En janvier, la communauté mathématique a eu son grand événement de l’année – le Joint Mathematics Meeting – où 3 000 mathématiciens et étudiants en mathématiques se sont réunis pour parler des nouvelles avancées dans le domaine et bousculer les emplois. La National Security Agency est réputée être le plus grand employeur de mathématiciens du pays. Elle est donc toujours très présente à cet événement pour recruter de nouveaux candidats. Cette année, la tâche était encore plus facile pour l’agence puisque la conférence de quatre jours s’est déroulée au Baltimore Convention Center, à seulement 22 minutes du siège de la NSA à Fort Meade. Thomas Hales, professeur à l’université de Pittsburgh, qui se décrit comme un « mathématicien bouleversé par ce qui se passe », est consterné à l’idée que les esprits les plus brillants de son domaine aillent travailler pour l’agence. En réaction aux révélations de Snowden – qui ont commencé il y a exactement un an – sur la surveillance de masse de la NSA et la compromission des normes de cryptage, Hales a accordé une subvention à l’Electronic Frontier Foundation, un groupe de défense des libertés civiles basé à San Francisco, afin qu’un représentant se rende à Baltimore pour tenter de convaincre les mathématiciens, jeunes et moins jeunes, de ne pas aider l’agence en matière d’exploration de données et de cryptage.
« L’aide des mathématiciens à la défense nationale remonte à Archimède, qui s’est défendu contre le siège romain et a conçu la catapulte. Le mathématicien Lewis Fry Richardson a détruit ses travaux après s’être rendu compte que des chercheurs en gaz toxiques les regardaient. Des mathématiciens ont participé au projet Manhattan, qui consistait à mettre au point des armes nucléaires », explique M. Hales. « De nombreux mathématiciens travaillent pour la NSA ou pour des organisations qui lui sont liées. Ils sont impliqués dans le développement de la reconnaissance faciale et dans les aspects big data de la surveillance de masse. Si la vie privée disparaît de la surface de la Terre, les mathématiciens seront parmi les premiers coupables. »
L’EFF a envoyé à la conférence une technologue du personnel récemment embauchée, Yan Zhu, une femme dont les cheveux roux teints l’ont sûrement aidée à se démarquer. Elle avait une minuscule table – entre une société de logiciels éducatifs de mathématiques et Mathcamp – tandis que la NSA avait un énorme stand « génial » avec plusieurs personnes et « beaucoup de swag », notamment des sacs à linge avec le logo de la NSA. Elle a déclaré que la concurrence était rude. « Les étudiants sont surtout intéressés par l’obtention d’un emploi après leur diplôme, pas par le militantisme. Les gens étaient tout le temps autour du stand de la NSA quand je suis passée. Quand je regardais la feuille d’inscription de la NSA pour les personnes qui voulaient passer un entretien sur place pour des stages d’été, elle était toujours pleine », explique Zhu. J’imagine que ces entretiens ont pu commencer comme cette scène de Good Will Hunting mais ne se sont pas terminés comme ça :
Zhu a été consterné par la popularité de la NSA lors de l’événement et le manque relatif d’attention aux préoccupations liées aux libertés civiles. « La NSA espionne illégalement les gens en masse », déclare Zhu, qui a admis avoir accroché un sac à linge de la NSA pour elle-même. « Je réalise que les personnes qui ont fait des mathématiques pures n’ont probablement pas beaucoup d’autres options de carrière, mais j’ai encouragé ceux qui voulaient parler à apprendre à coder ou à programmer, et j’ai souligné que l’EFF a embauché beaucoup de mathématiciens.Nous ne faisions pas de recrutement, nous essayions juste de les informer qu’il y a des gens qui sont très opposés à la NSA. »
Hales a dit qu’il était déprimé « chaque jour en entrant et en voyant tous les mathématiciens rassemblés au stand de la NSA », mais il est loin d’être le seul mathématicien qui est en froid avec la NSA en ce moment. Une série d’éditoriaux rédigés par des mathématiciens dans le New Scientist et Slate exhortent leurs collègues mathématiciens à s’exprimer sur l’utilisation inconstitutionnelle de leurs recherches par l’agence. Charles Seife est un mathématicien qui a travaillé brièvement pour la NSA il y a vingt ans et qui est aujourd’hui professeur de journalisme. Il a écrit dans Slate : « L’agence a insisté, encore et encore, sur le fait que les armes que nous construisions – et ce sont des armes, même si ce sont des armes d’information – ne seraient jamais utilisées contre notre propre peuple, mais seulement contre nos ennemis. Que faisons-nous maintenant que nous devons faire face au fait que l’Agence a manqué à sa parole ? … Je me sens obligé de prendre la parole pour dire que je suis horrifié. Si c’est vraiment ce que l’agence représente, je suis désolé d’avoir aidé de quelque manière que ce soit. »
L’American Mathematical Society, une organisation de membres pour les mathématiciens, a abordé l’anxiété au sein de la profession dans ses bulletins d’information. L’année dernière, elle a imprimé une lettre du professeur Alexander « Sasha » Beilinson de l’Université de Chicago demandant à la Société de couper les liens avec la NSA et de ne plus accepter leurs subventions pour la recherche mathématique. « La NSA a détruit la sécurité de l’internet et la confidentialité des communications pour la planète entière », a écrit Beilinson. « Si une guérison est possible, elle commencerait probablement par rendre la NSA et ses semblables socialement inacceptables – tout comme, du temps de ma jeunesse, travailler pour le KGB était socialement inacceptable pour beaucoup en Union soviétique. Toute relation avec une organisation dont l’activité est si néfaste pour le tissu de la société humaine est malsaine. Pour le bien de l’intégrité, l’AMS devrait éviter tout contact avec la NSA. »
