13. toukokuuta 1861. Kymmenen päivän kuluttua Virginian äänestäjät päättäisivät, ratifioisivatko he kuukauden aiemmin Richmondissa pidetyssä irtautumiskokouksessa laaditun määräyksen erota unionista. Länsi-Virginian 27 piirikunnan ad hoc -valtuuskunta kokoontui Wheelingiin osavaltion luoteiskulmassa. Siellä Washington Hallissa, Wheelingin vapaamuurarirakennuksessa, kokoontuneet 436 valtuutettua keskustelivat siitä, suostuisiko Luoteis-Virginia – Alleghenien länsipuolella ja Big Kanawha -joen pohjoispuolella sijaitseva alue – eroamaan.
Radikaaleimmat valtuutetut halusivat irrottautua Vanhasta Dominikaanisesta valtiosta ja muodostaa uuden, unionille uskollisen osavaltion, mikä oli ennennäkemätön suunnitelma, joka olisi katkaissut alueen kiinnekohdistaan purjehtiakseen tuntemattomalla merialueella vailla takuita turvallisesta satamasta. Ohio-joen varrella sijaitsevan Woodin piirikunnan 65 valtuutetun yläpuolella olevassa banderollissa luki: ”Uusi Virginia, nyt tai ei koskaan”. ”Nyt tai ei koskaan” -joukkoa kannusti John S. Carlile Clarksburgista, joka sijaitsi 35 mailia Pennsylvanian rajan eteläpuolella. Hän oli jo vuosikymmenen ajan uskonut, että Länsi-Virginian pitäisi irrottautua idästä.
Moderaatit kannattivat vain päätöslauselmien laatimista, joissa tuomittiin irtautuminen ja kerrottiin yksityiskohtaisesti Richmondin hallituksen lännelle aiheuttamista vääryyksistä. Carlile muistutti, että Richmond oli jo vaatinut konfederaation miliisin kokoamista luoteeseen. ”Yksikään kansa, joka tyytyi paperipäätöksiin, kun pistimet räiskyivät ympärillä… ei ole koskaan säilyttänyt vapauttaan”, hän jyrisi.
Waitman T. Willey, asianajaja Morgantownista – juuri Pennsylvanian rajan alapuolelta – varoitti, että uuden osavaltion muodostamista pidettäisiin ”kolminkertaisena maanpetoksena: maanpetoksena Yhdysvaltoja vastaan, maanpetoksena Virginiaa vastaan ja maanpetoksena Amerikan liittovaltioita vastaan.”
Kaksi päivää myöhemmin valtuutetut, joista useimmat eivät vielä olleet valmiita luopumaan Virginiasta, julistivat irtautumisasetuksen mitättömäksi. He palasivat kotiin työskentelemään sen kukistamiseksi, mutta jos irtautuminen menisi läpi, he pyytäisivät piirikuntiaan valitsemaan virallisesti edustajat toiseen Wheelingin kokoukseen, joka todennäköisesti tuottaisi muutakin kuin ”paperiratkaisuja”.
Virginian kahden alueen väliset erot topografiassa ja kulttuurissa olivat jo pitkään aiheuttaneet poliittisia konflikteja. Läntiset joet virtasivat pohjoiseen ja länteen, mikä vahvisti kaupan ja kulttuurin siteitä pikemminkin Pennsylvaniaan ja Ohioon kuin Tidewater-Virginiaan. Vuosien 1831 ja 1853 välisenä aikana Baltimore & Ohio Railroad katkaisi tiensä Harpers Ferrystä Wheelingiin ja avasi kaupan Luoteis-Virginian ja Baltimoren, ei Richmondin, välillä. Idän asukkaat valittivat, että rautatie oli ”lakkauttanut” lännen.
Suurimmat kiistakapulat olivat orjuus ja lainsäädäntöedustus. Jokainen Virginian piirikunta sai kaksi edustajaa edustajainhuoneeseen. Tämä antoi määräysvallan idälle, jossa kreivikuntia oli paljon enemmän. Itä-Virginiassa oli myös enemmistö senaattoripiireistä. Äänioikeus oli vain kiinteistönomistajilla, ja poissaolevat maaspekulantit omistivat suuren osan lännestä.
