GYIK:

A Mexikói-öböl közepén kedden felrobbant és elsüllyedt olajfúrótorony potenciálisan súlyos környezeti helyzetet teremtett, bár a szakértők még nem tudják, hogy ez mennyire lehet súlyos. Minden attól függ, hogy a fúrótorony kútjából kiömlik-e az olaj, és hová kerül.

Azokból, amit tudunk, itt vannak a válaszok az olajszennyezéssel kapcsolatos néhány gyakori kérdésre:

K: Miért történik annyi olajszennyezés?

Röviden, mert rengeteg trükkös lépésen keresztül jut el az olaj a Föld belsejéből mondjuk a benzintankunkba. Olajszivárgást okozhat a kőolaj bármely formájának véletlen vagy szándékos kiszabadulása az olajkitermelési folyamat bármely pontján, a fúrástól a finomításon és a tároláson át a szállításig. Olajszivárgás történhet csőtöréskor, hajók összeütközésekor vagy zátonyra futásakor (ahogy ez a hónap elején történt a Nagy-korallzátony mentén), földalatti tárolótartályok szivárgásakor, vagy a jelenlegi esetben, amikor egy olajfúrótorony felrobban vagy megsérül.

Egy kis mennyiségű olaj ömlött ki, amikor a Deepwater Horizon fúrótorony először lángba borult április 20-án az Öbölben, a személyzet tagjai megsérültek, és fekete füstfelhő gomolygott az ég felé, amelyet műholdakról is lehetett látni.

A fúrótorony, amely 82 kilométerre délkeletre található a La.., csütörtök reggel az öböl vizébe süllyedt, ami aggodalomra adott okot, hogy még több olaj szivároghat ki.

Az olajszivárgás természetes úton is bekövetkezhet: A tengerfenéken található természetes olajszivárgásokból olaj kerül az óceánba. A legismertebb ilyen szivárgás a Coal Oil Point a kaliforniai partok mentén, ahol a becslések szerint naponta 2.000-3.000 gallon (7.570-11.400 liter) nyersolaj szabadul fel.

K: Milyen gyorsan terjed a kiömlő olaj?

Az olaj nagyon gyorsan terjedhet, hacsak nem fékezi meg gyorsan egy gát (egy nagy úszó gát, amely képes felfogni és kiemelni az olajat a vízből) vagy más mechanizmus.

Minél könnyebb az olaj, annál gyorsabban terjed – így a benzin gyorsabban terjed, mint a vastagabb, fekete olajok, mint például a Deepwater Horizonból származó nyersolaj. De még a nehéz olaj is gyorsan terjedhet egy nagyobb szivárgás esetén, az amerikai Nemzeti Óceán- és Légkörkutató Hivatal (NOAA) szerint néhány óra alatt olyan vékonyra terjedhet, mint egy festékréteg a falon.

K: Hogyan hasonlítható ez az eset az Exxon Valdez olajkatasztrófához?

Ez az olajfúrótorony-robbanás eddig sokkal kisebb mértékű, mint az Exxon Valdez katasztrófája, amely a történelem egyik legnagyobb, ember okozta környezeti katasztrófája. A héten eddig az öbölbe ömlött olaj a fúrótorony kezdeti robbanásából és a fúrótorony süllyedéséből származik. És úgy tűnik, hogy a szakértők szerint a tengerfenéken lévő fúrólyukból nem szivárog felfelé olaj.

Ha az olaj mégis elkezdene felfelé szivárogni a lyukból, az a híradások szerint napi 336 000 gallonnyi olaj ömlene az óceánba. Összehasonlításképpen, amikor az Exxon Valdez tartályhajó 1989. március 24-én zátonyra futott a Prince William Soundon, 10,8 millió gallon nyersolaj ömlött a tengerbe, ami 1300 négyzetmérföldet (3366 négyzetkilométert) borított. Hónapokba telne, mire az összetört olajfúrótorony elérné ezt a mennyiséget.

K: Hogyan hat az olajszennyezés az élővilágra?

A jelenleg az Öbölben úszóhoz hasonló olajfoltok úgy hatnak az élővilágra, hogy testüket bevonja a víztaszító trutyi. Mivel lebeg, mindenféle tengeri állat, még a madarak is megsérülhetnek. Az Ausztrál Tengerbiztonsági Hatóság szerint a halak néha tápláléknak hiszik a lebegő foltot, ezért vonzódnak hozzá.

