Eddie Cantor, un comédien des années 1930 se voit confier une nouvelle chanson de Noël à chanter pour son public radiophonique en 1934. Destinée aux enfants, les auteurs de la chanson étaient frustrés de ne pas pouvoir l’enregistrer et la vendre. Les maisons de disques pensaient que l’attrait était trop étroit pour avoir du succès.
Cantor l’a chantée en direct dans une performance qui n’a jamais été enregistrée. La chanson s’est avérée un tel succès qu’elle a été enregistrée plus tard par Tom Stacks dans cet arrangement mémorable :
La chanson a été écrite en octobre 1933 par Haven Gillespie et J. Fred Coots, apparemment dans un wagon de métro de New York alors qu’ils se rendaient au bureau d’un éditeur de musique.
Gillespie, connu pour son talent d’auteur de chansons pour enfants et chargé avec Coots de trouver un air pour enfants, a noté la mélodie et les paroles sur une enveloppe avant d’atteindre le bureau de l’éditeur.
Santa Claus is Coming To Town est devenu le grand succès de Noël 1934 – les audiences radio sont devenues folles de la chanson et les demandes de partitions ont dépassé les records. Ce qui suivit de l’émission de radio de Cantor allait finalement faire de Haven Gillespie un millionnaire.
Cette version swing de la chanson de Perry Como au milieu des années 1940 est une autre version populaire de la chanson qui la maintient au premier plan des célébrations de Noël jusque dans les années 1950:
Au cours des années 1950 et 1960, la chanson n’a cessé de revenir. Elle était enregistrée, semblait-il, par presque tout le monde. Elvis, Frank Sinatra, Dean Martin, Johnny Mathis, Andy Williams, Sammy Davis Jr et des dizaines d’autres l’ont reprise et se la sont appropriée. Elle n’a jamais quitté les feux de la rampe de Noël.
La chanson a pris une nouvelle vie en 1970 quand elle a été animée dans une production de Rankin Bass par ce même nom est devenu une version élargie de l’histoire du Père Noël. Le conteur de cette version était Fred Astair et Kris Kringle lui-même était interprété par Mickey Rooney, aujourd’hui membre du Hall of Fame international du Père Noël :
Ces dernières années, les héritiers des auteurs de la chanson se sont disputés avec les éditeurs au sujet des droits d’auteur et des redevances. Il est clair pour tout le monde que cette chanson restera à jamais dans l’esprit du public comme un aliment de base bien-aimé de la saison. C’est une affaire compliquée qui fera sans doute gagner beaucoup d’argent aux avocats des deux parties.
La chanson continue d’être utilisée par de grands films, apparaissant dans tout, d’Elf à la franchise The Santa Clause de Disney, et des artistes comme Michael Buble continuent de faire de la chanson perpétuellement un favori.
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