Die Explosion und der Untergang einer Ölplattform mitten im Golf von Mexiko am Dienstag hat zu einer potenziell ernsten Umweltsituation geführt, obwohl Experten nicht sicher sind, wie schlimm sie sein könnte. Das hängt davon ab, ob das Öl aus dem Bohrloch der Bohrinsel ausläuft und wohin es gelangt.
Ausgehend von dem, was wir wissen, finden Sie hier Antworten auf einige häufig gestellte Fragen zu Ölverschmutzungen:
F: Warum kommt es zu so vielen Ölverschmutzungen?
Kurz gesagt, weil es viele knifflige Schritte gibt, um das Öl aus dem Erdinneren in, sagen wir, Ihren Benzintank zu bringen. Ölverschmutzungen können durch die versehentliche oder absichtliche Freisetzung von Erdöl in jeder Phase des Ölproduktionsprozesses verursacht werden, von der Bohrung über die Raffinierung und Lagerung bis zum Transport. Öl kann freigesetzt werden, wenn eine Pipeline bricht, Schiffe kollidieren oder auf Grund laufen (wie Anfang dieses Monats am Great Barrier Reef), unterirdische Lagertanks undicht werden oder, wie im aktuellen Fall, wenn eine Ölplattform explodiert oder beschädigt wird.
Ein Teil des Öls lief aus, als die Bohrinsel Deepwater Horizon am 20. April im Golf in Flammen aufging, die Besatzungsmitglieder verletzte und eine schwarze Rauchwolke in den Himmel schickte, die von Satelliten aus gesehen werden konnte.
Die Bohrinsel, die sich etwa 51 Meilen (82 Kilometer) südöstlich von Venice, La.., sank dann am Donnerstagmorgen in die Gewässer des Golfs, was zu der Sorge führte, dass noch mehr Öl auslaufen könnte.
Ölverschmutzungen können auch auf natürliche Weise entstehen: Aus natürlichen Ölsickerquellen am Meeresboden gelangt Öl ins Meer. Der bekannteste Ölteppich ist Coal Oil Point an der kalifornischen Küste, wo täglich schätzungsweise 7.570 bis 11.400 Liter Rohöl austreten.
Q: Wie schnell breitet sich das Öl bei einem Ölunfall aus?
Öl kann sich sehr schnell ausbreiten, es sei denn, es wird schnell durch eine Sperre (eine große schwimmende Barriere, die das Öl auffangen und aus dem Wasser heben kann) oder einen anderen Mechanismus eingedämmt.
Je leichter das Öl ist, desto schneller kann es sich ausbreiten – Benzin würde sich also schneller ausbreiten als dickere, schwarze Öle, wie das Rohöl aus der Deepwater Horizon. Aber selbst schweres Öl kann sich bei einer größeren Ölkatastrophe schnell ausbreiten und in nur wenigen Stunden so dünn wie eine Farbschicht an der Wand werden, so die US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Q: Wie lässt sich dieser Vorfall mit der Ölkatastrophe der Exxon Valdez vergleichen?
Bislang ist diese Bohrinsel-Explosion von viel geringerem Ausmaß als die Exxon Valdez-Katastrophe, die eine der größten von Menschen verursachten Umweltkatastrophen der Geschichte ist. Das Öl, das in dieser Woche in den Golf gelangt ist, stammt von der ersten Explosion und dem Sinken der Bohrinsel. Und es scheint kein Öl aus dem Bohrloch am Meeresboden auszutreten, sagen Experten.
Wenn Öl aus diesem Loch austreten würde, könnten laut Nachrichtenberichten etwa 336.000 Gallonen pro Tag in den Ozean fließen. Zum Vergleich: Als der Tanker Exxon Valdez am 24. März 1989 im Prince William Sound auf Grund lief, liefen 10,8 Millionen Gallonen Rohöl ins Meer und bedeckten eine Fläche von 3.366 Quadratkilometern. Es würde Monate dauern, bis die kaputte Bohrinsel diese Menge erreicht hätte.
Q: Wie wirken sich Ölverschmutzungen auf die Tierwelt aus?
Ölteppiche, wie der, der derzeit im Golf schwimmt, beeinträchtigen die Tierwelt, indem sie ihre Körper mit dem wasserabweisenden Schleim überziehen. Da er schwimmt, können alle Arten von Meerestieren, sogar Vögel, davon betroffen sein. Nach Angaben der australischen Seesicherheitsbehörde halten Fische den schwimmenden Ölteppich manchmal für Nahrung und werden von ihm angezogen.
