Explosionen och sjunkandet av en oljerigg mitt i Mexikanska golfen i tisdags har skapat en potentiellt allvarlig miljösituation, även om experterna inte är säkra på hur allvarlig den kan vara. Allt beror på om oljan från riggens brunn läcker ut och vart den tar vägen.
Från det vi vet finns här svar på några vanliga frågor om oljeutsläpp:
Q: Varför inträffar så många oljeutsläpp?
Kort sagt, för att det finns många knepiga steg för att få oljan från jordens insida till insidan av, låt oss säga, din bensintank. Oljeutsläpp kan orsakas av ett oavsiktligt eller avsiktligt utsläpp av någon form av olja under någon punkt i oljeproduktionsprocessen, från borrning, raffinering eller lagring till transport. Olja kan läcka ut när en rörledning går sönder, fartyg kolliderar eller går på grund (vilket hände tidigare denna månad längs Stora barriärrevet), underjordiska lagringstankar läcker, eller i det aktuella fallet, när en oljerigg exploderar eller skadas.
En del olja läckte ut när Deepwater Horizon-riggen först brann upp den 20 april i golfen, skadade besättningsmedlemmar och sände en böljande plym av svart rök upp mot himlen som kunde ses av satellit.
Oljeriggen, som ligger cirka 82 kilometer sydost om Venice, La.., sjönk sedan i Golfens vatten på torsdagsmorgonen, vilket skapade oro för att mer olja skulle kunna läcka ut.
Oilutsläpp kan också ske på naturlig väg: Olja släpps ut i havet från naturliga oljeutsläpp på havsbotten. Det mest kända läckaget är Coal Oil Point längs Kaliforniens kust, där uppskattningsvis 7 570-11 400 liter råolja släpps ut varje dag.
Q: Hur snabbt sprids oljan i ett oljeutsläpp?
Oil kan spridas mycket snabbt om den inte snabbt begränsas av en bom (en stor flytande barriär som kan runda upp och lyfta upp oljan ur vattnet) eller annan mekanism.
Jo lättare oljan är, desto snabbare kan den spridas – så bensin sprids snabbare än tjockare, svarta oljor, som t.ex. råoljan från Deepwater Horizon. Men även tung olja kan spridas snabbt vid ett större utsläpp, och spridas lika tunt som ett färglager på en vägg på bara några timmar, enligt USA:s nationella havs- och atmosfärsmyndighet (NOAA).
Q: Hur kan den här händelsen jämföras med oljeutsläppet från Exxon Valdez?
Hittills är den här oljeriggexplosionen av en mycket mindre omfattning än Exxon Valdez-katastrofen, som är en av de största mänskligt orsakade miljökatastroferna i historien. Den olja som hittills har runnit ut i golfen den här veckan kommer från den första riggexplosionen och från att riggen sjönk. Och det verkar inte finnas någon olja som sipprar upp från borrhålet på havsbotten, säger experterna.
Om olja skulle börja sippra upp från det hålet skulle det kunna leda till att cirka 336 000 gallon per dag läcker ut i havet, enligt nyhetsrapporter. Som jämförelse kan nämnas att när tankfartyget Exxon Valdez gick på grund i Prince William Sound den 24 mars 1989 spilldes 10,8 miljoner liter råolja ut i havet och täckte 3 366 kvadratkilometer. Det skulle ta månader för den trasiga oljeriggen att nå upp till den mängden.
Q: Hur påverkar oljeutsläpp vilda djur och växter?
Oilfläckar, som den som för närvarande flyter i golfen, påverkar vilda djur och växter genom att de får sina kroppar täckta av den vattenavvisande smeten. Eftersom oljan flyter kan alla slags marina djur, till och med fåglar, drabbas. Enligt Australian Maritime Safety Authority (den australiska myndigheten för sjösäkerhet) kan fiskar ibland förväxla det flytande utsläppet med mat och lockas därför till det.
