Varhaiselämä ja koulutus
Freudin isä Jakob oli juutalainen villakauppias, joka oli ollut kerran naimisissa ennen kuin hän meni naimisiin pojan äidin Amalie Nathansohnin kanssa. Isä, joka oli Freudin syntyessä 40-vuotias, näyttää olleen suhteellisen etäinen ja autoritaarinen hahmo, kun taas äiti näyttää olleen hoivaavampi ja emotionaalisesti saatavilla. Vaikka Freudilla oli kaksi vanhempaa velipuolta, hänen voimakkain, joskin myös ristiriitaisin kiintymyssuhteensa näyttää olleen vuotta vanhempaan veljenpoikaan, Johniin, joka tarjosi läheisen ystävän ja vihatun kilpailijan mallin, jota Freud toisteli usein myöhemmissä elämänvaiheissaan.
Vuonna 1859 Freudin perhe joutui taloudellisista syistä muuttamaan Leipzigiin ja vuotta myöhemmin Wieniin, jossa Freud asui Itävallan liittämiseen natsien toimesta 78 vuotta myöhemmin. Huolimatta Freudin vastenmielisyydestä keisarillista kaupunkia kohtaan, osittain sen asukkaiden usein harjoittaman antisemitismin vuoksi, psykoanalyysi heijasteli merkittävällä tavalla sitä kulttuurista ja poliittista kontekstia, josta se syntyi. Esimerkiksi Freudin herkkyys isän auktoriteetin haavoittuvuudelle psyyken sisällä saattoi hyvinkin johtua siitä, että hänen isänsä sukupolvi, joka oli usein liberaalirationalisteja, kärsi vallan vähenemisestä Habsburgien valtakunnassa. Samoin hänen kiinnostuksensa tyttärien viettelyn teemaan juurtui monimutkaisella tavalla wieniläisiin asenteisiin naisen seksuaalisuutta kohtaan.
Vuonna 1873 Freud valmistui Sperlin lukiosta ja ilmeisesti Goethen luontoa käsittelevän esseen julkisen lukemisen innoittamana kääntyi ammatikseen lääketieteen puoleen. Wienin yliopistossa hän työskenteli yhden aikansa johtavan fysiologin, Ernst von Brücken, kanssa, joka oli Hermann von Helmholtzin materialistisen, antivitalistisen tieteen edustaja. Vuonna 1882 hän siirtyi Wienin yleissairaalaan kliiniseksi apulaiseksi harjoittelemaan psykiatri Theodor Meynertin ja sisätautien professori Hermann Nothnagelin kanssa. Vuonna 1885 Freud nimitettiin neuropatologian lehtoriksi saatettuaan päätökseen tärkeät tutkimukset aivojen välikarsinasta. Tuolloin hän kiinnostui myös kokaiinin farmaseuttisista hyödyistä, joita hän jatkoi useita vuosia. Vaikka silmäkirurgiassa havaittiin joitakin suotuisia tuloksia, jotka on liitetty Freudin ystävän Carl Kollerin ansioksi, yleinen tulos oli katastrofaalinen. Sen lisäksi, että Freudin kannatus johti toisen läheisen ystävän, Ernst Fleischl von Marxowin, kuolemaan johtavaan riippuvuuteen, se myös tahrasi jonkin aikaa hänen lääketieteellistä mainettaan. Tulkittiinpa tätä episodia sitten tavalla, joka kyseenalaistaa Freudin varovaisuuden tiedemiehenä, se sopi yhteen hänen elinikäisen halukkuutensa kanssa kokeilla rohkeita ratkaisuja inhimillisen kärsimyksen lievittämiseksi.
Freudin tieteellinen koulutus säilyi hänen työssään, tai ainakin hänen omassa käsityksessään siitä, kardinaalisen tärkeänä. Sellaisissa kirjoituksissaan kuten ”Entwurf einer Psychologie” (kirjoitettu 1895, julkaistu 1950; ”Project for a Scientific Psychology”) hän vakuutti aikovansa löytää fysiologisen ja materialistisen perustan psyykettä koskeville teorioilleen. Tässä mekanistinen neurofysiologinen malli kilpaili organisminomaisemman, fylogeneettisemmän mallin kanssa tavoilla, jotka osoittavat Freudin monimutkaisen velan aikansa tieteelle.
