L’étude longitudinale de Baltimore sur le vieillissement (BLSA) cherche des réponses à la question « Qu’est-ce que le vieillissement normal ? » Cette question peut sembler simple, mais pour les scientifiques, elle touche au cœur de quelque chose d’assez complexe : comment identifier les véritables effets du vieillissement et comment séparer des facteurs tels que la maladie, le désavantage socio-économique ou le manque de possibilités d’éducation des mécanismes biologiques ou autres sous-jacents communs au vieillissement humain.
L’étude du vieillissement normal a contribué à modifier notre compréhension de ce que signifie vieillir. Bien que, pour la plupart, les gens vieillissent différemment, les scientifiques ont identifié certains changements communs vécus par presque tout le monde.
Quels sont les liens entre le vieillissement et la maladie ?
Pour étudier le vieillissement normal, les scientifiques de la BLSA ont d’abord tenté d’éliminer toutes les maladies de leurs recherches. Ils ont constaté, comme prévu, que le vieillissement « normal » n’est pas synonyme de maladie. Mais ils ont également découvert que les deux n’étaient probablement pas indépendants non plus. Les réponses à la question » Qu’est-ce que le vieillissement normal ? » ont conduit les scientifiques à la question » Quelle est la relation entre le vieillissement et la maladie ? «
La conception longitudinale de la BLSA soutient la recherche de liens entre le vieillissement et la maladie. Les scientifiques peuvent examiner les informations recueillies auprès des participants au fil du temps, y compris les données des années précédant un diagnostic, et tenter d’identifier les changements qui précèdent et peut-être prédisent les symptômes cliniques, ce qu’on appelle les précurseurs de la maladie. Ils peuvent déterminer ce qui distingue deux personnes apparemment en bonne santé : l’une qui développera par la suite un certain problème de santé, l’autre non.
Voici quelques exemples de relations entre le vieillissement et la maladie que la BLSA a contribué à expliquer.
Vieillissement et santé cardiaque
La BLSA modifie notre compréhension des maladies cardiovasculaires. Les scientifiques qui se sont penchés sur le vieillissement du cœur ont découvert que les modifications des artères liées à l’âge, comme le raidissement artériel, augmentent effectivement le risque de maladies cardiovasculaires. Ils ont également constaté que les maladies cardiovasculaires, à leur tour, accélèrent le vieillissement des artères. Compte tenu de cette corrélation, les scientifiques ont réalisé qu’ils ne pouvaient pas étudier le vieillissement normal du cœur sans tenir compte des maladies cardiaques. Et, en étudiant les deux ensemble, ils seraient mieux équipés pour identifier des stratégies permettant de prévenir ou de ralentir le vieillissement artériel avant que les maladies cardiovasculaires ne surviennent.
Dépistage du cancer de la prostate
La découverte de la relation entre le taux d’antigène spécifique de la prostate, ou taux de PSA, et le cancer de la prostate illustre la valeur de cette « rétrospective ». Alors que la communauté médicale savait que l’enzyme PSA avait tendance à être élevée chez les hommes atteints de cancer de la prostate, on ne disposait pas d’informations définitives sur le taux de cette modification chez les hommes précancéreux. En 1991, les chercheurs de la BLSA ont analysé des échantillons de sang prélevés sur une période de plusieurs années chez 54 hommes participant à l’étude (18 avaient déjà reçu un diagnostic de cancer de la prostate), afin de voir comment les taux de PSA évoluaient au fil du temps. Cette petite étude précoce a révélé une augmentation rapide du taux de PSA environ 5 ans avant le diagnostic du cancer de la prostate. En outre, les scientifiques ont déterminé que l’examen du rapport entre le PSA libre (non attaché à une protéine) et le PSA total permet de réduire les diagnostics erronés et que le pourcentage de PSA libre dans le sang peut prédire l’agressivité du cancer de la prostate une décennie avant le diagnostic.
Vieillissement et santé cognitive
Les mesures de la cognition par la BLSA – la capacité de penser, d’apprendre et de se souvenir – ont commencé en 1960. Les scientifiques recherchaient alors des changements naturels avec l’âge. En 1985, l’accent a été mis sur la distinction entre le déclin cognitif normal et le déclin associé à des démences comme la maladie d’Alzheimer (MA). Les données longitudinales de la BLSA ont été utilisées par les scientifiques pour créer une carte historique de la période précédant le diagnostic de la maladie d’Alzheimer chez un participant. Ces cartes ont montré à quel moment les participants ont connu un déclin accéléré de leur mémoire, de leur intelligence verbale et de leur fonction exécutive (la capacité d’utiliser les expériences passées pour effectuer des actions cognitives telles que classer correctement les animaux, les fruits et les légumes ou identifier et se rappeler des détails importants). En 2008, les scientifiques de la BLSA ont indiqué que presque tout le monde connaissait un rythme régulier de déclin naturel de ses capacités cognitives. Cependant, le taux de déclin chez les personnes qui ont développé la MA varie avec le temps. Le déclin de la mémoire, par exemple, a augmenté (par rapport à la normale) environ 7 ans avant le diagnostic de la MA, puis s’est accéléré une deuxième fois, 2 à 3 ans avant le diagnostic.
Les découvertes de la BLSA ont contribué à transformer la façon dont nous conceptualisons le vieillissement. Comprendre pourquoi certaines personnes sont résistantes à la maladie et au déclin fonctionnel et identifier les moyens de rester en bonne santé sont les défis de l’avenir. Avec l’aide des participants à l’étude, le BLSA abordera ces questions. Les réponses pourraient mettre en branle de nouvelles façons de vivre en meilleure santé et plus longtemps que jamais auparavant.
Lisez sur le vieillissement en bonne santé.