La famille Leakey
Lorsque Louis Leakey et Mary Nicol se sont rencontrés pour la première fois, il lui a demandé de l’aider à illustrer son prochain livre (1934) Adam’s Ancestors : An Up-to-Date Outline of What is Known about the Origin of Man. Quelques années plus tard, ils étaient mariés. Eux et leurs enfants (notamment Richard et sa femme Meave) devinrent connus comme la première famille de la paléontologie.
Louis Leakey est né en 1903 au Kenya, où ses parents anglais étaient missionnaires. Il a appris la langue et les coutumes kikuyu, et en cherchant des oiseaux comme un jeune homme a souvent trouvé des outils en pierre préhistoriques dans le lit des rivières. Ces influences précoces allaient façonner sa carrière. Après la Première Guerre mondiale, il fait des études secondaires et universitaires en Angleterre, mais prend une année sabbatique pour se remettre d’une blessure sportive. Pendant cette année de repos, il participe à une expédition de recherche de fossiles dans ce qui est aujourd’hui la Tanzanie, ce qui lui ouvre les yeux sur le terrain et sur la question des origines humaines. Il obtient son diplôme en 1926, peu de temps après que Raymond Dart ait trouvé pour la première fois des restes humains très anciens en Afrique du Sud.
En 1931, Leakey a fait son premier voyage dans la gorge d’Olduvai, dans ce qui est maintenant la Tanzanie — le site de certaines de ses découvertes les plus importantes. Bien qu’il ait trouvé quelques éléments intéressants, il n’y est pas retourné pour des fouilles sérieuses avant les années 1950.
Mary Douglas Nicols est née en 1913 dans une famille d’artistes et d’archéologues. Des influences précoces l’ont également encouragée à étudier la géologie et l’archéologie, et à envisager une carrière dans ce domaine, une démarche inhabituelle pour une femme à l’époque. Sa spécialité était le début de l’âge de pierre et elle était experte pour dessiner les premiers outils et autres artefacts.
Louis et Mary se sont rencontrés lors d’une fouille en Angleterre, et tous deux ont travaillé brièvement à la gorge d’Olduvai avant de se marier en Angleterre. C’était le deuxième mariage de Leakey. Ils sont retournés au Kenya en 1937 et ont eu trois enfants.
Leur fils Richard, né au Kenya en 1944, a fait sa première découverte de fossiles à l’âge de six ans — une partie d’un cochon géant éteint. Il a résisté à l’idée de suivre la carrière de ses parents, estimant qu’il ne voulait pas suivre leurs traces. Il abandonne l’école secondaire pour diriger des safaris photo au début des années 1960. Mais en 1963, il dirige une équipe sur une fouille en Tanzanie (aujourd’hui), où ils font une découverte importante. Au cours des années suivantes, il rejoint et dirige plusieurs autres expéditions. En 1964, il épouse Margaret Cropper, une autre chasseuse de fossiles, mais le couple divorce en 1970. Il commence à travailler pour le Centre de préhistoire et de paléontologie que son père avait créé à Nairobi, et à l’âge de 23 ans, il devient directeur administratif du Musée national du Kenya.
Dans les années 1960, Louis tombe malade et Mary Leakey reprend les travaux à Olduvai Gorge. Leur relation a commencé à se détériorer quelque peu à ce moment-là, peut-être par rivalité professionnelle. Il est absorbé par les tâches administratives et la collecte de fonds, et se lance dans de nombreux domaines connexes, notamment la recherche sur les primates (Dian Fossey et Jane Goodall étant ses protégées) et les fouilles spéciales en Israël et en Amérique du Nord. Mary a continué à travailler sur le terrain en Afrique où elle a fait plusieurs découvertes spectaculaires et s’est retrouvée à critiquer certains des travaux de Louis à l’époque, les qualifiant de peu rigoureux. En 1976 et 1977, Mary fait ce qu’elle considère comme la découverte la plus passionnante de sa carrière. À une trentaine de kilomètres au sud de la gorge d’Olduvai, sur un site appelé Laetoli, Mary et son équipe ont trouvé des empreintes de pas fossilisées dans ce qui était autrefois une région sableuse humide, probablement près d’un point d’eau. Parmi elles, des empreintes de type humain montrant un petit primate qui marchait sur deux pieds. Les empreintes semblaient correspondre aux fossiles trouvés dans la même région, appartenant à l’espèce Australopithecus afarensis. Cela a fait de la marche droite un trait plus ancien pour les hominidés que l’expansion de la taille du cerveau ou la structure des dents modernes, et a donc nécessité des changements dans les théories sur la raison pour laquelle certains primates, comme les ancêtres de l’homme, ont évolué pour marcher sur deux pieds.
En 1970, Richard épouse une autre paléontologue, Meave Epps. Il a fait une découverte importante qui a validé certains travaux de son père et a contribué à réconcilier leurs relations, qui avaient également été tendues. Louis Leakey meurt en 1972 d’une crise cardiaque. Mary, Richard et Meave continuent à travailler à la découverte des origines humaines et à démêler l’arbre généalogique des primates. Dans les années 1970, cependant, Richard a également des problèmes de santé. En 1979, il subit une transplantation rénale, avec son frère comme donneur. Au cours des décennies suivantes, la famille Leakey a fait d’importantes découvertes de fossiles, en a repensé d’autres et a parfois contesté les affirmations d’autres travailleurs, comme Donald Johanson, qui estimait que son fossile Lucy était de la même famille que certaines des découvertes de Leakey.
La famille Leakey a été remarquable par le nombre de découvertes de fossiles et d’outils et par la grande quantité de données que ses membres ont apportées aux domaines de la paléontologie et de l’anthropologie. On a reproché à Louis Leakey d’être obstiné, de vouloir créer de nouvelles catégories d’hominidés, d’être trop ambitieux… mais il a apporté des changements radicaux dans la façon dont nous voyons aujourd’hui les premiers humains. Il a confirmé que l’évolution humaine a commencé en Afrique, a repoussé les dates d’existence de diverses espèces, a suggéré l’existence de lignes parallèles d’évolution dans la famille humaine, et a stimulé la recherche dans de nouveaux domaines comme la primatologie, tout en suscitant un intérêt général dans tous les domaines qu’il a touchés.
Fonctions connexes
- Vous l’essayez : l’évolution humaine
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