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En termes de séries post-apocalyptiques sur une maladie virale transmissible provoquant la fin du monde, The Stand » de CBS All Access se situe quelque part entre « Utopia » d’Amazon et la franchise « The Walking Dead » d’AMC, toujours aussi dynamique. Plus classique que le premier, qui utilisait allègrement la violence comme raccourci narratif, mais d’une manière ou d’une autre plus lente que le second, « The Stand » arrive à un moment opportun compte tenu de notre mode de vie actuel. Mais cette adaptation de l’une des œuvres les plus denses et les plus tentaculaires de Stephen King n’atteint jamais tout à fait la portée épique illustrée si clairement dans le roman de 1978.
Au contraire, le showriunner Benjamin Cavell a appliqué un lustre étrangement aseptisé à la menace centrale du mal élémentaire, ce qui donne une mini-série qui semble à la fois surdétaillée et sous-développée. Cette qualité conflictuelle rend le danger auquel est confrontée la communauté qui sert de dernier rempart à l’humanité curieusement atténué, et « The Stand » peine à se distinguer en dehors de ses choix exceptionnels de casting.
Presque tous les romans de King ont été adaptés d’une manière ou d’une autre, et la mini-série « The Stand » a son propre précurseur : une version de 1994 diffusée sur ABC avec un casting profond de stars de la télévision et du cinéma de l’époque, dont Gary Sinise, Rob Lowe, Jamey Sheridan, Ruby Dee, Laura San Giacomo et Molly Ringwald. Pour leur version, Boone et Cavell ont réuni une liste d’acteurs tout aussi impressionnante, en faisant appel à des acteurs déjà connus des fans des adaptations de King (Owen Teague, des dernières versions cinématographiques de « It » et « It Chapter Two »), à des légendes à part entière (Whoopi Goldberg, qui ajoute une brusquerie bienvenue), à un certain nombre de « Hé ! Ce type ! » (James Marsden, Greg Kinnear, Eion Bailey), et le délicieusement menaçant Alexander Skarsgård, combinant la sensualité de son Eric Northman de » True Blood » et la malice impénétrable de son Vernon Sloane du thriller » Hold the Dark « .
La clé la plus importante de toute cette entreprise est Goldberg et Skarsgård, qui jouent respectivement Abagail Freemantle et Randall Flagg : un côté lumineux, l’autre sombre. Mais dans les six épisodes de « The Stand » fournis pour la critique, c’est à peu près tout ce que ces deux personnages – des opposés polaires qui se disputent l’âme de l’humanité – ont pu développer. La mini-série (qui comptera neuf épisodes au total, diffusés chaque semaine sur CBS All Access à partir du 17 décembre) travaille sur les bons détails : le bruit sourd des bottes de Flagg lorsqu’il s’approche, la façon dont il fait appel aux instincts les plus bas des gens, son immense pouvoir d’attraction sur les hommes et les femmes. Il est vrai que Skarsgård a de l’affinité avec tous ceux avec qui il partage une scène, de Nat Wolff, qui joue le rôle du bras droit pleurnichard Lloyd Henreid, à Amber Heard, qui incarne la troublante Nadine Cross. Mais à une plus grande échelle, l’incapacité de « The Stand » à situer les grandes ambitions de Mère Abagail et de Flagg démontre ses lacunes narratives. Les lecteurs des romans de King, en particulier ceux qui connaissent le rôle récurrent de Flagg dans la mythologie de l’auteur, pourront ajouter une perspective que la mini-série ne fournit pas elle-même. Les téléspectateurs qui abordent « The Stand » sans cette connaissance risquent cependant d’être déçus par la façon dont la mini-série présente ces options pour la voie à suivre par la société, et cette inefficacité tonale transparaît tout au long de la série.
