huono-osaisuus tai koulutusmahdollisuuksien puute ihmisen ikääntymisen taustalla olevista biologisista tai muista mekanismeista, jotka ovat yhteisiä ihmisen ikääntymiselle.
Normaalin ikääntymisen tutkiminen on auttanut muuttamaan käsitystämme siitä, mitä ikääntyminen tarkoittaa. Vaikka ihmiset vanhenevat suurimmaksi osaksi eri tavoin, tutkijat ovat tunnistaneet tiettyjä yhteisiä muutoksia, joita lähes kaikki kokevat.
Mitkä ovat ikääntymisen ja sairauksien väliset yhteydet?
Normaalin ikääntymisen tutkimiseksi BLSA:n tutkijat pyrkivät alun perin jättämään kaikki sairaudet pois tutkimuksestaan. He havaitsivat, kuten ennakoitiin, että ”normaali” ikääntyminen ei ole sairauksien synonyymi. Mutta he havaitsivat myös, että nämä kaksi eivät luultavasti myöskään ole toisistaan riippumattomia. Vastaukset kysymykseen ”Mitä on normaali ikääntyminen?” johdattivat tutkijat kysymykseen ”Mikä on ikääntymisen ja sairauksien välinen suhde?”
BLSA:n pitkittäisasetelma tukee ikääntymisen ja sairauksien välisten yhteyksien etsimistä. Tutkijat voivat tarkastella osallistujista ajan mittaan kerättyjä tietoja, myös vuosia ennen diagnoosia kerättyjä tietoja, ja pyrkiä tunnistamaan muutoksia, jotka edeltävät ja ehkä ennustavat kliinisiä oireita, niin sanottuja sairauden esiasteita. He voivat määrittää, mikä erottaa kaksi näennäisesti tervettä ihmistä toisistaan: toinen heistä sairastuu johonkin tiettyyn terveysongelmaan ja toinen ei.
Alhaalla on muutamia esimerkkejä ikääntymisen ja sairauksien välisistä yhteyksistä, joiden selittämisessä BLSA on auttanut.
Aikuminen ja sydänterveys
BLSA muuttaa käsitystämme sydän- ja verisuonitaudeista. Ikääntyvää sydäntä tarkastelevat tutkijat havaitsivat, että ikään liittyvät muutokset valtimoissa, kuten valtimoiden jäykistyminen, lisäävät sydän- ja verisuonitautien riskiä. He havaitsivat myös, että sydän- ja verisuonitaudit puolestaan kiihdyttävät valtimoiden ikääntymistä. Tämän korrelaation vuoksi tutkijat ymmärsivät, että he eivät voi tutkia normaalia ikääntyvää sydäntä ottamatta huomioon sydänsairauksia. Ja tutkimalla näitä kahta yhdessä heillä olisi paremmat edellytykset löytää strategioita valtimoiden ikääntymisen estämiseksi tai hidastamiseksi ennen sydän- ja verisuonitautien ilmaantumista.
Testaus eturauhassyövän varalta
Prostataspesifisen antigeenin eli PSA-tasojen ja eturauhassyövän välisen yhteyden löytyminen havainnollistaa tämän ”retrospektiivisyyden” arvon. Vaikka lääketieteellinen yhteisö tiesi, että PSA-entsyymi oli yleensä koholla eturauhassyöpään sairastuneilla miehillä, lopullista tietoa tämän muutoksen määrästä syöpää edeltävissä miehissä ei ollut tiedossa. Vuonna 1991 BLSA:n tutkijat analysoivat 54:ltä tutkimukseen osallistuneelta mieheltä (18:lla oli jo diagnosoitu eturauhassyöpä) vuosien ajan kerättyjä verinäytteitä nähdäkseen, miten PSA-tasot muuttuivat ajan myötä. Tämä pieni varhainen tutkimus osoitti, että PSA-tasot nousivat nopeasti noin 5 vuotta ennen eturauhassyövän diagnoosia. Lisäksi tutkijat totesivat, että vapaan PSA:n (joka ei ole kiinnittynyt proteiiniin) ja kokonais-PSA:n suhdeluvun tutkiminen auttaa vähentämään virheellisiä diagnooseja ja että vapaan PSA:n prosenttiosuus veressä voi ennustaa eturauhassyövän aggressiivisuutta kymmenen vuotta ennen diagnoosia.
Aikuminen ja kognitiivinen terveydentila
BLSA:n kognition eli ajattelu-, oppimis- ja muistamiskyvyn mittaukset alkoivat vuonna 1960. Tutkijat etsivät tuolloin luonnollisia muutoksia iän myötä. Vuonna 1985 painopiste siirtyi normaalin kognitiivisen heikkenemisen erottamiseen Alzheimerin taudin kaltaisiin dementioihin liittyvästä heikkenemisestä. Tutkijat ovat käyttäneet BLSA:n pitkittäisaineistoa luodakseen historiakartan ajalta, joka edeltää osallistujan Alzheimerin taudin diagnoosia. Nämä kartat osoittivat, milloin osallistujien muistin, verbaalisen älykkyyden ja toimeenpanevien toimintojen (kyky käyttää aiempia kokemuksia kognitiivisten toimintojen suorittamiseen, kuten eläinten, hedelmien ja vihannesten oikeaoppiseen luokitteluun tai tärkeiden yksityiskohtien tunnistamiseen ja muistamiseen) heikkeneminen kiihtyi. Vuonna 2008 BLSA:n tutkijat raportoivat, että lähes kaikkien kognitiivisten kykyjen luonnollinen heikkeneminen oli tasaista. Niiden ihmisten, joille kehittyi Alzheimerin tauti, kykyjen heikkenemisnopeus kuitenkin vaihteli ajan mittaan. Esimerkiksi muistin heikkeneminen lisääntyi (normaaliin verrattuna) noin 7 vuotta ennen AD-diagnoosia ja kiihtyi sitten toisen kerran 2-3 vuotta ennen diagnoosia.
BLSA:n löydökset ovat auttaneet muuttamaan tapaa, jolla käsitteellistämme ikääntymistä. Sen ymmärtäminen, miksi jotkut ihmiset ovat vastustuskykyisiä sairauksia ja toimintakyvyn heikkenemistä vastaan, ja keinojen löytäminen terveenä pysymiseen ovat tulevaisuuden haasteita. Tutkimukseen osallistujien avulla BLSA vastaa näihin kysymyksiin. Vastaukset voivat käynnistää uusia tapoja elää terveempinä ja pidempään kuin koskaan ennen.
Lue terveestä ikääntymisestä.