Monien itäisten mielestä karu länsi sopi vain puolivilleille barbaareille. He olivat samaa mieltä Richmondin eteläpuolelta kotoisin olleen poliitikon Benjamin Watkins Leigh’n kanssa, joka haistatteli: ”Minkä todellisen osuuden lännen talonpoikaisväestön voisi olettaa ottavan osavaltion asioihin?”
Idän laajalle levittäytyvät plantaasit työllistivät laajasti orjatyövoimaa. Vuoristojen pienillä maatiloilla näin ei ollut, joten lännessä orjia oli lähinnä suuremmilla maatiloilla jokilaaksojen varrella ja Kanawha Countyn suola- ja hiilikaivoksissa. Lännen maanviljelijät, käsityöläiset ja työläiset uskoivat, että orjatyövoima vain vei heiltä mahdollisuuksia ja laski palkkoja.
Vuoteen 1829 mennessä lännen ”junttien” huuto oman osavaltionsa puolesta voimistui niin kovaksi, että he pakottivat perustuslakikokouksen koolle. He vaativat, että lainsäädäntöedustus perustuisi valkoisen väestön määrään – lännen valkoinen väestö oli kasvanut lähes 370 prosenttia vuosien 1790 ja 1829 välillä, kun taas idän väestö oli vähentynyt. Irrotetaan äänioikeus omistusoikeudesta. Samalla lakkautetaan viva voce -järjestelmä, jotta äänestäjien ei tarvitsisi puhua valinnoistaan ääneen, ja perustetaan ilmaiset julkiset koulut kaikille valkoisille lapsille.
Idän asukkaat olivat tyrmistyneitä. Erotetaan äänestäminen maanomistuksesta? Se oli ”huutavin vääryys, mitä missään maassa on koskaan yritetty tehdä”, Leigh sanoi omistusoikeuksia vastaan. Salainen äänestys? Siitä ei voisi seurata mitään hyvää. Vapaat koulut lännessä, joita idän oli tuettava, koska se kantoi suurimman osan verotaakasta – järjetöntä!
Vuosien 1829-30 yleiskokous muutti vain vähän äänioikeuden vaatimatonta laajentamista. Yhä useammin länsi koki Richmondin paikaksi, jonne sen verorahat menivät ja jossa lait kirjoitettiin itäistä aristokratiaa hyödyttäviksi.
Kasvava kuilu oli ilmeinen jopa ulkopuolisille. Sen jälkeen kun Etelä-Carolinan senaattori John C. Calhoun nosti esiin hajaannuksen uhan vuonna 1850, Itä-Virginiassa alkoi irtautumisliike – mikä sai Massachusettsin senaattorin Daniel Websterin vetoamaan Länsi-Virginiassa asuvien lojaalisuuteen. ”Kuka täysjärkinen ihminen olettaisi, että pysyisitte Virginiassa kuukausi sen jälkeen, kun Virginia lakkasi olemasta osa Yhdysvaltoja?” hän totesi itsenäisyyspäivän puheessaan vuonna 1851.
”Länsi-Virginia kuuluu Mississippin laaksoon”, julisti Marylandista kotoisin oleva amerikkalaisen puolueen kongressiedustaja Henry Winter Davis, joka ennusti: ”Virginia ei voi koskaan erota jakamattomana nykyisestä liittovaltiosta.”
Tässä ilmapiirissä itävirginialaiset vihdoinkin kuuntelivat lännen pitkäaikaisia vaatimuksia uudesta perustuslaillisesta kongressista ja suostuivat moniin uudistuksiin. Kuvernööri ja muut osavaltion ja paikalliset virkamiehet valittaisiin vastedes suoralla äänestyksellä, johon osallistuisivat kaikki yli 21-vuotiaat valkoihoiset miehet omaisuudesta riippumatta. Ensimmäisessä suorassa vaalissa virginialaiset valitsivat – ensimmäistä ja ainoaa kertaa – kuvernööriksi länsimaalaisen: Joseph Johnson, orjanomistaja Harrisonin piirikunnasta, josta John S. Carlile oli kotoisin.