Amikor a madarak tollazatát bevonja az olaj, elveszítik légmegkötő és víztaszító képességüket, ami azt jelenti, hogy az állatok nem tudják fenntartani a testhőmérsékletüket. Az eredmény: hipotermia. A tengeri állatok, például a tengeri vidrák, amelyek tiszta bundájuktól függnek, hogy melegen maradjanak, szintén hipotermiássá válhatnak az Oiled Wildlife Care Network szerint.

Pillanatnyilag az olajfúrótorony jóval a tengerparton van, bár a szakértők szerint a szél és az áramlatok bármilyen fordulata a part menti vizes élőhelyek felé terelheti az olajat, ahol rengeteg állat él. Ráadásul a hírek szerint a Deepwater Horizon elsüllyedt olajkút környékén egy ámbráscet-csapat is táplálkozik.

K: Az amerikai olaj hány százaléka származik tengeri fúrótornyokról?

A Minerals Management Service szerint az amerikai felségvizeken végzett tengeri fúrások 30 százalékát az Egyesült Államok felségvizei adták.2009-ben az amerikai olajtermelés 2 százalékát (379 millió hordó olaj), és az amerikai földgáztermelés 11,4 százalékát (1,6 billió köbláb vagy körülbelül 12 billió gallon).

K: Mi a nyersolaj?

A legtöbb olajtermék az Egyesült Államokban nyersolajból – az olaj nyers, feldolgozatlan formájából – készül. A benzin, a fűtőolaj, a petróleum és a dízelüzemanyag mind nyersolajból készül. A feldolgozás fázisától függően ezen olajok bármelyike a környezetbe kerülhet. Ha a kiömlés a kitermelési folyamat során történik, a nyersolaj szivárog. Ha azonban a szivárgás a nyersolaj finomítása után történik, akkor a gázolaj vagy a petróleum szivárog. Ha a szivárgás akkor történik, amikor egy tartályhajó üzemanyag-ellátása kilyukad, a benzin – egy másik finomított nyersolajtermék – szivárog a környezetbe.

K: Melyik típusú olajszivárgás okozza a legnagyobb kárt?

A benzin és a gázolaj molekulái kisebbek, mint a nyersolaj molekulái. Emiatt a benzin- és gázolajfoltok gyorsabban elpárolognak. Ezek az olajok azonban rendkívül mérgezőek az élőlényekre, és megölhetik azokat az élőlényeket, amelyek belélegzik a füstjüket, vagy bőrükön keresztül felszívják ezeket az olajokat.

A nyersolaj és más úgynevezett nehézolajok más módon veszélyesek. Bár kevésbé mérgezőek, sűrűek és ragadósak, és megfojthatják az élőlényeket. Azáltal, hogy ezek az olajok beborítják a madarak tollát vagy a tengeri emlősök bundáját, megakadályozzák, hogy az állatok fenntartsák normál testhőmérsékletüket, ami hipotermia okozta halálhoz vezet. És ezek az olajok nem párolognak el, így sokkal tovább maradhatnak a környezetben.

K: Mennyi olaj ömlik az óceánba évente?

Az Egyesült Államok Energiaügyi Minisztériuma szerint egy átlagos évben 1,3 millió gallon (4,9 millió liter) kőolaj ömlik az amerikai vizekbe hajókról és csővezetékekből. Egy nagyobb olajszivárgás könnyen megduplázhatja ezt a mennyiséget.

Az amerikai parti őrség 1971 és 2000 között több mint 250 000 olajszivárgást azonosított az amerikai vizeken, az amerikai belügyminisztérium ásványi anyagokkal foglalkozó szolgálatának 2002-es jelentése szerint.

Nagyjából 1,7 milliárd gallon (6.4 milliárd liter) olaj veszett el 1970 és 2009 között a tartályhajókkal történt balesetek következtében a tartályhajókról és más forrásokból származó olajszennyezésekről adatokat gyűjtő International Tanker Owners Pollution Federation Limited szerint.

K: Mi a világ legnagyobb olajszennyezése?

A Perzsa-öbölben 1991-ben bekövetkezett olajszennyezés a világ eddigi legnagyobb olajszennyezése. Ahogy az iraki csapatok az első öbölháború idején visszavonultak Kuvaitból, kinyitották az olajkutak és csővezetékek szelepeit, így akár 8 millió hordónyi olaj ömlött az Öbölbe, bár a kiömlött olaj pontos mennyiségére vonatkozó becslések eltérnek. Ezzel ez a szivárgás az Exxon Valdez katasztrófájának többszöröse lenne.

