La classe en tant que rang distinct de la classification biologique ayant son propre nom distinctif (et non simplement appelé un genre de niveau supérieur (genus summum)) a été introduite pour la première fois par le botaniste français Joseph Pitton de Tournefort dans sa classification des plantes parue dans ses Eléments de botanique, 1694.
Dans la mesure où une définition générale d’une classe est disponible, elle a historiquement été conçue comme englobant les taxons qui combinent un grade distinct d’organisation — c’est-à-dire un « niveau de complexité », mesuré en termes de différenciation de leurs systèmes organiques en régions ou sous-organes distincts — avec un type distinct de construction, c’est-à-dire une disposition particulière des systèmes organiques. Ceci dit, la composition de chaque classe est en définitive déterminée par le jugement subjectif des taxonomistes. Souvent, il n’y a pas d’accord exact, différents taxonomistes adoptant des positions différentes. Il n’existe pas de règles objectives pour décrire une classe, mais pour les animaux bien connus, il est probable qu’il y ait un consensus.
Dans la première édition de son Systema Naturae (1735), Carl Linnaeus divise ses trois règnes de la Nature (minéraux, végétaux et animaux) en classes. Les classes de Linné ne ressemblent aux classes utilisées aujourd’hui que dans le règne animal ; ses classes et ses ordres de plantes n’ont jamais été destinés à représenter des groupes naturels, mais plutôt à fournir une « clé artificielle » pratique selon son Systema Sexuale, largement basée sur la disposition des fleurs. En botanique, les classes sont maintenant rarement discutées. Depuis la première publication du système APG en 1998, qui proposait une taxonomie des plantes à fleurs jusqu’au niveau des ordres, de nombreuses sources ont préféré traiter les rangs supérieurs aux ordres comme des clades informels. Lorsque des rangs formels ont été attribués, ils ont été réduits à un niveau très inférieur, par exemple la classe Equisitopsida pour les plantes terrestres, les principales divisions au sein de la classe étant attribuées à des sous-classes et à des super-ordres.
La classe était considérée comme le niveau le plus élevé de la hiérarchie taxonomique jusqu’à ce que les embranchements de George Cuvier, d’abord appelés Phyla par Ernst Haeckel, soient introduits au début du dix-neuvième siècle.