Le site web du programme prémédical postbaccalauréat de l’Université Columbia vous invite à « réaliser votre avenir en médecine ». « Quelle que soit votre situation, nous vous mettrons sur la voie de l’école de médecine », promet le site. Ce qu’il omet de mentionner, c’est le coût énorme de la réalisation de cet avenir et le fait qu’un nombre substantiel d’étudiants abandonneront avant même de commencer leurs demandes d’inscription à l’école de médecine, souvent endettés de milliers de dollars pour une éducation qui n’a pas abouti.
Ce n’est pas pour dire que tous ces étudiants perdent leur temps et leur argent. Les programmes prémédicaux postbaccalauréat, ou » postbac « , peuvent être une opportunité bienvenue pour ceux qui décident plus tard dans leur vie qu’ils sont intéressés par une carrière de médecin. J’ai moi-même bénéficié de l’un de ces programmes : j’ai intégré le programme postbac de Columbia à la fin de la vingtaine après avoir étudié et enseigné pendant plusieurs années l’art et la littérature française du XIXe siècle. Sans un programme postbac, je n’aurais pas satisfait aux exigences préalables, ni eu accès à un conseiller en prémédicalisation avec des contacts dans diverses écoles de médecine et des idées sur les possibilités de bénévolat.
Les programmes postbac attirent des étudiants non traditionnels de divers horizons. Mes camarades de classe étaient aussi bien des étudiants en sciences humaines que des ingénieurs, des avocats, des danseurs de ballet, des vétérans de l’armée et des barmans. Beaucoup avaient quitté des emplois bien rémunérés pour s’engager dans cette nouvelle voie professionnelle et avaient pu rembourser des prêts universitaires et même économiser un peu d’argent avant de commencer ; d’autres sont entrés avec des dettes préexistantes.
Pour ce groupe éclectique d’étudiants, le postbac offre une voie alternative à l’école de médecine et une chance de poursuivre un rêve. Mais ce rêve ne se réalise pas toujours – et le coût peut être élevé. Les frais de scolarité vont d’environ 10 000 à 15 000 dollars par an dans les établissements publics à plus de 30 000 dollars par an dans les établissements privés les plus chers. Dans certains établissements, il est possible de suivre un cursus accéléré et de terminer en un an, mais d’autres en exigent deux. Les étudiants doivent alors prévoir une année de candidature à la faculté de médecine et trouver un moyen de subvenir à leurs besoins pendant cette période. Cela comprend la budgétisation des frais de candidature et des déplacements pour les entretiens et, dans le cas de certains programmes postbac, le paiement de frais continus.
Les étudiants qui quittent le programme postbac à n’importe quel moment perdent une grosse somme d’argent sans aucun diplôme à présenter. La plupart des programmes donnent droit à un certificat et non à un diplôme, ce qui limite les possibilités d’aide financière. Contrairement à leurs homologues du premier cycle, les étudiants postbac ne sont pas éligibles aux bourses d’État et fédérales. Des prêts fédéraux sont disponibles, mais les étudiants doivent s’inscrire à un certain nombre de crédits pour y avoir droit, ce qui peut être difficile pour ceux qui travaillent à temps partiel ou à temps plein. Contrairement aux écoles de médecine, les programmes postbac ne publient pas de statistiques sur l’endettement de leurs étudiants, et ces données ne sont pas disponibles auprès du ministère de l’Éducation.
Les données sur les taux d’abandon ou l’acceptation des écoles de médecine sont également difficiles à trouver. Le site Web de Columbia indique qu' »il y a une quantité modeste d’attrition », alors que d’autres sites Web postbac ne mentionnent pas du tout l’attrition. Je n’ai pas pu obtenir de réponse directe de l’administration de mon programme lorsque j’ai posé la question en personne au cours de ma deuxième année. Ce que j’ai compris, c’est que les départs sont souvent brusques : mon partenaire du laboratoire de physique était là un jeudi après-midi et parti le suivant.
