American Experience

Entre 1892 et 1954, plus de douze millions d’immigrants ont franchi le portail d’immigration américain d’Ellis Island, le consacrant comme une icône de l’accueil de l’Amérique. Cette histoire est bien connue. Mais Ellis était aussi un lieu de détention et de déportation, un contrepoint souvent déchirant à la joie et au soulagement de venir en Amérique.

Arrivée et départ
En 1991, le magazine Historic Preservation a publié des photographies des bâtiments gravement délabrés du complexe d’Ellis Island, supervisé par le National Park Service. Le texte d’accompagnement commençait ainsi :

« La « porte d’or » du Nouveau Monde était, pour certains, un lieu d’angoisse prolongée. Alors que le service d’immigration canalisait efficacement des millions de personnes à travers le bâtiment principal d’Ellis Island, d’innombrables autres attendaient leur sort dans les hôpitaux et les salles de maladies infectieuses du côté sud de l’île. Certains récupérèrent suffisamment pour entrer en Amérique, mais d’autres furent renvoyés dans leur pays d’origine. »

La porte d’or
Plusieurs milliers d’immigrants finirent par connaître Ellis Island en tant que « pétitionnaires détenus vers le Nouveau Monde ». Ces individus déterminés avaient traversé des océans, sous le poids de la peur et des persécutions, de la famine et de la pauvreté engourdissante, pour se faire une nouvelle vie en Amérique. Pour certains, l’histoire s’est terminée de façon heureuse ; pour d’autres, dans une incertitude prolongée quant à la direction que prendrait la « porte d’or ».

Examens rapides et fatals
Les nouveaux arrivants étaient traités rapidement. Dans la salle d’enregistrement, les médecins du service de santé publique regardaient si l’un d’entre eux avait une respiration sifflante, toussait, traînait les pieds ou boitait. On demande aux enfants leur nom pour s’assurer qu’ils ne sont pas sourds ou muets. Les tout-petits sont arrachés des bras de leur mère et forcés à marcher. À mesure que la file avance, les médecins n’ont que quelques secondes pour vérifier que chaque immigrant ne présente pas soixante symptômes de maladie. Les plus préoccupants sont le choléra, le favus (champignon du cuir chevelu et des ongles), la tuberculose, la folie, l’épilepsie et les déficiences mentales. La maladie la plus redoutée était le trachome, une infection oculaire très contagieuse qui pouvait entraîner la cécité et la mort.

Les salles d’hôpital
Une fois enregistrés, les immigrants étaient libres d’entrer dans le Nouveau Monde et de commencer leur nouvelle vie. Mais s’ils étaient malades, ils passaient des jours, des semaines, voire des mois, dans un dédale de pièces. Certaines, comme le service de la tuberculose, étaient ouvertes sur la mer, où la douce brise du port de New York nettoyait leurs poumons, améliorant ainsi leurs chances. D’autres chambres étaient des endroits solitaires et désespérés où la maladie elle-même décidait quand partir ou rester. La plupart des patients de l’hôpital ou du service des maladies contagieuses se rétablissent, mais certains n’ont pas cette chance. Plus de 120 000 immigrants ont été renvoyés dans leur pays d’origine, et au cours du demi-siècle d’activité de l’île, plus de 3 500 immigrants y sont morts.

Détenteurs
Ellis Island traquait certains arrivants, notamment ceux susceptibles de devenir des charges publiques, comme les femmes et les enfants non accompagnés. Les femmes ne pouvaient pas quitter Ellis Island avec un homme n’ayant aucun lien de parenté avec elles. Les autres détenus comprenaient des passagers clandestins, des marins étrangers, des anarchistes, des bolcheviks, des criminels et des personnes jugées « immorales ». Environ 20 % des immigrants inspectés à Ellis Island étaient temporairement détenus, la moitié pour des raisons de santé et l’autre moitié pour des raisons légales.

Isolationnisme
Lorsque l’Amérique est entrée dans la Première Guerre mondiale en avril 1917, le sentiment anti-immigration a atteint un sommet. Les personnes en faveur de la restriction de l’immigration jugeaient les nouveaux arrivants racialement inférieurs et mettaient en garde contre le danger de permettre un « melting pot » composé d’une horde appauvrie, criminelle, radicale et malade.