Wenn die Federn von Vögeln mit Öl beschichtet werden, verlieren sie ihre Fähigkeit, Luft einzuschließen und Wasser abzustoßen, so dass die Tiere ihre Körperwärme nicht aufrechterhalten können. Die Folge: Unterkühlung. Auch Meerestiere wie Seeotter, die sich mit ihrem sauberen Fell warm halten, können unterkühlt werden, so das Oiled Wildlife Care Network.
Zurzeit befindet sich die Bohrinsel weit vor der Küste, doch Experten sagen, dass jede Änderung der Winde und Strömungen das Öl in Richtung der Feuchtgebiete an der Küste leiten könnte, wo viele Tiere leben. Außerdem ist eine Gruppe von Pottwalen dafür bekannt, in der Nähe der Ölquelle zu fressen, in der die Deepwater Horizon gesunken ist.
Q: Welcher Prozentsatz des US-amerikanischen Öls stammt von Offshore-Anlagen?
Nach Angaben des Minerals Management Service machten Offshore-Bohrungen in den Hoheitsgewässern der USA 30.2 Prozent der US-amerikanischen Ölproduktion im Jahr 2009 (379 Millionen Barrel Öl) und 11,4 Prozent der US-Erdgasproduktion (1,6 Billionen Kubikfuß oder etwa 12 Billionen Gallonen).
Q: Was ist Rohöl?
Die meisten Ölprodukte in den Vereinigten Staaten werden aus Rohöl hergestellt – der rohen, unverarbeiteten Form von Öl. Benzin, Heizöl, Petroleum und Dieselkraftstoff werden alle aus Rohöl hergestellt. Je nach Verarbeitungsstufe kann jedes dieser Öle in die Umwelt gelangen. Tritt es während des Förderprozesses aus, läuft das Rohöl aus. Tritt es jedoch nach der Raffinierung des Rohöls aus, wird Dieselkraftstoff oder Petroleum freigesetzt. Wenn die Kraftstoffversorgung eines Tankers beschädigt wird, gelangt Benzin – ein weiteres raffiniertes Rohölprodukt – in die Umwelt.
Q: Welche Art von Ölverschmutzung verursacht den größten Schaden?
Benzin- und Dieselkraftstoffmoleküle sind kleiner als Rohölmoleküle. Aus diesem Grund verdampfen Benzin- und Dieseltreibstoffe schneller. Diese Öle sind jedoch hochgiftig für Lebewesen und können Organismen töten, die ihre Dämpfe einatmen oder diese Öle über die Haut aufnehmen.
Rohöl und andere so genannte Schweröle sind auf eine andere Weise gefährlich. Obwohl sie weniger giftig sind, sind sie dickflüssig und klebrig und können Lebewesen ersticken. Indem sie das Gefieder von Vögeln oder das Fell von Meeressäugern bedecken, verhindern diese Öle, dass die Tiere ihre normale Körpertemperatur beibehalten, was zum Tod durch Unterkühlung führt. Außerdem verdampfen diese Öle nicht, so dass sie viel länger in der Umwelt verbleiben können.
Q: Wie viel Öl wird jedes Jahr in den Ozean verschüttet?
Nach Angaben des US-Energieministeriums werden in einem typischen Jahr 1,3 Millionen Gallonen (4,9 Millionen Liter) Erdöl aus Schiffen und Pipelines in amerikanische Gewässer verschüttet. Ein größerer Ölunfall könnte diese Menge leicht verdoppeln.
Zwischen 1971 und 2000 hat die US-Küstenwache laut einem Bericht des US-Innenministeriums Minerals Management Service aus dem Jahr 2002 mehr als 250.000 Ölunfälle in US-Gewässern festgestellt.
Ungefähr 1,7 Milliarden Gallonen (6.4 Milliarden Liter) Öl gingen zwischen 1970 und 2009 durch Tankerunfälle verloren, so die International Tanker Owners Pollution Federation Limited, die Daten über Ölverschmutzungen durch Tanker und andere Quellen sammelt.
Q: Was ist die größte Ölpest der Welt?
Die Ölpest im Persischen Golf von 1991 ist die bisher größte Ölpest der Welt. Als sich die irakischen Truppen während des ersten Golfkriegs aus Kuwait zurückzogen, öffneten sie die Ventile von Ölquellen und Pipelines und ließen bis zu 8 Millionen Barrel Öl in den Golf fließen, obwohl die Schätzungen über die genaue Menge des ausgelaufenen Öls variieren. Damit wäre diese Ölpest um ein Vielfaches größer als die Exxon-Valdez-Katastrophe.
Q: Wie viele Ölverschmutzungen werden durch Bohrinseln und wie viele durch Tanker verursacht?