Lainsäätäjien molemmille kamareille annettiin yhtäläiset valtuudet, ja edustajainhuoneen jako perustui valkoisten väkilukuun; länsi sai 83 edustajaa, itä 69. Itä sai 30 senaatin vaalipiiriä lännen 20:tä vastaan.
”Hurraa, kolme hurraa-huutoa ja tiikeri!” olisi pitänyt kaikua vuorilla näiden voittojen jälkeen, mutta uusi perustuslaki muutti myös verolakeja. Valkoiset miehet maksaisivat pääveroa, kauppiaita verotettiin lisenssijärjestelmän kautta, ja kaikkea omaisuutta verotettaisiin keskimääräisen markkina-arvon mukaan – paitsi orjia. Orjanomistajat eivät maksaisi veroa alle 12-vuotiaista orjista. Kaikkia muita orjia verotettaisiin kiinteällä summalla, joka vastaisi 300 dollarin arvoisesta maasta kannettavaa veroa. Maata verotettiin alemmalla verokannalla kuin muunlaista omaisuutta, kuten karjaa; orjaveron sitominen 300 dollarin arvoista maata vastaavaan veroon merkitsi sitä, että läntisen maanviljelijän lehmiä verotettiin 40 senttiä 100 dollarin arvosta, kun taas orjien, joista suurin osa oli idässä, vero oli vain 11 senttiä 100 dollaria kohti.
Itä maksoi edelleen enemmän veroja kuin länsi, mutta orjien verottaminen markkina-arvon mukaan olisi pumpannut elinvoimaa Virginian aneemiseen, velkaantuneeseen valtionkassaan. Markkinahinta oli huimassa nousussa syvän etelän kysynnän vuoksi, mutta 234 miljoonan dollarin arvoinen orjaomaisuus toi osavaltion kassaan veroja vain 326 000 dollaria. Jos orjia olisi verotettu samalla tavalla kuin muuta omaisuutta, olisi voitu rahoittaa länsimaiden toivomaa infrastruktuuria, kuten lisää rautateitä. Uusi verojärjestelmä mitätöi heidän tyytyväisyytensä muihin perustuslaillisiin muutoksiin.
Virginian kahta aluetta yhdistävä haurastunut köysi purkautui nopeasti sen jälkeen, kun seitsemän muuta eteläistä osavaltiota erosi unionista joulukuussa 1860 alkaen. Muutaman päivän kuluessa Clarksburgin kaarti varoitti, että jos Virginian lainsäätäjä kutsuisi koolle erokokouksen, länsimaalaisten olisi ryhdyttävä toimiin ”uuden osavaltion muodostamiseksi unionissa.”
Uudenvuodenpäivänä Parkersburgissa kokoontuneet unionismin kannattajat totesivat: ”Perustuslaki ei anna mitään oikeutusta ero-opille.” Samankaltaisessa kokouksessa Wellsburgissa, toisessa Ohio-joen varrella sijaitsevassa kaupungissa, osanottajat julistivat: ”Meitä ei sido Itä-Virginiaan mikään muu kuin heidän tekemänsä epäoikeudenmukaiset lait. Emme millään tavoin ole, emmekä voi koskaan olla heidän kaltaisiaan.” Toisaalta raivokkaasti etelää ja orjuutta kannattava Kanawha Valley Star -lehti kuolasi mahdollisuudesta myydä Kanawhan hiiltä maksamatta liittovaltion hallitukselle 24 prosentin tullia, jos Virginia irtautuisi.
Richmondissa kokoontui 14. helmikuuta 1861 kokous, jossa käsiteltiin irtautumista. Yksi jäsen – Waitman T. Willey, joka pian varoittaisi länsimaalaisia kolminkertaisesta maanpetoksesta – muistutti valtuutettuja siitä, että Länsi-Virginia rajoittui lähes 400 mailin matkalla kahteen pohjoisen sotilaallisesti voimakkaimpaan osavaltioon, Ohioon ja Pennsylvaniaan. Irtautuminen merkitsi lähes varmasti sotaa, joka muuttaisi Luoteis-Virginian laaksot teurastamoiksi. ”Miten me pärjäisimme eteläisessä konfederaatiossa? Vihollinen pyyhkäisisi meidät maan päältä ennen kuin uutinen hyökkäyksestä ehtisi saavuttaa itäisiä ystäviämme.”