När fåglars fjädrar blir belagda med olja förlorar de sin förmåga att fånga in luft och stöta bort vatten, vilket innebär att djuren inte kan bibehålla sin kroppsvärme. Resultatet: hypotermi. Marina djur, såsom havsuttrar, som är beroende av sina rena pälsar för att hålla sig varma, kan också bli hypoterma, enligt Oiled Wildlife Care Network.
För närvarande befinner sig oljeriggen en bra bit utanför kusten, men experter har sagt att varje vändning i vindar och strömmar skulle kunna skicka oljan mot våtmarker vid kusten, där det lever mängder av djur. Dessutom är det känt att en skara kaskeloter födosöker i området kring oljekällan där Deepwater Horizon sjönk, enligt nyhetsrapporter.
Q: Hur stor andel av den amerikanska oljan kommer från oljeriggar till havs?
Enligt Minerals Management Service stod borrning till havs på amerikanskt territorialvatten för 30 procent av den totala oljemängden.2 procent av den amerikanska oljeproduktionen 2009 (379 miljoner fat olja) och 11,4 procent av den amerikanska naturgasproduktionen (1,6 biljoner kubikfot eller cirka 12 biljoner gallon).
Q: Vad är råolja?
De flesta av oljeprodukterna i USA tillverkas av råolja – den råa, obearbetade formen av olja. Bensin, eldningsolja, petroleum och dieselbränsle tillverkas alla av råolja. Beroende på bearbetningsstadiet kan vilken som helst av dessa oljor komma att spillas ut i miljön. Om utsläppet sker under utvinningsprocessen läcker råolja ut. Om utsläppet däremot sker efter det att råoljan har raffinerats läcker dieselbränsle eller petroleum ut. Om utsläppet sker när en tankbils bränsleförråd punkteras skulle bensin – en annan raffinerad råoljeprodukt – sippra ut i miljön.
Q: Vilken typ av oljeutsläpp orsakar mest skada?
Bensin- och dieselbränslemolekylerna är mindre än råoljemolekylerna. På grund av detta avdunstar bensin- och dieselutsläpp snabbare. Dessa oljor är dock mycket giftiga för levande organismer och kan döda organismer som andas in deras ångor eller absorberar dessa oljor genom huden.
Råolja och andra så kallade tunga oljor är farliga på ett annat sätt. Även om de är mindre giftiga är de tjocka och limiga och kan kväva levande varelser. Genom att täcka fjädrarna på fåglar eller pälsen på havsdäggdjur hindrar dessa oljor djuren från att upprätthålla sin normala kroppstemperatur, vilket leder till att de dör av hypotermi. Och dessa oljor avdunstar inte, så de kan finnas kvar i miljön mycket längre.
Q: Hur mycket olja läcker ut i havet varje år?
Enligt det amerikanska energidepartementet läcker 1,3 miljoner gallon (4,9 miljoner liter) olja ut i amerikanska vatten från fartyg och rörledningar under ett vanligt år. Ett större oljeutsläpp kan lätt fördubbla den mängden.
Mellan 1971 och 2000 identifierade den amerikanska kustbevakningen mer än 250 000 oljeutsläpp i amerikanska vatten, enligt en rapport från 2002 från det amerikanska inrikesdepartementet Minerals Management Service.
Ungefär 1,7 miljarder gallon (6,5 miljarder liter) olja från oljeutsläpp i amerikanska vatten.4 miljarder liter) olja förlorades till följd av incidenter med tankfartyg mellan 1970 och 2009, enligt International Tanker Owners Pollution Federation Limited, som samlar in uppgifter om oljeutsläpp från tankfartyg och andra källor.
Q: Vad är världens största oljeutsläpp?
Olyutsläppet i Persiska viken 1991 är än så länge det största oljeutsläppet i världen. När de irakiska trupperna drog sig tillbaka från Kuwait under det första Gulfkriget öppnade de ventilerna på oljekällor och rörledningar, vilket ledde till att upp till 8 miljoner fat hälldes ut i Persiska viken, även om uppskattningarna om den exakta mängden spilld olja varierar. Detta skulle innebära att detta utsläpp är flera gånger större än Exxon Valdez-katastrofen.
