Platypus. Photo : Gouvernement du Queensland.
Nom commun : ornithorynque
Nom scientifique : Ornithorhynchus anatinus
Famille : Ornithorhynchidae
Statut de conservation : Cette espèce est répertoriée comme étant de préoccupation mineure spéciale dans le Queensland (Nature Conservation (Wildlife) Regulation 2006).
Description:
Un bec semblable à celui d’un canard et une nature timide ont fait de l’ornithorynque l’un des animaux les plus intrigants d’Australie. L’ornithorynque est l’un des trois seuls monotrèmes. Les deux autres espèces sont l’échidné à bec court d’Australie et l’échidné à bec long de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les monotrèmes sont différents des autres mammifères car ils n’ont pas de mamelles et pondent des œufs comme des oiseaux même s’ils élèvent leurs petits comme des mammifères.
L’ornithorynque est plus petit que la plupart des gens le pensent, les mâles mesurent environ 50 cm de long et pèsent environ 1,5 kg et les femelles sont plus petites, généralement environ 40 cm de long et pesant 1 kg.
La première chose que la plupart des gens remarquent chez l’ornithorynque est son bec. Très sensible, le bec est comme du caoutchouc mou et humide et est utilisé pour trouver de la nourriture. Le corps de l’ornithorynque est recouvert d’une épaisse fourrure brun foncé et est plat et profilé. Il possède une queue large et plate, des pattes courtes et robustes et des pattes avant palmées bien adaptées à sa vie dans l’eau.
La queue sert de stabilisateur lorsque l’ornithorynque nage, et est également utilisée pour se terrer. La graisse est stockée dans la queue pour les moments où la nourriture est rare ou lorsque la femelle retourne dans son terrier pour se reproduire. Si l’eau est froide, l’ornithorynque peut augmenter la production de chaleur de son corps pour maintenir sa température aux alentours de 32 degrés.
En équilibre sur le sol, l’ornithorynque se dandine avec les toiles de ses pattes avant tournées vers l’arrière afin de pouvoir utiliser ses griffes pour creuser.
L’ornithorynque mâle possède un éperon pointu sur chaque cheville. Ces éperons sont reliés à une glande à venin dans chaque cuisse. Les glandes à venin sont les plus actives pendant la saison de reproduction au printemps, de sorte que les mâles en compétition utilisent probablement les éperons dans les combats territoriaux.
Habitat et distribution
L’ornithorynque se trouve dans l’est de l’Australie, des tropiques vaporeux de l’extrême nord du Queensland aux neiges glaciales de la Tasmanie.
Dans le Queensland, l’ornithorynque vit dans les rivières à l’est de la chaîne de montagnes Great Dividing Range, et se trouve également dans certains cours d’eau coulant vers l’ouest. Dans le nord du Queensland, l’aire de répartition de l’ornithorynque est proche de la côte. Les animaux ne se trouvent pas dans la péninsule du Cap York.
L’ornithorynque élit domicile dans et près des ruisseaux d’eau douce, des rivières à faible débit, des lacs reliés par des rivières et des réservoirs d’eau construits tels que les barrages agricoles.
Ils construisent un terrier simple dans la berge d’une rivière, juste au-dessus du niveau de l’eau et souvent parmi un enchevêtrement de racines d’arbres.
Histoire de vie et comportement
L’ornithorynque vit le plus souvent seul, mais peut partager un plan d’eau avec plusieurs autres ornithorynques. La moitié de la journée de l’ornithorynque est passée dans l’eau à la recherche de nourriture. Il passe le reste du temps dans son terrier, à se déplacer sur la terre ferme ou même à se prélasser au soleil. Pendant les hivers froids du sud, l’ornithorynque peut hiberner dans son terrier.
L’ornithorynque se nourrit de petits animaux aquatiques comme les larves d’insectes, les crevettes d’eau douce et les écrevisses. L’ornithorynque, généralement actif à l’aube et au crépuscule, se fie à son bec sensible pour trouver sa nourriture. Avec les yeux et les oreilles fermés, des récepteurs dans le bec peuvent détecter les courants électriques dans l’eau et peuvent aider à trouver des proies.
L’ornithorynque n’a pas de dents, et stocke sa nourriture dans des poches de joues pour la manger à la surface. Il mâche sa nourriture entre des plaques et des crêtes de broyage cornées sur ses mâchoires supérieure et inférieure avant d’avaler.
