L’apologétique peut être définie simplement comme la défense de la foi chrétienne. La simplicité de cette définition masque cependant la complexité du problème de la définition de l’apologétique. Il s’avère qu’une diversité d’approches a été adoptée pour définir le sens, la portée et le but de l’apologétique.
Le mot « apologétique » dérive du mot grec apologia, qui était à l’origine utilisé comme un discours de défense. Dans l’Athènes antique, il désignait une défense faite dans la salle d’audience dans le cadre de la procédure judiciaire normale. Après l’accusation, le défendeur était autorisé à réfuter les charges par une défense (apologia). L’exemple classique d’une apologia était la défense de Socrate contre l’accusation de prêcher les dieux de la scène, une défense racontée par son plus célèbre élève, Platon, dans un dialogue appelé L’Apologie.
Le mot apologia apparaît 17 fois sous forme de nom ou de verbe dans le NT, et peut être traduit par « défense » ou « revendication » dans chaque cas. L’idée d’offrir une défense raisonnée de la foi est évidente dans Php 1,7, 16 : et surtout 1 Pt 3,15, mais aucune théorie spécifique de l’apologétique n’est exposée dans le NT.
Au deuxième siècle, ce mot général pour « défense » a commencé à prendre un sens plus étroit pour désigner un groupe d’écrivains qui défendaient les croyances et les pratiques du christianisme contre diverses attaques. Ces hommes étaient connus sous le nom d’apologiste en raison des titres de certains de leurs traités, mais apparemment, ce n’est qu’en 1749 que le terme apologétique a été utilisé pour désigner un disciple théologique spécifique.
Il est devenu habituel d’utiliser le terme apologie pour désigner un effort ou un travail spécifique de défense de la foi. Une apologie peut être un document écrit, un discours, ou même un film. Les apologistes développent leurs défenses de la foi chrétienne en relation avec des questions scientifiques, historiques, philosophiques, éthiques, religieuses, théologiques ou culturelles.