Merihevonen, (suvun Hippocampus suku), mikä tahansa noin 36:sta piippukalojen sukuisesta merikalalajista Syngnathidae-heimossa (järjestys Gasterosteiformes). Merihevosia tavataan matalissa rannikkovesissä leveysasteilla noin 52° pohjoista leveyttä – 45° eteläistä leveyttä. Niiden elinympäristöihin kuuluvat koralliriutat, mangrovemetsät, meriheinäkasvustot ja suistot. Ne ovat ulkonäöltään ainutlaatuisia, sillä niillä on hevosenmuotoinen pää, ojennettava pyrstö, itsenäisesti liikkuvat silmät ja poikaspussi. Niillä on pitkä, putkimainen kuono ja pieni, hampaaton suu. Niiden vartaloa peittävät peräkkäiset luisten levyjen renkaat. Merihevoset sisältävän suvun nimi tulee kreikan sanoista hippos (tarkoittaa hevosta) ja kampos (tarkoittaa merihirviötä).
Des Bartlett/Bruce Coleman Ltd.
Merihevoset vaihtelevat kooltaan noin 2-35 cm (noin 0,8-14 tuumaa). Pienintä lajia, Denisen kääpiömerihevosta (H. denise), tavataan trooppisella läntisellä Tyynellämerellä Indonesiasta Vanuatulle. Suurin laji, pottuvyötäröinen merihevonen (H. abdominalis), asustaa Etelä-Australian ja Uuden-Seelannin edustan vesillä.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Encyclopædia Britannica, Inc.Katso kaikki tämän artikkelin videot
Merihevoset ovat melko liikkumattomia ja uivat hitaammin kuin muut kalat. Uidessaan ne säilyttävät pystysuoran asennon ja työntävät itseään eteenpäin pehmeäsäteisen selkäevän avulla. Liikkumiseen ne käyttävät pään sivulla sijaitsevia rintaeviä. Jotkut tutkijat väittävät, että tämä pystysuora uintiasento kehittyi pian sen jälkeen, kun meriruohot levittäytyivät Tyynenmeren länsiosiin noin 25 miljoonaa vuotta sitten. Nämä kasvit tarjosivat merihevosille käyttökelpoisia piilopaikkoja vihollisten välttämiseksi ja pahaa-aavistamattoman saaliin pyydystämiseksi, ja merihevosen esi-isät kehittyivät maksimoimaan tämän uuden elinympäristön tarjoamat mahdollisuudet.
© alexvarani/Fotolia
Merihevoset tavataan tavallisesti pyrstöineen kasveihin tai koralleihin takertuneina. Niiden istuvat tavat yhdistettynä erinomaisiin naamiointikykyihin tekevät niistä menestyksekkäitä väijytyspetoja. Kun pienet eliöt uivat lähellä, merihevonen voi pyydystää ne imemällä ne nopeasti suuhunsa. Merihevoset luottavat myös naamioitumiseen välttääkseen saalistajia, kuten rapuja ja muita kaloja.
Merihevosten lisääntymiskäyttäytymisessä on huomionarvoista, että uros kantaa hedelmöittyneitä munia. Huolellisen kosiskelun jälkeen naaras sijoittaa munansa ovipositorin (munanjohtimen) avulla uroksen hännän tyvessä sijaitsevaan siitospussiin, jossa munat myöhemmin hedelmöittyvät. Lajista riippuen munat pysyvät pussissa 10 päivästä 6 viikkoon. Tänä aikana uros hoitaa kehittyviä poikasia säätelemällä pussin sisällä olevan nesteen kemiallista koostumusta ja muuttamalla sen hitaasti sisäisistä kehon nesteistä suolaisen veden nestemäiseksi raskauden edetessä. Kasvavien poikasten ravitsemiseksi uros tuottaa myös epäorgaanisia yhdisteitä ja vapauttaa prolaktiinihormonia, joka auttaa hajottamaan naaraan tuottamia proteiineja. Kun munat kuoriutuvat, uros kouristaa kehoaan ja karkottaa poikaset pussissa olevan yhden aukon kautta. Poikaset ovat vanhempiensa pienoismalleja, jotka eivät saa muuta hoitoa. Uros voi saada uuden munapesän lähes välittömästi synnytyksen jälkeen. Joillakin lajeilla uros ja naaras ylläpitävät monogaamista parisuhdetta koko lisääntymiskauden ajan ja tuottavat useita poikasia.
© huxiaohua/.com
Kaupallisesti merihevosia kaupataan elävinä akvaarioeläiminä ja kuolleina käytettäväksi perinteisissä lääkkeissä ja kuriositeetteina. Joitakin lajeja, kuten Tyynenmeren merihevosta (H. ingens), uhkaavat suora liikakalastus, tahaton pyynti (sivusaalis) muussa kalastuksessa ja niiden rannikkoalueiden elinympäristöjen tuhoutuminen, ja ne ovat vaarassa kuolla sukupuuttoon.