Beilenson dit qu’il « a reçu quelques lettres de soutien, principalement de la part des jeunes mathématiciens, ce qui était très bien » mais autrement aucune réponse de l’AMS après avoir écrit la lettre. La direction de l’American Mathematical Society affirme qu’elle n’a pas l’intention de dissuader ses membres de travailler pour l’agence d’espionnage et qu’elle ne cessera pas non plus d’accepter d’administrer le programme de subventions de la NSA, notant que ces subventions soutiennent des recherches inoffensives sur l’algèbre, la théorie des nombres, les mathématiques discrètes, les probabilités et les statistiques. « La cryptologie et la recherche classifiée sont spécifiquement exclues des subventions », déclarent le président de l’AMS, David Vogan, et le directeur exécutif, Donald McClure, dans un communiqué. « Le travail de est directement en ligne avec la mission de l’American Mathematical Society ‘de promouvoir les intérêts de la recherche mathématique et de l’érudition’. Il est fortement soutenu par la direction de l’AMS et, nous le pensons, par une majorité des membres. »
Mais l’AMS consacre six pages de sa prochaine lettre d’information – prévue la semaine prochaine – à une discussion sur les révélations de Snowden. La rédactrice en chef de Notices of the AMS, Allyn Jackson, explique qu’elle a « sollicité des articles de mathématiciens dont nous pensions qu’ils écriraient des textes réfléchis et informatifs. » J’ai lu une copie préliminaire dans laquelle Andrew Odlyzko, professeur à l’université du Minnesota, décrie la préoccupation de la société pour le terrorisme, mais semble plus troublé par l’échec du gouvernement à autoriser la fuite de documents et de secrets que par ce que ces fuites ont révélé. « Je ne vois pas la NSA comme une organisation voyou se livrant à des activités amorales », écrit-il. Il dit qu’elle remplit un « rôle important à la fois en espionnant de nombreux acteurs hostiles et en fixant des normes de sécurité » et qu’il ne découragera pas les étudiants d’y postuler.
L’autre mathématicien qui a écrit un article, Keith Devlin de l’Université de Stanford, a travaillé sur des projets du ministère de la Défense après le 11 septembre et adopte une vision beaucoup plus critique de la NSA après les révélations de Snowden. Il écrit qu’il a ressenti « une intense trahison lorsque j’ai appris comment a été pris le travail que moi et beaucoup d’autres avons fait pendant de nombreuses années, avec un désir sincère d’empêcher une autre attaque du 11 septembre, et l’a subverti d’une manière qui va totalement à l’encontre des principes fondateurs des États-Unis, qui cause un énorme préjudice à l’économie américaine, et qui affaiblit presque certainement notre capacité à nous défendre. »
« Je pense que les mathématiciens devraient refuser de travailler pour la NSA jusqu’à ce qu’ils respectent à la fois la Constitution américaine et démontrent une utilisation responsable des outils mathématiques », dit Devlin dans un courriel qu’il m’a envoyé. « Ce dernier point est une chose qu’ils n’ont clairement pas réussi à faire en créant des faiblesses dans les systèmes cryptographiques mathématiques, ce que les mathématiciens savent être une chose très dangereuse à faire. Je pense qu’il est très regrettable que la direction actuelle de la NSA ait brisé l’immense bonne volonté que la plupart d’entre nous, dans la communauté mathématique, avaient autrefois à leur égard. »
Thomas Hales, qui a parrainé le représentant de l’EFF pour tenter de dissuader les mathématiciens d’aller travailler pour la NSA, dit qu’il a enseigné un cours de niveau supérieur sur la cryptographie mathématique cet automne et qu’il a été influencé par Snowden. « Je n’aurais pas donné ce cours sans les documents de Snowden », dit-il. Il considère la diffusion des pratiques cryptographiques comme un moyen de défense contre la NSA. Lorsque Google, par exemple, a publié cette semaine un outil de cryptage « de bout en bout » pour Gmail, il a inséré un smiley dans son code, une blague interne qui était une attaque subtile contre la NSA, et une célébration du fait qu’il sera plus difficile pour les espions d’accéder aux messages envoyés de cette manière par les utilisateurs de Gmail. Hales dit qu’il a eu des étudiants qui sont allés travailler pour la NSA dans le passé, mais qu’il va les décourager de le faire à l’avenir.
« Je suis un mathématicien, je ne suis pas dans la politique », dit Hales. « En tant que citoyen, je suis indigné par ce qui se passe, et je trouve que la petite taille de la réponse publique est très inquiétante. Il semble que la plus grande influence que je puisse avoir se situe au sein de la communauté mathématique. J’espérais vraiment que les choses changeraient pour les mathématiciens à la suite des documents Snowden, mais cela se produit plus lentement que je ne l’espérais. »
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