K: Hány olajkatasztrófát okoznak a fúrótornyok és hányat a tartályhajók?

A világ legnagyobb olajkatasztrófái közül a legtöbbet a tartályhajókkal történt balesetek okozták. Ritkábban fordulnak elő, mint más típusú olajszennyezések, például csőtörések, de jellemzően nagy mennyiségű kiömlött olajjal járnak más típusú olajszennyezésekhez képest.

Az Egyesült Államok Belügyminisztériumának Minerals Management Service 2002-es jelentése szerint 1971 és 2000 között a tartályhajók és uszályok voltak felelősek az Egyesült Államok vizein kiömlött olaj 45 százalékáért.

Ugyanebben az időszakban a csővezetékek voltak felelősek az Egyesült Államok vizein kiömlött olaj 16 százalékáért. Ez magában foglalja a szárazföldi és tengeri csővezetékeket is, bár a szárazföldi szivárgások tették ki a legtöbbet az amerikai vizekbe ömlött olajból – 92 százalékot vagy annál többet minden évtizedben.

1971 és 2000 között az amerikai külső kontinentális talapzat (OCS) tengeri létesítményei és csővezetékei az amerikai vizekbe ömlött olaj mennyiségének csak 2 százalékáért voltak felelősek.

A különböző típusú olajszennyezésekből származó olaj mennyisége évről évre változhat.

K: Hol történik a legtöbb olajszennyezés a világon?

Az Oil Spill Intelligence Report elemzői szerint 1960 óta 112 nemzet vizein történt ilyen méretű olajszennyezés. Bizonyos területeken azonban több olajszennyezés történik, mint máshol. A jelentés a hajókról történő olajszennyezés szempontjából ezeket a “forró pontokat” azonosítja:

• Mexikói-öböl (267 olajszennyezés)
• USA északkeleti része. (140 szennyezés)
• Földközi-tenger (127 szennyezés)
• Perzsa-öböl (108 szennyezés)
• Északi-tenger (75 szennyezés)
• Japán (60 szennyezés)
• Balti-tenger (52 szennyezés)
• Egyesült Államok. Királyság és a La Manche csatorna (49 szennyezés)
• Malajzia és Szingapúr (39 szennyezés)
• Franciaország nyugati partjai és Spanyolország északi és nyugati partjai (33 szennyezés)
• Korea (32 szennyezés)

Q: Mikor volt az első olajszennyezés az Egyesült Államokban?

Noha senki sem biztos a válaszban, az olajszakértők felvetettek néhány lehetőséget, beleértve a természetes olajszivárgásokat, amelyek a NOAA szerint már az ember által okozottak előtt is a vízben voltak.

• Az 1500-as évek elején a portugál származású felfedező, Juan Cabrillo behajózott a mai Santa Barbara területére, Kaliforniába, és felfigyelt a természetes szivárgásból bugyborékoló olajra.
• 1859-ben a Pennsylvania állambeli Titusville közelében fúrták az első amerikai olajkutat. És lehetséges, hogy az első olajfoltok akkor keletkeztek, amikor a nyersolajat ebből a kútból szállították.
• 1889 vagy 1890 körül az Albatross gőzhajó hatalmas olajfoltról számolt be, amely Los Angelestől délre San Diego megye északi részéig terjedt, bár a folt forrása ismeretlen.
• 1907. december 13-án a Thomas W. Lawson, egy Londonba tartó, olajjal megrakott hétárbocos acélszkúnár viharba került és megfeneklett az angliai Scilly-szigeteken.
• 1929-ben egy 600 hordónyi olajfolt lepte el a kaliforniai Ventura County Beach előtt 9 mérfölddel (14 km). A NOAA szerint 1930-ra a hajókról való kiömlést nagyobb veszélynek tekintették, mint a part menti szivárgást.

Honnan származik eredetileg az olaj?

A tudósok nem biztosak benne. A népszerű magyarázatokkal ellentétben többnyire nem a dinoszauruszoktól származik. Úgy gondolják, hogy az olaj az évmilliókkal ezelőtt élt apró élőlények – például a tengerben élő planktonok – maradványaira ható kémiai folyamatok eredménye. De a tudósok elismerik, hogy nem biztosak abban, hogyan keletkezett az olaj.

• Képek: SOS! Nagy olajkatasztrófák a tengeren
• Fekete arany: Where the Oil Is
• 7 Surprising Uses of Oil

Kiegészítő tudósítások: Denise Chow, Remy Melina, Jeanna Bryner, Karen Rowan és Stuart Fox.