Die meisten der weltweit größten Ölverschmutzungen sind auf Tankerunfälle zurückzuführen. Sie treten seltener auf als andere Arten von Ölunfällen, wie z. B. Pipelinebrüche, umfassen aber in der Regel große Mengen an verschüttetem Öl im Vergleich zu anderen Arten von Ölunfällen.
Zwischen 1971 und 2000 waren Tanker und Lastkähne für 45 % des in US-Gewässern verschütteten Öls verantwortlich, wie aus einem Bericht des US-Innenministeriums Minerals Management Service aus dem Jahr 2002 hervorgeht.
Im gleichen Zeitraum waren Pipelines für 16 % der in US-Gewässern verschütteten Ölmenge verantwortlich. Dies schließt sowohl Onshore- als auch Offshore-Pipelines ein, obwohl der größte Teil des in US-Gewässer ausgelaufenen Öls aus Onshore-Pipelines stammt – 92 Prozent oder mehr in jedem Jahrzehnt.
Zwischen 1971 und 2000 entfielen nur 2 Prozent des in US-Gewässer ausgelaufenen Öls auf Offshore-Anlagen und -Pipelines des äußeren Kontinentalschelfs (OCS).
Die Menge an Öl, die bei verschiedenen Arten von Ölverschmutzungen freigesetzt wird, kann von Jahr zu Jahr variieren.
Q: Wo ereignen sich die meisten Ölverschmutzungen in der Welt?
Analysten für den Oil Spill Intelligence Report haben berichtet, dass es seit 1960 in den Gewässern von 112 Ländern zu Ölverschmutzungen in dieser Größenordnung gekommen ist. In bestimmten Gebieten kommt es jedoch häufiger zu Ölverschmutzungen als in anderen. Der Bericht nennt diese „Hot Spots“ für Ölverschmutzungen durch Schiffe:
- Golf von Mexiko (267 Verschmutzungen)
- Nordosten der USA (140 Verschmutzungen)
- Mittelmeer (127 Verschmutzungen)
- Persischer Golf (108 Verschmutzungen)
- Nordsee (75 Verschmutzungen)
- Japan (60 Verschmutzungen)
- Ostsee (52 Verschmutzungen)
- Vereinigtes Königreich und Ärmelkanal (49 Ölverschmutzungen)
- Malaysia und Singapur (39 Ölverschmutzungen)
- Westküste Frankreichs und Nord- und Westküste Spaniens (33 Ölverschmutzungen)
- Korea (32 Ölverschmutzungen)
Q: Wann gab es die erste Ölpest in den Vereinigten Staaten?
Während sich niemand der Antwort sicher ist, haben Ölexperten einige Möglichkeiten vorgeschlagen, darunter natürliche Ölaustritte, die laut NOAA schon vor den vom Menschen verursachten im Wasser waren.
- In den frühen 1500er Jahren segelte der portugiesischstämmige Entdecker Juan Cabrillo in das heutige Santa Barbara, Kalifornien, und bemerkte das Öl, das er aus einer natürlichen Quelle sprudeln sah.
- Im Jahr 1859 wurde die erste US-amerikanische Ölquelle in der Nähe von Titusville, Pennsylvania, gebohrt. Es ist möglich, dass die ersten Ölverschmutzungen während des Transports des Rohöls aus dieser Quelle auftraten.
- Um 1889 oder 1890 meldete der Dampfer Albatross einen massiven Ölteppich, der sich von L.A. nach Süden bis ins nördliche San Diego County erstreckte, wobei die Quelle des Teppichs unbekannt ist.
- Am 13. Dezember 1907 geriet die Thomas W. Lawson, ein mit Öl beladener Siebenmast-Stahlschoner auf dem Weg nach London, in einen Sturm und strandete auf den Scilly-Inseln in England.
- Im Jahr 1929 trat ein Ölteppich von 600 Barrel über 9 Meilen (14 km) vor Ventura County Beach in Kalifornien aus. Im Jahr 1930 wurde laut NOAA die Ölverschmutzung durch Schiffe als größere Bedrohung angesehen als das Austreten von Öl an der Küste.
Woher kommt das Öl ursprünglich?
Wissenschaftler sind sich nicht sicher. Entgegen landläufiger Erklärungen stammt es nicht hauptsächlich von Dinosauriern. Man nimmt an, dass Öl das Ergebnis chemischer Prozesse ist, die sich auf Überreste winziger Organismen – wie Plankton im Meer – auswirken, die vor Millionen von Jahren lebten. Aber die Wissenschaftler geben zu, dass sie nicht sicher sind, wie das Öl entstanden ist.
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Zusätzliche Berichte von Denise Chow, Remy Melina, Jeanna Bryner, Karen Rowan und Stuart Fox.
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