La carrière de Zebulon Pike (1779-1813), soldat et explorateur américain, a été dominée par des explorations de l’Ouest américain aux motivations ambiguës. Au cours de l’une d’elles, il tenta sans succès d’escalader la montagne du Colorado qui porte son nom, Pike’s Peak.
Zebulon Pike était le fils d’un major de l’armée américaine du même nom. Zebulon est né le 5 janvier 1779 à Lamberton (aujourd’hui Trenton), dans le New Jersey. Il est entré dans la compagnie de son père en tant que cadet et a été nommé premier lieutenant à l’âge de 20 ans. Il a servi sur la frontière avec l’armée mais n’a pas fait de marque particulière jusqu’à ce que le général James Wilkinson le choisisse pour diriger une expédition visant à trouver la source du fleuve Mississippi.
Pike a quitté Saint-Louis, Mo, le 9 août 1805, dans un bateau à quille. Il a parcouru 100 miles au-dessus des chutes de Saint-Antoine dans le Minnesota avant que l’hiver ne s’abatte sur son groupe de 20 hommes. Il emmena quelques hommes, transportant des provisions sur des traîneaux, et décida que le lac Leech était la source du puissant Mississippi. Il avait tort ; le lac Itasca est la source réelle. Wilkinson ne s’est peut-être pas soucié de savoir où se trouvait la véritable source. Selon certaines rumeurs, Wilkinson utilisait Pike pour tester la réaction des Britanniques à l’invasion américaine du pays des trappeurs. Plus vraisemblable encore est l’histoire selon laquelle l’expédition était un galop d’essai pour tester Pike en vue d’une entreprise plus proche du coeur de Wilkinson.
De retour à St. Louis, Pike est à nouveau envoyé dans cette expédition favorite du rusé Wilkinson. Ostensiblement, Pike devait explorer les sources des rivières Arkansas et Rouge et « approcher » les colonies du Nouveau-Mexique. Personne ne saura jamais exactement ce que Wilkinson avait en tête, mais le général américain, qui était un agent secret payé par l’Espagne, n’hésitait pas à trahir les Espagnols. Si Pike se pose des questions, il est un officier trop bon et obéissant pour rechigner devant les ordres de son général. Il se met en route le 30 avril 1806, conscient de l’impossible admonition de Wilkinson de ne pas alarmer ou offenser les Espagnols. Il savait que les relations entre les États-Unis et l’Espagne sur leur frontière commune n’avaient jamais été bonnes, mais surtout depuis l’expédition de Meriwether Lewis et William Clark en 1804-1806.
Alors que Pike faisait ses préparatifs à Saint-Louis, les espions espagnols aux États-Unis faisaient circuler la nouvelle de la marche proposée à Chihuahua, au Mexique, où Don Nemesio Salcedo y Salcedo maintenait son quartier général en tant que commandant en chef des provinces du nord de la Nouvelle-Espagne. Le général ordonna à une force de cavalerie sous les ordres du lieutenant Don Facundo Melgares de partir de Santa Fe vers le nord, de trouver des alliés amérindiens et d’arrêter Pike.
Pike se déplaça des villages indiens Pawnee sur la rivière Republican jusqu’à la région de l’actuel Pueblo, Col. et tenta – sans succès – d’escalader Pike’s Peak. Il explore ensuite South Park et la source de la rivière Arkansas dans les Rocheuses avant de se tourner vers le sud à la recherche de la source de la rivière Rouge, conformément aux ordres. Traversant les monts Sangre de Cristo, Pike s’arrête sur la fourche Conejos du Rio Grande et construit un fort en rondins de peuplier. Selon Pike, il s’agissait d’une défense contre les Amérindiens, et non contre les Espagnols. Melgares ne trouve pas Pike dans les grands espaces des High Plains, mais un autre détachement espagnol le trouve. Ils se sont approchés de la palissade de Pike et l’ont invité à visiter Santa Fe avec eux. Pike leur a dit qu’il pensait être sur la rivière Rouge, et non sur le Rio Grande, mais a accepté l' »invitation » et s’est rendu à Santa Fe ; là, Melgares a pris le relais, l’escortant jusqu’à Chihuahua.
S’il était effectivement prisonnier, Pike a été très bien traité par les Espagnols. Cependant, ils ont confisqué la plupart de ses papiers. (Il réussit à dissimuler quelques notes dans les canons des fusils de ses hommes.) Finalement, après un an d’absence, il est ramené aux États-Unis à Natchitoches, La, par une escorte espagnole.
Le nom de Pike est désormais lié à celui de Wilkinson, et le jeune explorateur doit protester de son innocence directement auprès du secrétaire à la Guerre Henry Dearborn. Ce dernier l’absout de toute complicité dans un quelconque complot contre les Espagnols ou qui que ce soit. Bien que les informations rapportées par Pike sur la région des plaines occidentales et des montagnes Rocheuses soient utiles, elles font pâle figure face aux journaux riches et détaillés de Lewis et Clark.
Reprenant sa carrière militaire, Pike devient major en 1808 et colonel en 1812. Après le déclenchement de la guerre de 1812, il est promu général de brigade (1813) et prend le commandement des troupes qui attaquent York (aujourd’hui Toronto), au Canada. Lors de l’assaut, il mène personnellement ses hommes à la victoire. Des tirs de fusils et des batteries côtières empêchaient le débarquement des troupes américaines à York lorsqu’il prit personnellement le commandement, déclarant à l’un de ses aides : « Par Dieu, je ne peux pas rester ici plus longtemps. Allez, sautez dans mon bateau. » Il a ensuite mené l’assaut sur la ville lourdement défendue. Les Britanniques se retirent mais font délibérément exploser leur poudrière. Quarante de leurs propres hommes ont été tués dans l’explosion ainsi que 52 Américains. 180 autres soldats américains sont blessés, dont le général Zebulon Pike. Il souffrait terriblement d’un morceau de pierre qui avait brisé sa colonne vertébrale. Transféré sur un bateau, puis sur le navire amiral Madison, il vécut assez longtemps, malgré l’agonie, pour entendre les acclamations de ses hommes victorieux et pour que le drapeau britannique capturé soit placé sous sa tête en guise d’oreiller. Il est mort le 27 avril 1813.
L’ouvrage de Pike, An Account of Expeditions to the Sources of the Mississippi. … (1810), bien que maladroitement mis en forme pour la presse, a réussi à capter l’imagination d’une grande partie du public américain qui était curieux de l’Ouest. Les éditions ultérieures se sont révélées plus fiables et moins chaotiques. Il est aussi difficile de juger Pike l’écrivain que Pike l’explorateur, car il était apparemment déterminé à présenter les choses sous leur meilleur jour. Son récit n’est donc pas un ouvrage aussi honnête que les journaux de Lewis et Clark. Malgré tout, Pike était un soldat américain dévoué et un patriote.
Lectures complémentaires
La carrière de Pike a attiré l’attention de nombreux historiens de l’Ouest, et les livres et articles sur ses expéditions ne manquent pas. La biographie la plus érudite est celle de W. Eugene Hollon, The Lost Pathfinder : Zebulon Montgomery Pike (1949). Moins érudite est celle de John Upton Terrell, Zebulon Pike (1968). Une excellente édition des récits de voyage de Pike est Donald Jackson, ed, The Journals of Zebulon M. Pike, with Letters and Related Documents (1966). □