Vuoden 1885 lopulla Freud lähti Wienistä jatkaakseen neuropatologian opintojaan Salpêtrière-klinikalla Pariisissa, jossa hän työskenteli Jean-Martin Charcot’n johdolla. Ranskan pääkaupungissa vietetyt 19 viikkoa osoittautuivat käännekohdaksi hänen urallaan, sillä Charcot’n työ ”hysteerikoiksi” luokiteltujen potilaiden parissa tutustutti Freudin siihen mahdollisuuteen, että psyykkiset häiriöt saattoivat saada alkunsa mielestä eikä aivoista. Charcot’n osoittama yhteys hysteeristen oireiden, kuten raajan halvaantumisen, ja hypnoottisen suggestion välillä viittasi mielentilojen eikä niinkään hermojen voimaan sairauksien etiologiassa. Vaikka Freudin oli pian määrä luopua uskostaan hypnoosiin, hän palasi Wieniin helmikuussa 1886, ja hänen vallankumouksellisen psykologisen menetelmänsä siemen oli istutettu sinne.
Muutama kuukausi paluunsa jälkeen Freud meni naimisiin Martha Bernaysin kanssa, joka oli tytär huomattavasta juutalaisesta suvusta, jonka esivanhempiin kuuluivat muun muassa Hampurin päärabbi ja Heinrich Heine. Hänelle syntyi kuusi lasta, joista yhdestä, Anna Freudista, tuli merkittävä psykoanalyytikko. Vaikka myöhemmät tutkijat ovat sävyttäneet Ernest Jonesin tutkimuksessaan The Life and Works of Sigmund Freud (1953-57) heidän avioliitostaan piirtämää hehkuvaa kuvaa, on selvää, että Martha Bernays Freud oli syvästi tukeva läsnäolo miehensä myrskyisän uran aikana.
Vähän naimisiinmenon jälkeen Freud aloitti läheisimmän ystävyyssuhteensa berliiniläislääkärin Wilhelm Fliessin kanssa, jonka roolista psykoanalyysin kehityksessä on keskusteltu laajasti. Heidän 15 vuotta kestäneen läheisyytensä aikana Fliess tarjosi Freudille korvaamattoman arvokkaan keskustelukumppanin hänen rohkeimmille ajatuksilleen. Freudin usko ihmisen biseksuaalisuuteen, hänen ajatuksensa kehossa olevista eroottisista vyöhykkeistä ja kenties jopa hänen syytöksensä seksuaalisuudesta pikkulapsille saattoivat hyvinkin olla peräisin heidän ystävyydestään.
Hieman vähemmän kiistelty vaikutus syntyi kumppanuudesta, jonka Freud aloitti lääkärin Josef Breuerin kanssa palattuaan Pariisista. Freud siirtyi neuropsykologian kliiniseen työhön, ja hänen Berggasse 19:ään perustamansa vastaanotto säilyi hänen vastaanottohuoneenaan lähes puoli vuosisataa. Ennen heidän yhteistyönsä alkua, 1880-luvun alussa, Breuer oli hoitanut Bertha Pappenheim – tai ”Anna O.”, kuten hänet alettiin kirjallisuudessa kutsua – nimistä potilasta, joka kärsi erilaisista hysteerisistä oireista. Sen sijaan, että hän olisi käyttänyt hypnoottista suggestiota, kuten Charcot oli tehnyt, Breuer antoi hänen vaipua autohypnoosia muistuttavaan tilaan, jossa hän puhui oireidensa ensimmäisistä ilmenemismuodoista. Breuerin yllätykseksi pelkkä sanallistaminen näytti helpottavan oireiden hallintaa (vaikka myöhemmät tutkijat ovatkin epäilleet oireiden pysyvyyttä). ”Puhumiskuuri” tai ”savupiipun nuohous”, kuten Breuer ja Anna O. sitä nimittivät, näytti vaikuttavan katarttisesti ja saavan aikaan patologisen käyttäytymisen taustalla olevan patoutuneen tunnetukoksen poistumisen tai purkautumisen.