L’ornithorynque peut rester sous l’eau jusqu’à 10 minutes. Lorsqu’il nage, l’ornithorynque se déplace avec ses pattes avant et utilise ses pattes arrière pour se diriger et comme freins. L’eau ne pénètre pas dans l’épaisse fourrure de l’ornithorynque et il nage avec les yeux, les oreilles et les narines fermés.
Dans le Queensland, l’ornithorynque s’accouple en août. Dans le sud, l’accouplement a lieu environ un mois plus tard. Après l’accouplement, la femelle mange beaucoup de nourriture et construit un terrier d’allaitement. Les experts ont constaté que le terrier d’allaitement peut atteindre 30 m de long.
Elle se bloque dans le terrier avec de la terre pour se protéger des eaux de crue et des prédateurs. Le fait de bloquer le terrier permet également de maintenir la chambre de nidification à une température et une humidité uniformes pour l’incubation.
Après avoir pondu deux œufs à coquille molle et collante, la femelle se recroqueville pour incuber les œufs en les maintenant contre son ventre avec sa queue. L’incubation des œufs de 17 mm dure environ une à deux semaines.
Les minuscules petits naissent nus, aveugles et avec des membres non développés. Après la naissance, le bébé se traîne jusqu’au ventre de sa mère, où il tète des plaques mammaires où le lait suinte sur la peau.
Les jeunes restent dans le terrier pour le sevrage, tandis que la mère part à la recherche de nourriture. Après environ cinq semaines, la mère passe plus de temps loin de ses petits. A quatre mois, les jeunes s’aventurent hors du terrier et sont complètement développés à l’âge d’un an.
Où peut-on voir un ornithorynque ?
L’ornithorynque est insaisissable mais, si vous avez de la chance, vous pourrez en voir un au parc national de Girraween, dans le sud du Queensland, ou au parc national d’Eungella et au parc national de Carnarvon, dans le centre du Queensland.
Si vous voulez voir un ornithorynque à l’état sauvage, trouvez un ruisseau ou un bassin tranquille où l’ornithorynque est connu pour vivre. Les meilleurs moments pour voir un ornithorynque sont le crépuscule ou tôt le matin. Les ornithorynques ont une ouïe sensible et sont facilement dérangés.
S’asseoir tranquillement et observer la surface de l’eau pour voir les ondulations qui indiquent généralement la présence d’un ornithorynque. Recherchez une vague d’étrave bien visible causée par les pieds avant pendant que vous pagayez. Les ornithorynques flottent bas dans l’eau, avec environ 10 % de leur corps en fourrure exposé. Ils plongent en canard en arquant leur dos et disparaissent tranquillement dans une petite mare de rides.
Cas fréquents d’erreur d’identité
Rats d’eau
- Recherchez une queue blanche et une face pointue ;
- Piles de coquillages au bord de l’eau ;
- Très joueurs dans l’eau mais pas turbulents ;
- Nage la tête hors de l’eau.
Tortues
- Se laissent souvent tomber dans l’eau depuis des troncs d’arbres lorsqu’ils sont dérangés, créant ainsi une éclaboussure ;
- Petite tête ronde juste au-dessus de la surface ;
- Pas de corps visible au-dessus de l’eau.
Dragons d’eau
- Crée une vague d’arc en zigzag à partir du mouvement de la queue lorsqu’il nage ;
- Lorsqu’il est dérangé plonge des branches, parfois d’une hauteur considérable ;
- Nage la tête seulement au-dessus de l’eau.
Processus menaçants
Au début des années 1900, les gens chassaient l’ornithorynque pour sa fourrure, mais il est maintenant protégé. La pollution, la prolifération des algues, l’envasement et la destruction des plantes des berges des ruisseaux sont autant de facteurs qui exercent une pression croissante sur les habitats des ornithorynques. Si les ornithorynques mouraient à cause de l’un de ces facteurs, il serait extrêmement difficile de relocaliser ceux qui restent du groupe affecté.
Les prédateurs naturels comprennent les serpents, les rats d’eau, les goannas, les renards et les crocodiles.
Comment pouvez-vous aider ?
Veuillez ne pas déranger les ornithorynques s’ils vivent dans les cours d’eau sur votre propriété ou dans votre quartier.
Vous pouvez aider les ornithorynques qui vivent dans votre région en conservant des plantes naturelles le long des cours d’eau. Si vous faites cela, vous protégerez les berges et fournirez des zones où l’ornithorynque pourra vivre.