Huhtikuun 17. päivänä sen jälkeen, kun Fort Sumteriin oli hyökätty ja presidentti Abraham Lincoln oli kutsunut 75 000 vapaaehtoista tukahduttamaan kapinan, Richmondin puoluekokous hyväksyi eroamispykälät, jotka osavaltion äänestäjät hyväksyivät 23. toukokuuta. Joukot kulkivat Richmondin kaduilla, talloivat Yhdysvaltain lippua, ripustivat hirttosilmukoita puihin läntisten edustajien majapaikkojen lähellä ja hirttivät yhden edustajan kuvana. Useimmat länsimaalaiset pakenivat kotiin.
Vuorten takana irtautuminen oli suosituinta siellä, missä oli eniten orjia, eli lähinnä eteläisissä ja itäisissä osissa. Irtautumisen vastaiset tunteet olivat voimakkaimpia luoteisosissa, jossa teollisuus oli juurtumassa. Edellisenä heinäkuun 4. päivänä Wheelingin republikaaneihin taipuvainen sanomalehti Intelligencer totesi Lincoln-Hamlinin vaalilipun leijuvan erään talon yllä ”yhtä ylpeästi Virginian tuulessa kuin New Hampshiren tuulissa”. Mutta mielipiteet jakautuivat kaikkialla. Luoteis-Virginiassa sijaitsevassa Fairmontissa separatismia kannattavat rynnäköivät unionin kokoukseen, ja tuloksena oli vapaaottelu, jossa kummallakin puolella oli ainakin 80 nyrkkejä heiluttavaa taistelijaa.
Odottamatta toukokuun kansanäänestystä kuvernööri John Letcher määräsi liittovaltion omaisuutta takavarikoitavaksi kaikkialla Virginiassa. Wheelingin pormestari Andrew Sweeney, joka oli saanut käskyn turvata tullitalon, postitoimiston ja kaikki kaupungin julkiset rakennukset ja asiakirjat, ilmoitti kuvernöörille: ”Olen takavarikoinut ne Yhdysvaltain presidentin Abraham Lincolnin nimissä, jonka omaisuutta ne ovat.”
Osavaltion laajuisesti irtautuminen hyväksyttiin 125 950 äänellä 29 373:aa vastaan, mutta yli 30:n piirikunnan tuloksia ei koskaan laskettu. The Intelligencer -lehti painoi äänestystulokset, joiden mukaan luoteiset piirikunnat hylkäsivät irtautumisen lähes 5:1. The Kanawha Valley Star -lehti kertoi, että seitsemän eteläistä piirikuntaa hyväksyi irtautumisen ja viisi hylkäsi sen. Joissakin paikoissa irtautumista vastaan äänestäneet olivat vaarassa joutua lynkkauksen kohteeksi; suullisen äänestyksen järjestelmä teki heidän tunteensa julkisiksi.
Toinen Wheelingin kokous kokoontui 11. kesäkuuta. Kahden päivän kuluttua se muutti Washington Hallista tulli- ja postitaloon, jonka pormestari Sweeney oli hankkinut kuvernööri Letcheriä uhmaten. Edustajat 32 piirikunnasta olivat valmiita perustamaan uuden osavaltion, mutta Yhdysvaltain perustuslain IV artikla edellytti emäosavaltion hyväksyntää. Siksi he mitätöivät Richmondin hallituksen sanomalla, että se oli anastanut kansan vallan muun muassa peruuttamalla maaliskuun alkupuolelle suunnitellut vaalit osavaltion edustajien valitsemiseksi Yhdysvaltain kongressiin ja asettamalla Virginian armeijan Konfederaation osavaltioiden presidentin alaisuuteen ennen 23. toukokuuta järjestettyä kansanäänestystä irtautumisesta. He järjestivät Virginian palautetun hallituksen, jonka kuvernöörinä toimi Fairmontin asianajaja Francis H. Pierpont, ja pitivät peukkujaan ristissä toivoen, että Washington vahvistaisi heidän toimintansa. Yhdysvaltain korkein oikeus oli Rhode Islandin vuoden 1842 Dorr-kapinasta johtuvassa tapauksessa antanut kongressille ja presidentille valtuudet päättää, kumpi kahdesta kilpailevasta hallituksesta osavaltiossa oli laillinen.