« Hérétiques et malignants »
L’exclusion des radicaux étrangers de l’Amérique n’était pas nouvelle. En 1682, le ministre puritain Cotton Mather de la colonie de la Baie du Massachusetts exprimait son nativisme dans une lettre :

« To Ye Aged and Beloved, Mr. John Higginson, There be now at sea a ship called Welcome, which has on board one hundred or more of the heretics and malignants called Quakers, with W. Penn… at the head of them. La Cour générale a donc donné des ordres secrets au Maître Malachi Huscott, du brick Porpoise, pour faire échouer le dit Welcome sournoisement aussi près du Cap de Cod que possible, et faire captif le dit Penn et son équipage impie, afin que le Seigneur puisse être glorifié et non pas raillé sur le sol de ce nouveau pays avec le culte païen de ces gens. Beaucoup de butin peut être fait en vendant tout le lot à la Barbade, où les esclaves se vendent à bon prix en rhum et en sucre, et nous ne ferons pas seulement un grand service au Seigneur en punissant les méchants, mais nous ferons un grand bien à son ministre et à son peuple, Bien à vous dans les entrailles du Christ, Cotton Mather. »

Peine
Dans les années nativistes des années dix et vingt, les grèves ouvrières, les violences occasionnelles (comme le bombardement de la Preparedness Parade à San Francisco en 1916) et l’opposition à la guerre ont incité le ministère de la Justice à arrêter des centaines d’étrangers soupçonnés de sympathies communistes ou anarchistes. Rapidement, le rôle d’Ellis Island passe de dépôt d’immigrants à centre de détention. En 1919, alors qu’une vague d’hystérie anti-immigration balayait le pays, Frederic C. Howe, commissaire du service d’immigration, écrivait avec découragement : « Je suis devenu un geôlier. »

Chasse aux sorcières politiques
« La nation entière semblait devenir une foule frénétique », écrivait un autre fonctionnaire du service d’immigration. « Il est apparemment possible pour un agent du Département d’entrer dans la maison d’un homme, de l’arrêter, de le conduire à Ellis Island, et de là d’être envoyé dans son pays de naissance en raison de ses opinions politiques. »

Établissement de quotas
Poursuivant les politiques d’exclusion du gouvernement, le président Warren G. Harding a signé la première loi sur les quotas (1921). Cette loi met effectivement fin à la politique d’ouverture de l’Amérique en fixant des quotas mensuels, limitant l’admission de chaque nationalité à trois pour cent de sa représentation dans le recensement de 1910. D’autres restrictions suivirent, comme la loi sur les origines nationales, qui permettait aux immigrants potentiels d’être examinés dans leur pays d’origine, et souvent refusés avant de faire le voyage jusqu’à Ellis Island. Peu après l’entrée en vigueur de la nouvelle loi, Ellis Island « ressemblait à un village désert », commenta un fonctionnaire.

Prisonniers de guerre
Dans les années 1930, Ellis Island était utilisé presque exclusivement pour la détention et l’expulsion. Pendant la Seconde Guerre mondiale, pas moins de 7 000 détenus et « internés » ont été retenus sur l’île. En vertu des Conventions de Genève, les prisonniers de guerre étaient autorisés à se faire représenter par un avocat. Ces représentants obtenaient parfois des concessions importantes à Ellis Island. Les prisonniers nazis, par exemple, étaient autorisés à célébrer chaque année l’anniversaire d’Adolf Hitler.

Abandonné
En 1954, après 62 ans de fonctionnement, Ellis Island a été fermée par le Service d’immigration et de naturalisation. Pendant dix ans, le bâtiment principal est resté vacant. Des vandales se sont emparés de tout ce qu’ils pouvaient transporter, des poignées de porte aux classeurs. La neige tourbillonnait à travers les fenêtres cassées, les toits fuyaient, les mauvaises herbes poussaient dans les couloirs et les murs intérieurs absorbaient l’humidité du port comme des éponges. En 1965, Ellis Island a été intégrée au monument national de la Statue de la Liberté, supervisé par le National Park Service. Près de trente ans plus tard, en 1990, le bâtiment principal a été entièrement restauré et ouvert en tant que musée de l’immigration.

Preserving the Story
Trente autres bâtiments, dont le bâtiment des bagages et des dortoirs, l’hôpital et le service des maladies contagieuses, ont continué à se détériorer. Aujourd’hui, une organisation à but non lucratif, nommée à juste titre Save Ellis Island !, s’efforce de préserver ces structures méconnues. Grâce à leurs efforts, et à ceux du National Park Service, l’histoire des trente-trois bâtiments qui composent Ellis Island – et celle de l’humanité qui a été traitée, soignée et détenue entre leurs murs – sera racontée.