Klasszikus Athén (Kr. e. 508-322)
A régi oktatás
A klasszikus athéni oktatás két fő részből állt: szellemi és fizikai, vagy amit az athéniak “gumnastike” és “mousike” néven ismertek. A gumasztike fizikai nevelés volt, amely a katonai eszményeket tükrözte – az erőt, az állóképességet és a háborúra való felkészülést. A fizikailag fitt test rendkívül fontos volt az athéniak számára. A fiúk a testnevelést vagy az általános iskolai tanulmányaik alatt, vagy közvetlenül azután kezdték el. Kezdetben egy magántanártól, az úgynevezett paidotribrától tanultak. Végül a fiúk a gimnáziumban kezdtek el edzeni. A testmozgást szükségesnek tartották a külső megjelenés javítása, a háborúra való felkészülés és az időskori jó egészség érdekében. Másrészt a mousike a modern kori zene, tánc, dalszövegek és költészet kombinációja volt. A mousike példákat adott a tanulóknak a szépség és a nemesség, valamint a harmónia és a ritmus megbecsülésére. A diákok tollal írtak, amellyel viasszal bevont táblára véstek. Amikor a gyerekek készen álltak arra, hogy egész műveket kezdjenek el olvasni, gyakran kaptak verseket, amelyeket memorizálhattak és szavalhattak. A mitopoétikus legendákat, például Hésziodoszt és Homéroszt az athéniak is nagyra becsülték, és műveiket gyakran beépítették a tantervekbe. A régi oktatásból hiányzott az erős struktúra, és csak az elemi szintig terjedő iskolai oktatás volt benne. Amint a gyermek elérte a serdülőkort, a formális oktatás véget ért. Ezért ennek az oktatásnak nagy része informális volt, és egyszerű emberi tapasztalatokra támaszkodott.
Felsőoktatás
A felsőoktatás csak i. e. 420 körül vált kiemelkedővé Athénban. Az olyan filozófusok, mint Szókratész (i. e. 470-399 körül), valamint a szofista mozgalom bevezetése, amely külföldi tanárok beáramlásához vezetett, a klasszikus Athénban a régi oktatásról az új felsőoktatásra való áttérést hozta létre. Ez a Felsőoktatás kiterjesztette a formális oktatást a klasszikus Athénban, és az athéni társadalom az intellektuális képességeket nagyobb becsben kezdte tartani, mint a fizikaiakat. Ez az eltolódás vitát váltott ki az oktatásról vallott hagyományos és modern nézeteket valló egyének között. A hagyományos szemléletűek úgy vélték, hogy az “értelmiségiek” nevelése tönkreteszi az athéni kultúrát, és Athén hátrányba kerül a háborúban. Ezzel szemben a változást támogatók úgy vélték, hogy bár a fizikai erő fontos, az athéni hatalomhoz viszonyított értéke idővel csökkenni fog. Ezek az egyének úgy vélték, hogy az oktatásnak olyan eszköznek kell lennie, amely az egész embert fejleszti, beleértve az intellektuális elmét is. A felsőoktatás érvényesült, és az oktatás közép- és felsőfokú szintjeinek bevezetése nagyobb struktúrát és mélységet biztosított a már meglévő régi oktatás (az elemi gumnastike és mousike oktatás) kereteihez. A célzottabb tanulmányi területek közé tartozott a matematika, a csillagászat, a harmónia és a nyelvjárás – mindez a diák filozófiai belátásának fejlesztésére helyezve a hangsúlyt. Szükséges volt, hogy az egyének rendelkezzenek azzal a képességgel, hogy egy adott területen szerzett ismereteket a logikán és az észérveken alapuló megértés érdekében alkalmazzák.
A klasszikus athéni felsőoktatásban a vagyon szerves szerepet játszott. Valójában az egyén által kapott felsőoktatás mértéke gyakran attól függött, hogy a család mennyire tudta és akarta megfizetni ezt az oktatást. A felsőoktatáson belüli hivatalos programokat gyakran szofisták tanították, akiknek a tanításért pénzt kértek. A szofisták valójában hirdetéseken keresztül mutatták be oktatási programjaikat, hogy minél több ügyfelet érjenek el. Így a legtöbb esetben csak azok vehettek részt, akik megengedhették maguknak az árat. Ezért a paraszti osztályon belüli egyének (akiknek nem volt tőkéjük) anyagilag korlátozottak voltak abban az oktatásban, amelyben részesülhettek. A nők és a rabszolgák szintén el voltak zárva attól, hogy ilyen oktatásban részesüljenek. A társadalmi elvárások a nőket az otthonra zárták, míg az intellektuális képességeikbe vetett társadalmi hit azt eredményezte, hogy a nőknek alig vagy egyáltalán nem volt lehetőségük formális oktatásban részesülni. A rabszolgáknak rabszolga státuszuk miatt szintén nem volt lehetőségük az oktatáshoz való hozzáférésre. Valójában Athénban törvényesen nem volt joguk oktatásban részesülni. Miután a Római Birodalom részévé váltak, a tanult görögöket gyakran használták rabszolgaként a jómódú rómaiak. Ezek a rabszolgák jelentették a tehetős rómaiak oktatásának elsődleges módját, és ez az oktatás a görög kultúra folytatásához vezetett az ókori Rómában.