Delegaatit näkivät toiveikkaita merkkejä. Kun postilaitos katkaisi postin irtautuviin osavaltioihin, se teki poikkeuksen Luoteis-Virginialle. Vielä tärkeämpää oli se, että sen jälkeen kun virginialaiset olivat hyväksyneet irtautumisen, Lincolnin sotaministeriö irrotti ohiolaiset ja indianalaiset vapaaehtoiset, jotka ylittivät Ohiojoen ja liittyivät Wheelingin saarella muodostettuun 1. Virginian jalkaväkijoukkoon (unioni). Kesäkuun 3. päivän aamuyöllä he yllättivät ja karkottivat pienen konfederaation joukon Philippissä sodan ensimmäisessä sisämaataistelussa. (Katso America’s Civil War, toukokuu 2011.) Heinäkuun 11. päivänä Rich Mountainissa liittovaltion sotilaat voittivat jälleen ja varmistivat luoteisen alueen. Pian siniset univormut kulkivat Harpers Ferryn kaduilla, ja syyskuuhun mennessä konfederaation joukot oli työnnetty pois Big Kanawha Valleysta.
Pahaenteisesti Yhdysvaltain oikeusministeri Edward Bates kuitenkin varoitti Wheelingin hallitusta: ”Uuden osavaltion muodostaminen Länsi-Virginiasta on omaperäinen vallankumouksellinen teko.”….Kaikki yritykset sen toteuttamiseksi merkitsevät sekä Virginian että kansakunnan perustuslakien selvää rikkomista.”
Siitä huolimatta Pierpontin hallitus jatkoi vaarallista matkaansa. Osavaltion kassan perustamiseksi hän ja valtuutettu Peter Van Winkle järjestivät Wheelingin pankeilta 10 000 dollarin lainan henkilökohtaisella allekirjoituksellaan, ja hän lähetti Ohion 7. jalkaväkirykmentin takavarikoimaan Westonissa sijaitsevasta pankista 27 000 dollarin edestä kultaa, jonka Richmondin hallitus oli ottanut käyttöön Trans-Allegheny Lunatic Asylum -mielisairaalan rakentamista varten.
Takaisinrakennettu hallitus valitsi kaksi uutta Yhdysvaltain senaattoria – Carlilen ja Willeyn – jotka demokraattinen Tennesseen demokraattinen senaattori Andrew Johnson esitteli 13. heinäkuuta senaatille. Delawaren demokraattinen senaattori James Bayard Jr, joka joutuisi eroamaan virastaan vuonna 1864, koska hän oli kieltäytynyt vannomasta uskollisuusvalaa, esitti vastalauseensa. Vaikka Virginia olisikin kapinassa, uuden osavaltion luominen olemassa olevasta osavaltiosta olisi kapinan hyväksymistä, hän julisti. John P. Hale, New Hampshiresta kotoisin oleva Free Soiler, oli eri mieltä. Uusien senaattoreiden hyväksyminen tunnustaisi lojaalit virginialaiset, jotka pitivät kiinni unionista ja perustuslaista.
Vastalause siitä, että Carlile ja Willey oli valittu kaksi päivää ennen kuin senaatti oli erottanut heidän edeltäjänsä James Masonin ja Robert M.T. Hunterin, oli lyhytikäinen. Mason ja Hunter olivat eronneet kuukausia aiemmin liittyäkseen Konfederaatioon, ja kuten senaattori Lyman Trumbull Illinoisista väitti, oli tapana valita senaattorit ennen kuin paikka vapautui. Lopulta supistunut senaatti, jossa suurin osa etelävaltioiden jäsenistä oli jo kauan sitten poissa, äänesti 35-5 Carlilen ja Willeyn hyväksymisen puolesta.
