Il y a beaucoup de confusion autour de l’intolérance au lactose et de l’allergie au lait – les termes peuvent sembler similaires, mais ils décrivent en fait deux problèmes digestifs différents, et l’un est plus grave que l’autre.
L’intolérance au lactose est causée par une quantité insuffisante de l’enzyme lactase, qui est nécessaire pour décomposer le lactose, le sucre présent dans le lait et les autres produits laitiers. L’allergie au lait est une véritable allergie alimentaire causée par une réaction allergique aux protéines du lait.
« L’intolérance au lactose et l’allergie au lait sont des entités très différentes », explique Amy E. Barto, MD, gastro-entérologue à la Lahey Clinic de Burlington, Mass. « L’allergie au lait se manifeste généralement tôt dans la vie. L’intolérance au lactose est plus fréquente, prend plus de temps à se développer et peut survenir à n’importe quel moment de la vie. »
Symptômes de l’intolérance au lactose par rapport à l’allergie au lait
L’intolérance au lactose peut être génétique, ou peut être causée par des dommages à l’intestin grêle dus à une infection virale ou bactérienne, explique le Dr Barto. Elle est également assez fréquente, et plus encore dans certaines populations. « Environ 80 à 90 % des Afro-Américains présentent une intolérance au lactose, et elle est également très fréquente chez les Asiatiques et les Amérindiens », explique le Dr Barto. « Il est également important de se rappeler que l’intolérance au lactose augmente avec l’âge et est assez fréquente chez les personnes âgées. » On estime que 30 à 50 millions d’Américains ont une intolérance au lactose.
Vous ressentirez généralement les symptômes de l’intolérance au lactose entre 30 minutes et deux heures après avoir ingéré du lait ou un aliment laitier. Les symptômes peuvent inclure :
- Douleurs d’estomac
- Gaz et ballonnements
- Nausea
- Diarrhée
L’allergie au lait fait généralement référence uniquement au lait de vache, bien que vous puissiez également être allergique à d’autres types de lait, y compris le soja. Bien que l’allergie au lait soit plus fréquente chez les nourrissons et les enfants, elle peut se développer à tout âge. L’allergie au lait est l’allergie alimentaire la plus fréquente chez les enfants, touchant plus de 2 % des enfants de moins de 3 ans. De nombreux enfants surmontent l’allergie au lait à l’âge de 5 ans.
La réaction d’allergie alimentaire au lait peut commencer en quelques minutes ou être retardée de plusieurs heures. Les symptômes peuvent inclure :
- Douleurs d’estomac
- Nausea
- Diarrhée
- Eruption cutanée
- Gonflement des lèvres ou de la gorge
- Garde respiratoire
Diagnostic. Intolérance au lactose et allergie au lait
L’intolérance au lactose peut généralement être distinguée de l’allergie au lait par des symptômes moins graves et par les antécédents de la personne en matière de produits laitiers, mais parfois les médecins ne sont pas en mesure de différencier les deux tout de suite. « Votre médecin peut vous demander de tenir un journal alimentaire, d’éviter les produits laitiers pendant un certain temps, puis de les réintroduire », explique Barto. « En cas de doute, il existe des tests de laboratoire qui peuvent aider à poser le diagnostic. »
Les tests comprennent :
- Test respiratoire à l’hydrogène. Le lactose non digéré produit des niveaux élevés de gaz d’hydrogène dans votre haleine. Les médecins peuvent diagnostiquer une intolérance au lactose en mesurant cet hydrogène après avoir bu une boisson chargée en lactose.
- Test d’acidité des selles. Le lactose non digéré augmente également la quantité d’acide dans les selles. Les médecins peuvent utiliser ce test pour diagnostiquer une intolérance au lactose chez les jeunes enfants.
- Test d’allergie alimentaire. Si votre médecin soupçonne une allergie au lait, il peut vous envoyer chez un allergologue pour un test cutané ou vous faire prélever un échantillon de sang pour un test d’allergie en laboratoire.
Peut-on manger des produits laitiers en cas d’intolérance au lactose ou d’allergie au lait ?
Pour ces deux affections, vous devrez éviter ou limiter la plupart des produits laitiers. « Mais il est important de s’assurer que vous consommez suffisamment de calcium », dit Barto.
Si vous avez une intolérance au lactose, vous pourrez peut-être tolérer de petites quantités de produits laitiers. Vous pouvez essayer les fromages à pâte dure et les produits à base de yaourt, qui ont tendance à être moins riches en lactose que le lait. Il existe également une variété d’aliments sans produits laitiers qui sont riches en calcium, notamment les épinards, les amandes et les légumes verts à feuilles sombres.
Si vous êtes allergique au lait, vous devez lire les étiquettes et éviter les aliments qui contiennent des produits laitiers, notamment les ingrédients suivants : caséine, lactosérum, lactulose, lactalbumine et ghee.
Si vous ou votre enfant présentez des symptômes qui pourraient être dus à une allergie au lait ou à une intolérance au lactose, parlez-en à votre médecin. Il pourra diagnostiquer le problème et vous conseiller sur la meilleure façon d’éviter les produits laitiers tout en maintenant une bonne nutrition, ce qui est important quel que soit votre âge.