Klasszikus athéni nevelők
Iszókratész (Kr. e. 436 – 338)
Iszókratész befolyásos klasszikus athéni szónok volt. Az Athénban felnövő Isokratész már fiatalon olyan nevelőknek volt kitéve, mint Szókratész és Gorgiasz, és segített neki kivételes retorikát kifejleszteni. Ahogy idősebb lett, és fejlődött a nevelésről alkotott felfogása, Iszókratész figyelmen kívül hagyta a művészetek és a tudományok fontosságát, és úgy vélte, hogy a retorika az erény kulcsa. A nevelés célja az volt, hogy polgári hatékonyságot és politikai vezetői képességet teremtsen, ezért a jó beszéd és a meggyőzés képessége lett nevelési elméletének sarokköve. Abban az időben azonban nem létezett határozott tanterv a felsőoktatás számára, csak a szofisták létezett, akik állandóan úton voltak. Erre válaszul Iszókratész i. e. 393 körül megalapította retorikai iskoláját. Az iskola ellentétben állt Platón Akadémiájával (Kr. e. 387 körül), amely nagyrészt a tudományra, a filozófiára és a dialektikára épült.
Platón (Kr. e. 428 – 348)
Platón filozófus volt a klasszikus Athénban, aki Szókratész mellett tanult, és végül az egyik leghíresebb tanítványa lett. Szókratész kivégzése után Platón dühében elhagyta Athént, elutasította a politikát mint karriert, és Itáliába és Szicíliába utazott. Tíz évvel később visszatért, hogy megalapítsa iskoláját, az Akadémiát (Kr. e. 387 körül) – nevét a görög hősről, Akadémoszról kapta. Platón az oktatást olyan módszerként fogta fel, amely olyan polgárokat nevel, akik az athéni polgári közösség tagjaiként tudnak működni. Platón úgy vélte, hogy az athéniak bizonyos értelemben a közösség tagjaként szerzett tapasztalatokon keresztül szerezhetnek műveltséget, de megértette a tudatos képzés, vagyis a felsőoktatás fontosságát is az állampolgári erények kialakításában. Így indokolta az Akadémia – amelyet gyakran az első egyetemként tartanak számon – megalapítását. Platón ebben az iskolában vitatta meg oktatási programjának nagy részét, amelyet legismertebb művében – a Köztársaságban – vázolt fel. Írásában Platón leírja, hogy milyen szigorú folyamaton kell keresztülmennünk ahhoz, hogy elérjük az igazi erényt, és megértsük a valóságot olyannak, amilyen valójában. Az ehhez szükséges oktatás Platón szerint magában foglalta a zenei, költői és fizikai alapképzést, két-három év kötelező katonai kiképzést, tíz év matematikai tudományokat, öt év dialektikai képzést és tizenöt év gyakorlati politikai képzést. Az ilyen szint elérésére felkészült kevesekből filozófuskirályok, Platón ideális városának vezetői lettek.
Aristotelész (Kr. e. 384 – 322)
Aristotelész klasszikus görög filozófus volt. Bár Arisztotelész a krakkói Sztagirában született, késő tizenéves korában csatlakozott Platón athéni akadémiájához, ahol kilenc-tizenkilenc évig maradt, majd Platón halála után visszavonult. Az Akadémiáról való távozása egyben Athénból való távozását is jelezte. Arisztotelész azért ment el, hogy csatlakozzon az Akadémia egykori tanítványához, Hermeiaszhoz, aki az Anatólia északnyugati partvidékén (a mai Törökországban) fekvő Atarneusz és Asszosz uralkodója lett. Anatóliában maradt, amíg i. e. 342-ben meghívást nem kapott Fülöp makedón királytól, hogy legyen tizenhárom éves fia, Alexandrosz nevelője. Arisztotelész elfogadta a felkérést, és Pellába költözött, hogy megkezdje munkáját azzal a fiúval, aki hamarosan Nagy Sándor néven vált ismertté. Amikor Arisztotelész Kr. e. 352-ben visszaköltözött Athénba, Sándor segített finanszírozni Arisztotelész iskoláját, a Líceumot. A Líceum jelentős része a kutatás volt. Az iskola szisztematikusan állt hozzá az információgyűjtéshez. Arisztotelész úgy vélte, hogy a kutatást végző diákok közötti dialektikus kapcsolatok akadályozhatják az igazság keresését. Így az iskola nagy része az empirikusan végzett kutatásra összpontosított.