Wheelingissä kokous pohti uuden osavaltion rajoja ja sen nimeä. Elokuun 20. päivänä komitea suositteli 39 piirikuntaa ja nimeä Kanawha. Yksitoista piirikuntaa lisättiin myöhemmin, jotta vuoristoon saatiin muodostettua puolustuseste konfederaation hyökkäyksiä vastaan ja Shenandoahin laaksoon B&O:n suojelemiseksi.
Länsi-Virginian äänestäjät ratifioivat ehdotetun uuden osavaltion 24. lokakuuta 1862 alhaisesta äänestysprosentista huolimatta äänioikeutettujen ääntenenemmistön äänin 18 408-781. Monet miehet olivat poissa taistelemassa jommankumman puolen puolesta, ja jotkut etelävaltioiden kannattajat, kuten entinen kuvernööri Joseph Johnson, olivat muuttaneet Konfederaation Virginiaan. Unionin sotilaita oli sijoitettu äänestyspaikoille, ja äänestäminen vaati uskollisuusvalan antamista. Jotkut uuden osavaltion vastustajat väittivät, että heitä pidettiin vangittuina kodeissaan vaalipäivänä.
Jopa uuden osavaltion kannattajat eivät pitäneet Kanawha-nimestä, joka yhdistettiin vain Kanawha Countyn alueeseen ja Big Kanawha- ja Little Kanawha -joihin. Kun Wheelingissä 26. marraskuuta avattiin perustuslakia kirjoittava kokous, se hylkäsi Kanawha-, New Virginia-, Länsi-Virginia-, Allegheny- ja Augusta-nimet, ennen kuin se päätyi Länsi-Virginiaan.
Kahden viikon kuluttua perustuslakikokouksesta orjuuden hydra nosti käärmeenpäänsä. Vuoden 1860 väestönlaskennan mukaan Länsi-Virginian kreivikunnissa oli lähes 430 000 valkoista ja alle 13 000 orjaa, kun taas vuorten itäpuolella oli noin 400 000 valkoista ja lähes 410 000 orjaa – mutta läntiset orjanomistajat eivät olleet valmiita luopumaan inhimillisestä omaisuudestaan.
”Wheelingin perustuslakikokouksesta on tulossa meille arvoitus. Se, mitä se lopulta tekee, on mielestämme kuolevaisten ulottumattomissa. Uskomme kuitenkin, että tuossa elimessä on tarpeeksi konservatiivisuutta, jotta ikuinen neekerilauseke voidaan pitää poissa”, tuumaili Clarksburgin National Telegraph. ”Pidämme kaikkien lainsäätäjien välttämättömänä velvollisuutena suojella kaikkien oikeuksia ja jokaisen ihmisen etua omaisuuteensa, olipa se minkälaista tahansa….Neekerit ovat Virginian lakien mukaan omaisuutta, eikä mikään oikeudenmukainen lainsäädäntö voi koskea heitä muuten kuin omistajille maksettavan korvauksen kautta. Tämä olisi tällä hetkellä epäsuoraa ja epäkäytännöllistä. Konventti antakoon neekerille rauhassa vapaat kädet.”
Selvästi perustuslaki, jonka äänestäjät ratifioivat 24. huhtikuuta 1862, ei sanonut mitään Länsi-Virginiassa jo asuneista orjista, mutta kielsi ”värillisiä henkilöitä, orjia tai vapaita” saapumasta osavaltioon pysyväksi asukkaaksi.
Kesäkuun 23. päivänä Yhdysvaltain senaatin aluekomitea raportoi lakiehdotuksen, jossa suositeltiin Länsi-Virginian osavaltioksi tulemista. John S. Carlile oli mukana kyseisessä komiteassa. Hän oli kaivannut uutta osavaltiota vuodesta 1850 lähtien, mutta yhtäkkiä hän teki kaksinkertaisen takaperinvoltin ja laskeutui niiden leiriin, jotka yrittivät estää Länsi-Virginian osavaltioksi tulemisen. Hän muutti lakiehdotusta siten, että kaikki 4. heinäkuuta 1863 jälkeen osavaltiossa olevat orjien lapset vapautettaisiin, ja lisäsi lakiin 13 liittovaltiomyönteistä Shenandoah Valleyn piirikuntaa, muutokset, jotka takuuvarmasti estivät osavaltioksi tulemisen.