Plus inquiétant encore, les programmes postbac ont une incitation financière à accepter un grand nombre d’étudiants pour les frais de scolarité qu’ils rapportent, mais une incitation paradoxale à laver les candidats plus faibles pour maintenir la réputation du programme et améliorer les statistiques d’acceptation. L’un des moyens d’y parvenir est la très convoitée « lettre du comité », un élément important de la demande d’admission à la faculté de médecine qui implique l’approbation de votre école. S’il est possible, dans certains cas, de postuler sans lettre du comité, le fait de ne pas en avoir une est un signal d’alarme et réduit considérablement les chances d’acceptation. Lorsque j’ai intégré le programme de Columbia il y a 10 ans, ils ne fournissaient pas de lettre à un étudiant dont la note était inférieure à B-. Aujourd’hui, il faut avoir une moyenne de 2,75 (notes générales comprises entre B et B-), ne pas avoir échoué et obtenir l’approbation subjective d’un entretien avec un comité interne. Le site Web du programme de Columbia annonce que « ~90% des étudiants du programme Postbac Premed ont été admis à l’école de médecine dès leur première demande », une statistique séduisante pour le recrutement, mais ils ne révèlent nulle part combien d’étudiants parviennent à la phase de demande et obtiennent une lettre du comité.
Cela soulève la question des facteurs de stress psychologique du postbac. Comme je l’ai appris lorsque j’ai commencé, ce n’est pas un exploit facile de laisser derrière soi une carrière ou un parcours éducatif différent et de s’inscrire à des cours d’introduction aux sciences. Je me suis retrouvée entourée d’étudiants de première et deuxième année de collège, dont plusieurs avaient été mes étudiants en histoire de l’art. Le laboratoire de biologie où j’ai disséqué un porcelet était situé à quelques portes de la salle de séminaire où j’avais appris à connaître le Titien et Michel-Ange deux semestres auparavant. Le contraste entre ma vie passée et ma vie présente était saisissant, et je me sentais constamment dans un état de flou. Mon sommeil en a souffert, tout comme ma santé mentale ; j’étais en proie à l’anxiété, sachant qu’une mauvaise note à un examen pouvait me rendre inéligible à une lettre de comité et faire dérailler mes ambitions.
J’ai fait partie des chanceux. J’ai réussi le programme et j’ai été accepté à l’école de médecine. Je suis incroyablement reconnaissant pour la chance que postbac m’a donné. Mais au fil des ans, j’ai beaucoup pensé à mes camarades de classe qui n’ont pas eu cette chance. Ceux qui terminent le programme mais ne sont pas admis à l’école de médecine n’ont pas d’options concrètes. Les étudiants ne peuvent pas facilement transformer leurs connaissances rudimentaires en physique et en chimie organique en un emploi bien rémunéré. Souvent, ils se retrouvent avec rien de tangible autre que des dettes et, dans de nombreux cas, une carrière abandonnée qu’il est difficile de reprendre plusieurs années plus tard.
Les programmes de prémédication postbac peuvent profiter à ceux qui décident d’étudier la médecine plus tard dans la vie et, à leur tour, profiter à la communauté médicale. Mais ces programmes doivent publier leurs taux d’attrition et fournir des informations précises et actualisées sur les statistiques d’acceptation des étudiants en médecine et sur l’endettement moyen des étudiants. Ces écoles profitent injustement des étudiants qui ne connaissent pas mieux et croient que réaliser leur avenir en médecine est aussi facile et direct que les programmes le font paraître.
Phoebe Prioleau, MD, est résidente en troisième année de pédiatrie à l’hôpital UH Rainbow Babies and Children’s de Cleveland, OH. Avant d’entrer en médecine, elle a poursuivi des études supérieures en littérature française et en histoire de l’art et a publié des travaux créatifs dans Doximity, The Living Hand, Annals of Internal Medicine et The Journal of Medical Humanities, entre autres. Elle n’a aucun conflit d’intérêts à divulguer. Phoebe est une boursière Doximity 2019-2020.