En 2017, des données du registre foncier nouvellement publiées ont révélé 4 millions de km de réseaux et de lignes de télécommunications sous Londres, dont beaucoup ont été secrètement construits par la Poste, British Telecom et le ministère de la Défense.
C’est une étonnante capsule temporelle là-dessous
Ces mystérieux systèmes de tunnels et chambres souterraines datant de la guerre froide, qui se comptent par centaines, ont été une source de fascination pendant des décennies. Pourtant, jusqu’à récemment, les autorités sont restées ostensiblement secrètes à leur sujet, beaucoup appartenant au ministère de la Défense et n’ayant jamais été reconnus publiquement.
La révélation la plus intrigante a été celle du tunnel secret du Postmaster General sous le cœur du gouvernement au 57 Whitehall. Il a été construit pour protéger les machines et les communications de la menace des bombes atomiques pendant la guerre froide, et le bunker émerge dans le sous-sol de l’ancien ministère de la Guerre, autrefois utilisé par Winston Churchill. En 2014, la chaîne d’hôtels Raffles a acheté le bâtiment de 54 000 m² classé Grade II au ministère de la Défense pour 350 millions de livres sterling. Baptisé « The OWO », ce monument londonien devrait ouvrir ses portes comme l’un des hôtels les plus en vue du monde en 2022.
Plus de 30 engrenages et une douzaine d’ascenseurs – s’étendant de l’East End ouvrier au cœur de Whitehall – relient le tunnel du Postmaster General à un réseau souterrain secret, qui émerge la plupart du temps discrètement dans les bâtiments gouvernementaux et les centraux téléphoniques.
Plus loin de Whitehall, un central téléphonique à l’épreuve des bombes A, situé profondément sous la rue High Holborn – construit à l’origine comme un abri anti-aérien gouvernemental en profondeur au début des années 1940 – était un centre top secret de plus de 200 ingénieurs des années 1960 aux années 1980. L’abri à deux tunnels a été agrandi par l’ajout de quatre tunnels perpendiculaires aux originaux pour devenir le point d’arrivée du premier câble téléphonique transatlantique. Il était suffisamment spacieux pour abriter un restaurant pour le personnel, un salon de thé, une salle de jeux et un bar avec licence. Son bar prétendait être le plus profond du Royaume-Uni, situé à environ 60 m sous le niveau de la rue, sous la station de métro Chancery Lane.
Bien qu’il n’y ait aucun accès public à l’un de ces tunnels récemment découverts, il existe un bunker souterrain à Whitehall que le public peut voir par lui-même : les Cabinet War Rooms, ouvertes aux visiteurs en 1984. Ce que personne ne savait jusqu’à présent, cependant, c’est qu’il était possible de se promener sur environ 6 km depuis ces quartiers généraux souterrains de Churchill jusqu’à Bethnal Green Road, E1, à l’est, pour émerger d’un puits d’accès sur un îlot de circulation au milieu d’une voie publique.
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Guy Shrubsole, qui a cartographié ces données du registre foncier et révélé certains de ces tunnels secrets sur son blog Who Owns England et plus tard dans son livre éponyme, est descendu dans les tunnels de High Holborn avec l’aide de quelques explorateurs urbains alors qu’il faisait des recherches.
« C’est une étonnante capsule temporelle là-dessous, probablement les années 70 en termes de décor », a-t-il déclaré. « On a l’impression d’être dans une station spatiale souterraine, presque, de ces tunnels sinueux qui s’étendent à l’infini, mais qui sont remplis d’équipements poussiéreux datant de l’époque où ils étaient utilisés pour les communications de la guerre froide. »
Bien que Shrubsole n’ait pu avoir accès qu’à une partie des systèmes de tunnels, il a déclaré qu’il y a évidemment un réseau beaucoup plus grand. « Les morceaux dans lesquels nous sommes allés étaient certainement abandonnés, bien qu’ils avaient encore de l’éclairage allumé lorsque nous étions dedans, donc c’était entretenu dans une certaine mesure. Il y avait certainement beaucoup d’eau qui s’égouttait des murs et de la rouille partout, mais les véritables tunnels de niveau plus profond, je suppose, étaient utilisés, sinon je ne vois pas pourquoi ils en auraient briqué l’accès. »
Mark Ovenden, écrivain, diffuseur et auteur de Underground Cities : Mapping the tunnels, transits and networks underneath our feet, qui est sorti en septembre, écrit dans son livre que Londres « possède l’une des variétés les plus diverses au monde de passages, conduits et tubes complexes, cachés et bien utilisés sous ses rues. » Selon lui, cela s’explique en partie par le fait que, pendant la révolution industrielle, il est arrivé un moment où Londres est devenue la ville la plus animée et la plus moderne du monde. Il y avait beaucoup plus de besoin d’utiliser les espaces sous la ville qu’il n’y en avait eu à peu près partout ailleurs.