« The Stand » commence cinq mois après qu’une super-grippe bio-ingéniée surnommée « Captain Trips » ait tué plus de 99 % de la population mondiale. À Boulder, au Colorado, quelques centaines de survivants, rassemblés par des rêves et des visions de Mère Abagail, se réunissent pour tenter de reconstruire. Mère Abagail, croyant qu’elle parle comme la voix de Dieu, a choisi cinq personnes pour diriger la communauté, et « The Stand » remonte le temps pour raconter leurs histoires. Le fait que les personnages les plus développés soient tous des hommes est une caractéristique récurrente de la série. Stu Redman (Marsden), ouvrier pétrolier du Texas oriental, a été capturé par l’armée américaine pour être testé après avoir été la seule personne à avoir survécu au contact direct avec le diffuseur original de « Captain Trips ». L’aspirant chanteur-compositeur Larry Underwood (Jovan Adepo), dont l’addiction à la drogue a entravé sa carrière et creusé un fossé entre lui et sa famille avant l’épidémie. Le professeur Glen Bateman (Kinnear), qui peint ses rêves d’Abagail et offre des conseils avisés lorsqu’on lui demande. Nick Andros (Henry Zaga), qui ne peut ni entendre ni parler, mais qui est la voix de Mère Abagail auprès du reste du conseil et qui entretient un lien étroit avec Tom Cullen (Brad William Henke), qui a des capacités différentes. Tous ces hommes ont droit à des segments de flash-back qui complètent ce qu’ils étaient avant l’épidémie et informent de leurs motivations pour aller de l’avant, tandis que le personnage féminin principal de la série, Frannie Goldsmith (Odessa Young), n’a jamais droit à un segment formateur qui lui soit propre.
Au contraire, le but exclusif de Frannie est de servir de sujet d’intérêt sexuel masculin : D’abord comme objet fétiche pour le voyeur, aspirant écrivain et paria de la ville, Harold Lauder (Teague), qui est obsédé par Frannie depuis qu’elle fait du baby-sitting pour lui, puis comme partenaire romantique de Stu une fois qu’ils se sont installés à Boulder. Frannie est un personnage central dont les choix déterminent souvent les réactions des autres, et elle est l’une des premières personnes à avoir rêvé de Mère Abagail. Mais la façon dont elle se sent isolée du récit principal et le flou de son identité globale ne rendent pas service à « The Stand » et illustrent la façon dont la série gère mal son attention. Les deux premières heures de la série, le premier épisode « The End » et le second « Pocket Savior », créent une tension exquise : Les lieux changeants capturent l’imprégnation de l’épidémie ; chaque toux et reniflement présage un malheur à venir ; et le département maquillage de la série devrait être félicité pour avoir rendu les effets physiques de « Captain Trips » très, très dégoûtants. Mais après ces premiers épisodes de construction du monde, « The Stand » ne se sent jamais assez sale, ni dans sa présentation de l’impact physique et émotionnel de toute cette maladie, de cette perte et de cette mort, ni dans sa considération de l’attrait du totalitarisme de Flagg en tant que hédonisme dans sa bacchanale de New Vegas. La pire chose qui se passe à New Vegas semble être un grand nombre de guerres et d’orgies de style gladiateur, les deux impliquant des participants volontaires, et après l’ère de « Game of Thrones », les téléspectateurs pourraient se demander : Et alors ?
Cette qualité timide et cette narration inégale sont, malgré le casting, la raison la plus convaincante de regarder « The Stand ». Le message de la série sur le bien et le mal est peut-être maigre, mais la plupart des acteurs font du bon travail. Marsden et Teague soulignent la différence entre un homme bon et un homme gentil, le second faisant une imitation particulièrement effrayante de Tom Cruise. L’expressivité souple de Zaga sert bien son personnage, et contraste de manière satisfaisante avec l’énergie inflexible de Goldberg. Irène Bedard est un délice chaque fois qu’elle apparaît à l’écran dans le rôle de Ray Brentner, le féroce protecteur de Mère Abagail (un changement par rapport au personnage original de Ralph de King). (L’un des pires choix de la série, cependant, est de ne pas avoir suffisamment modifié le matériau de King : le schizophrène Trashcan Man du roman de King est joué avec un cliché alarmant par Ezra Miller.)
Mais Skarsgård est la vedette ici. Le meilleur moment de la série dans ses six premiers épisodes est le passage à tabac silencieux d’un homme par Flagg dans un ascenseur en verre de son casino Inferno, l’éclaboussure de sang emphatique choquant une foule de fêtards qui pensaient être habitués à tout ce que propose le carnaval de dépravation de Flagg. Le discours calme, presque plein de regrets, de Skarsgård, qui dit « Mes sincères excuses à la gouvernante » en sortant de l’ascenseur, est un dénouement glaçant à une scène de violence grotesque. Son Randall Flagg mérite une série plus disposée à répondre à sa menace que « The Stand ».