Nigel Bean/Naturepl.com
La famille des chevaux (Equidae) est aujourd’hui assez réduite. Toutes les races de chevaux, des chevaux de course pur-sang élancés aux chevaux de labour trapus en passant par les poneys minuscules, appartiennent à une seule espèce, Equus caballus. Qui plus est, toutes les branches survivantes de l’arbre généalogique du cheval sont également membres de ce même genre Equus, qui ne compte plus que sept espèces vivantes. Les autres équidés comprennent les ânes, les ânesses et les zèbres.
Le cheval (Equus caballus) comprend toutes les races de chevaux domestiqués. Certains scientifiques considèrent également le cheval sauvage asiatique, ou cheval de Przewalski, comme une variété d’Equus caballus, bien qu’il soit souvent appelé une espèce distincte, Equus przewalskii. On pense que les chevaux domestiques ont été élevés à partir du cheval sauvage européen, ou tarpan, éteint depuis 1919.
L’âne (Equus asinus) est un âne africain domestiqué originaire d’Afrique orientale.
L’onager et le kulan sont des variétés de l’âne asiatique (Equus hemionus), qui compte cinq sous-espèces au Moyen-Orient et en Asie.
Le kiang (Equus kiang) est un âne asiatique avec trois sous-espèces allant de la Chine à l’Inde.
Le plus grand zèbre, le zèbre de Grévy (Equus grevyi) d’Afrique orientale, a les rayures les plus étroites.
Connu pour les rayures en « grillage » sur sa croupe, le zèbre des montagnes (Equus zebra) d’Afrique australe est en voie de disparition en raison du braconnage et de la perte d’habitat.
Le zèbre de Burchell (Equus burchelli) a des rayures larges. Il compte plusieurs sous-espèces aux motifs distinctifs.
Leonard Lee Rue III/Photo Chercheurs
Le quagga, une forme du zèbre de Burchell qui est parfois considérée comme sa propre espèce, a disparu au milieu des années 1800. Il vivait autrefois dans le sud-est de l’Afrique.
A propos des noms scientifiques
Les scientifiques utilisent des noms scientifiques pour cataloguer la vie – idéalement, chaque véritable espèce devrait avoir un nom différent de toutes les autres. Cependant, avec des organismes très proches, il peut être difficile de tracer une frontière nette entre les espèces. Alors que de nombreux scientifiques pensent que tous les chevaux vivants peuvent être regroupés en une seule espèce (Equus caballus), l’accord n’est pas universel.
Next of Kin
La seule branche survivante de la famille des chevaux est le genre Equus, qui comprend les zèbres, les ânes et les ânesses en plus du cheval. Mais quels animaux vivants, en dehors de la famille des chevaux, sont les plus proches parents du cheval ? Indice : vous ne les trouverez pas dans une ferme.
The Field Museum
Voici un autre indice : suivez les pieds. Les chevaux appartiennent à un groupe de mammifères ayant un nombre impair d’orteils. Cela exclut les mammifères à deux orteils, ou « sabots fendus », comme les chèvres, les cochons, les vaches, les cerfs et les chameaux.
Alors, qui sont les autres animaux à doigts impairs et mangeurs de plantes ? La plupart des membres de ce groupe, connu sous le nom de périssodactyles, sont éteints. Mais plusieurs espèces survivent à l’heure actuelle. Elles incluent les rhinocéros et les tapirs, les plus proches parents vivants du cheval.
Parents éteints
Les chevaux sont plus étroitement liés aux périssodactyles éteints comme ce brontothère qu’aux vaches, aux cochons et aux chèvres.