Hän ei koskaan perustellut kantansa muuttamista, mutta se tuhosi hänen poliittisen tulevaisuutensa. Wheelingin edustajat ryntäsivät Washingtoniin ja vakuuttivat territorioiden puheenjohtajan, ohiolaisen radikaalin abolitionistin Benjamin Waden, luopumaan muutoksista.
Orjuuskysymys pysyi kompastuskivenä. ”Orjia ei ehkä ole paljon”, Massachusettsin senaattori Charles Sumner sanoi, ”mutta tarvitaan hyvin vähän orjuutta, jotta saadaan orjavaltio, jossa on kaikki orjuuden virukset.” Hän piti Länsi-Virginian osavaltiokysymystä kenties suurimpana senaatin eteen koskaan esitetyistä kysymyksistä, sillä se käsitti orjuuden, osavaltioiden oikeudet ja sodan jatkamisen.
Senaatin abolitionistien tyynnyttämiseksi Willey ehdotti Länsi-Virginian perustuslakiin muutosta: vapautta syntymästä kaikille 4. heinäkuuta 1863 jälkeen syntyneiden orjien lapsille ja asteittaista vapautusta alle 25-vuotiaille orjille. Vaikka vanhemmat orjat jäivät orjuuteen, senaatti hyväksyi osavaltion perustamisen niukasti 23-17.
Senaatin edustajainhuone lykkäsi asian käsittelyä joulukuun 9. päivään, jolloin alkoi tavanomainen kiistely: Länsi-Virginia oli vain rangaistustoimenpide Virginian rankaisemiseksi; edes kolmasosa Vanhan Dominionin väestöstä ja alle neljäsosa sen 160 piirikunnasta ei ollut antanut suostumustaan; oli pilkkaa sanoa, että Virginia oli antanut suostumuksensa jakoon.
Ohio John A. Bingham sanoi, että Virginia oli maanpetoksellaan alentanut itsensä territorion asemaan, mikä poisti perustuslailliset argumentit, ja korkeimman oikeuden päätös Dorrin kapina-asiassa antoi kongressille vallan päättää, mikä Virginiassa oli laillinen hallitus.
Pennsylvanian Thaddeus Stevens ei uskonut, että perustuslaki antaisi kongressille oikeuden hyväksyä Länsi-Virginia, mutta sanoi, että hän äänestäisi sen puolesta joka tapauksessa ”ehdottoman vallan nojalla, jonka sodan lait antavat meille.”
Valtion perustuslaillista riitelyä lukuun ottamatta oli myös käytännön näkökohtia. Dixien kaikkien vuoristoalueiden asukkaat olivat vastustaneet irtautumista; Länsi-Virginian hylkääminen kertoisi näille lojaaleille, etteivät he voineet odottaa liittovaltion hallitukselta apua, jos hekin yrittäisivät irtautua Konfederaatiosta. Lisäksi Länsi-Virginia tarjosi puutavaraa, suolaa, hiiltä ja öljyä, ja tuhannet sen pojat olivat jo aseistautuneina unionin asialla.
Keskustelujen läpi puksuttivat B&O:n junat, jotka kuljettivat miehiä, eläimiä ja sotatarvikkeita pitkin ainoaa yhtäjaksoista yhteyttä itärannikon ja keskilännen välillä. Sen johtaja John W. Garrett, jota Lincoln kutsui ”liittovaltion hallituksen oikeaksi käsivarreksi”, kehotti kongressia pitämään rautatiensä turvallisesti unionin käsissä hyväksymällä Länsi-Virginian.
Valtion edustajainhuone hyväksyi osavaltioksi tulemisen 96-55, mutta jäljellä oli vielä yksi suuri este: Abraham Lincoln. Jos hän kieltäytyi allekirjoittamasta lakiehdotusta, ei ollut käytännössä mitään mahdollisuuksia saada sitä läpi kongressin molempien kamarien kautta toisen kerran.