Q: Hur många oljeutsläpp orsakas av oljeriggar och hur många av tankfartyg?
Tankfartygsolyckor har stått för de flesta av världens största oljeutsläpp. De är mindre frekventa än andra typer av oljeutsläpp, t.ex. brott på rörledningar, men innebär vanligtvis stora volymer av utspilld olja i förhållande till andra typer av oljeutsläpp.
Mellan 1971 och 2000 stod tankbilar och pråmar för 45 procent av volymen olja som spilldes ut i amerikanska vatten, enligt en rapport från 2002 från det amerikanska inrikesdepartementet Minerals Management Service.
Under samma period stod rörledningar för 16 procent av volymen olja som spilldes ut i amerikanska vatten. Detta omfattar både land- och havsbaserade rörledningar, även om landbaserade spill stod för merparten av oljeledningarnas spill i amerikanska vatten – 92 procent eller mer under varje årtionde.
Mellan 1971 och 2000 stod USA:s offshore-anläggningar och rörledningar på den yttre kontinentalsockeln (OCS) för endast 2 procent av den oljeledningsvolym som spilldes i amerikanska vatten.USA:s vatten.
Mängden olja från olika typer av utsläpp kan variera från år till år.
Q: Var sker de flesta oljeutsläppen i världen?
Analytiker för Oil Spill Intelligence Report har rapporterat att utsläpp av den storleksordningen har inträffat i 112 länders vatten sedan 1960. Men i vissa områden sker fler utsläpp än i andra. Rapporten identifierar dessa ”hot spots” för oljeutsläpp från fartyg:
- Mexikanska golfen (267 utsläpp)
- Nordöstra USA. (140 utsläpp)
- Medelhavet (127 utsläpp)
- Persiska viken (108 utsläpp)
- Nordhavet (75 utsläpp)
- Japan (60 utsläpp)
- Baltiska havet (52 utsläpp)
- Förbundet Storbritannien och Engelska kanalen (49 utsläpp)
- Malaysia och Singapore (39 utsläpp)
- Frankrikes västkust och Spaniens nord- och västkust (33 utsläpp)
- Korea (32 utsläpp)
Q: När skedde det första oljeutsläppet i USA?
Ingen är säker på svaret, men oljeexperter har föreslagit några möjligheter, bland annat naturliga oljeutsläpp som fanns i vattnet redan före de av människan skapade, enligt NOAA.
- I början av 1500-talet seglade den portugisiskfödde upptäcktsresanden Juan Cabrillo in i det som nu är Santa Barbara i Kalifornien och kommenterade oljan han såg bubbla från ett naturligt läckage.
- I 1859 borrades USA:s första oljekälla nära Titusville i Pennsylvania. Och det är möjligt att de första oljeutsläppen inträffade när råoljan transporterades från denna brunn.
- Omkring 1889 eller 1890 rapporterade ångfartyget Albatross om ett massivt oljeutsläpp som sträckte sig från L.A. söderut till norra San Diego County även om källan till utsläppet är okänd.
- Den 13 december 1907 hamnade Thomas W. Lawson, en sjumastad stålskoner på väg till London och lastad med olja, i en storm och strandade på Scillyöarna i England.
- År 1929 täckte ett oljeutsläpp på 600 fat en sträcka på 14 km utanför Ventura County Beach i Kalifornien. År 1930 ansågs utsläpp från fartyg vara ett större hot än läckage från kusten, enligt NOAA.
Varifrån kommer oljan ursprungligen?
Vetenskapsmännen är inte säkra. I motsats till populära förklaringar kommer den inte främst från dinosaurier. Oljan tros vara resultatet av kemiska processer som påverkar rester av små organismer – till exempel plankton i havet – som levde för miljontals år sedan. Men forskarna erkänner att de inte är säkra på hur oljan skapades.
- Bilder: SOS! Stora oljekatastrofer till havs
- Svart guld: Ytterligare rapportering av Denise Chow, Remy Melina, Jeanna Bryner, Karen Rowan och Stuart Fox.
Renoverade nyheter
{{ articleName }}