« La ville était si énorme qu’ils ne pouvaient pas défoncer le centre de la zone déjà construite, alors ils ont dû construire en dessous », a-t-il dit. « C’est juste qu’il y avait ce nombre incroyable de personnes qui y vivaient pendant si longtemps, à une période où la technologie permettait de creuser davantage de tunnels. »
Bien que le Royaume-Uni soit l’un des pays les plus cartographiés au monde, avec l’Ordnance Survey – l’agence nationale de cartographie pour la Grande-Bretagne – ayant parcouru chaque pouce de la terre du pays au-dessus du sol, en dessous, il reste encore beaucoup de mystère. Pour la première fois, cependant, l’agence tente de créer une image détaillée du paysage souterrain du Royaume-Uni en cartographiant ses actifs souterrains.
Le projet Iceberg, une collaboration entre la Connected Places Catapult (anciennement Future Cities Catapult), le British Geological Survey et l’Ordnance Survey, tente d’agréger les données souterraines qui, à Londres, comprennent des informations sur les tunnels de transport, des enregistrements géologiques et des cartes des services publics souterrains. Il existe plus de 1,5 million de km de services souterrains – eau, égouts, gaz et électricité – au Royaume-Uni, et on estime à 4 millions de km ou plus les lignes de données.
L’un des principaux points de friction, selon Stephanie Bricker, chef d’équipe à Urban Geoscience, British Geological Survey, qui travaille sur le projet Iceberg, est qu’il n’existe pas de lieu central où toutes les données sur la ville souterraine sont stockées. « Elles sont toutes conservées à différents endroits par différentes personnes », a-t-elle déclaré. Alors que le British Geological Survey s’est d’abord concentré sur les services publics – c’est-à-dire les réseaux de gaz, d’électricité, de canalisations d’eau, etc… – il existe des aspects culturels et historiques du sous-sol qui ne sont pas explorés.
Ils étaient véritablement des secrets de sécurité nationale à un moment donné
« Nous sommes en train de demander un certain financement pour commencer à essayer de le cartographier à Nottingham et à Edimbourg, deux autres villes avec de grandes histoires riches de villes souterraines », a-t-elle dit. « Ce que nous voulons faire, c’est commencer à explorer non seulement l’aspect physique mais aussi les interactions sociales avec ces utilisations physiques. »
Plus que jamais, il y a un intérêt public accru, au Royaume-Uni et ailleurs, pour déterrer les secrets, à la fois littéralement et métaphoriquement, qui ont été si longtemps cachés sous nos pieds. « Ils étaient véritablement des secrets de sécurité nationale à un moment donné », a déclaré Anna Powell-Smith, fondatrice du Centre for Public Data, à propos des tunnels secrets. « Et puis ils étaient moribonds et n’ont tout simplement jamais été cartographiés par aucun projet public parce qu’on n’en a jamais vu la nécessité. »
Les rumeurs abondent sur le fait que la station de métro de Westminster n’a été construite qu’après que le gouvernement ait rejeté de nombreux itinéraires, sans explication, vraisemblablement en raison de l’existence d’un réseau de tunnels secrets qui reliaient les bâtiments gouvernementaux dans la région, comme cela a été découvert plus tard.
Dans une ville hautement surveillée, très surveillée comme Londres, le métro devient l’endroit où enterrer les secrets. « Lorsque vous posez votre pied sur un pavé à Londres, vous marchez littéralement au-dessus de centaines de kilomètres de tunnels, de passages, de conduits, de tuyaux d’égouts, de chambres et d’endroits secrets dont la plupart des gens n’ont absolument aucune idée de l’existence », a déclaré Ovenden. Comme les tunnels d’évacuation qui, selon la rumeur, auraient été construits dans diverses lignes de métro, y compris la ligne Jubilee, pour permettre à la famille royale de s’échapper de Buckingham Palace en cas de raid.
C’est vrai ? Un jour, tout cela sera révélé, a dit Ovenden. Mais pour l’instant, c’est encore un autre secret invisible et inconnu qui repose en sécurité sous les rues animées de Londres.
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