Joulukuun 23. päivänä presidentti esitti kabinetilleen kaksi kysymystä: Oliko Länsi-Virginian hyväksyminen perustuslain mukaista? Oliko se tarkoituksenmukaista?
He jakautuivat kahtia. William Seward, Salmon P. Chase ja Edwin Stanton hyväksyivät sen, ja Seward totesi: ”Yhdysvaltojen ensimmäinen velvollisuus on suojella lojaalisuutta kaikkialla, missä sitä esiintyy.” Montgomery Blair, Gideon Welles ja Edward Bates eivät pitäneet ehdotusta perustuslain mukaisena eivätkä tarkoituksenmukaisena. Bates kutsui sitä ”pelkäksi väärinkäytökseksi…tuskin pätevä lain heppoisten muotojen nojalla.”
Joulu tuli ja meni. Aika oli käymässä vähiin. Sitten uudenvuodenaattona Lincoln allekirjoitti osavaltiolakiehdotuksen, jonka ehtona oli, että Länsi-Virginian äänestäjät hyväksyisivät Willeyn asteittaisen vapautusmuutoksen. ”Sanotaan, että Länsi-Virginian liittyminen on irtautumista, ja sitä suvaitaan vain siksi, että se on meidän irtautumisemme. No, jos kutsumme sitä sillä nimellä, on silti tarpeeksi eroa perustuslain vastaisen irtautumisen ja perustuslain puolesta tapahtuvan irtautumisen välillä”, hän perusteli.
Äänestäjät hyväksyivät ylivoimaisesti osavaltion muutetun perustuslain 26. maaliskuuta; huhtikuussa Lincoln antoi Länsi-Virginialle luvan tulla 35. osavaltioksi 20. kesäkuuta 1863. Huhtikuun lopulla konfederaation ratsuväki William ”Grumble” Jonesin ja John D. Imbodenin johdolla ratsasti Shenandoahin laaksosta kaksiosaiseen hyökkäykseen, joka levitti kauhua läntisiin kreivikuntiin.
Jonesin miehet veivät Pierpontin kirjaston hänen kotoaan Fairmontista ja polttivat sen kaduilla. He tuhosivat siltoja, vaurioittivat rautateitä ja tekivät historian ensimmäisen sotilaallisen rynnäkön öljykentälle, jolloin noin 150 000 tynnyrin edestä öljyä ajautui Little Kanawha -jokea pitkin liekkeihin – mutta he eivät kyenneet pysäyttämään osavaltion perustamista.
Aurinko paistoi Wheelingissä 20. kesäkuuta. Kuvernööri Arthur I. Boreman ja muut osavaltion virkamiehet vannoivat virkavalansa punaiseen, valkoiseen ja siniseen verhotulla korokkeella Linsly-instituutin edessä, joka toimi osavaltion pääkaupunkina seuraavat seitsemän vuotta. Kun uusi Länsi-Virginian hallitus oli perustettu, Pierpont siirsi Virginian palautetun hallituksen Alexandriaan ja myöhemmin Richmondiin hallinnoimaan unionin hallussa olevia alueita vuorten itäpuolella.
3. helmikuuta 1865 osavaltion lainsäätäjä lakkautti orjuuden. Se perusti maksuttomien julkisten koulujen järjestelmän rotuun katsomatta, mutta myöhemmässä perustuslaissa, joka hyväksyttiin sen jälkeen, kun entiset konfederaatiolaiset olivat saaneet takaisin äänioikeuden ja virka-aseman, koulut erotettiin toisistaan.
Korkein oikeus torjui Virginiassa sodan jälkeen tehdyt yritykset vaatia menetettyä aluettaan takaisin, mutta keskustelu osavaltion perustamisen oikeutuksesta ei ole koskaan päättynyt. Länsi-Virginalaiset kiteyttivät mielipiteensä osavaltionsa sinetissä oleviin sanoihin-Montani Semper Liberi: Mountaineers are always free.