L’explosion et le naufrage d’une plate-forme pétrolière au milieu du golfe du Mexique mardi a créé une situation environnementale potentiellement grave, bien que les experts ne soient pas sûrs de sa gravité. Tout dépend si le pétrole du puits de la plateforme se déverse et où il va.
D’après ce que nous savons, voici les réponses à certaines questions courantes sur les déversements de pétrole :
Q : Pourquoi tant de déversements de pétrole se produisent-ils ?
En bref, parce qu’il y a beaucoup d’étapes délicates pour faire passer le pétrole de l’intérieur de la Terre à l’intérieur, disons, de votre réservoir d’essence. Les déversements de pétrole peuvent être causés par le rejet accidentel ou intentionnel de toute forme de pétrole à n’importe quel moment du processus de production du pétrole, du forage au transport en passant par le raffinage et le stockage. Le pétrole peut être déversé lorsqu’un oléoduc se brise, que des navires entrent en collision ou s’échouent (comme cela s’est produit au début du mois le long de la Grande Barrière de Corail), que des réservoirs de stockage souterrains fuient ou, dans le cas présent, lorsqu’une plate-forme pétrolière explose ou est endommagée.
Une partie du pétrole a été déversée lorsque la plate-forme Deepwater Horizon a d’abord pris feu le 20 avril dans le Golfe, blessant des membres d’équipage et envoyant dans le ciel un panache de fumée noire visible par satellite.
La plate-forme pétrolière, située à environ 51 miles (82 kilomètres) au sud-est de Venice, La…, a ensuite sombré dans les eaux du Golfe jeudi matin, suscitant des inquiétudes quant au risque de déversement de plus de pétrole.
Les déversements de pétrole peuvent également se produire naturellement : Le pétrole est libéré dans l’océan à partir de suintements de pétrole naturels sur le plancher océanique. Le suintement de ce type le plus connu est Coal Oil Point, le long de la côte californienne, où l’on estime que 7 570 à 11 400 litres (2 000 à 3 000 gallons) de pétrole brut sont libérés chaque jour.
Q : A quelle vitesse le pétrole d’un déversement se répand-il ?
Le pétrole peut se répandre très rapidement à moins qu’il ne soit rapidement contenu par un barrage (une grande barrière flottante qui peut arrondir et soulever le pétrole hors de l’eau) ou un autre mécanisme.
Plus le pétrole est léger, plus il peut se répandre rapidement – ainsi l’essence se répandrait plus rapidement que les pétroles noirs plus épais, comme le pétrole brut de Deepwater Horizon. Mais même le pétrole lourd peut se répandre rapidement dans un déversement majeur, s’étalant aussi fin qu’une couche de peinture sur un mur en quelques heures seulement, selon l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) des États-Unis.
Q : Comment cet incident se compare-t-il à la marée noire de l’Exxon Valdez ?
Pour l’instant, cette explosion de la plate-forme pétrolière est à une échelle beaucoup plus petite que la catastrophe de l’Exxon Valdez, qui est l’une des plus grandes catastrophes environnementales d’origine humaine de l’histoire. Le pétrole qui s’est déversé dans le Golfe depuis le début de la semaine provient de l’explosion initiale de la plate-forme et de son naufrage. Et il ne semble pas y avoir de pétrole qui s’infiltre à partir du trou de forage au fond de la mer, disent les experts.
Si le pétrole commençait à s’infiltrer à partir de ce trou, il pourrait causer quelque 336 000 gallons par jour de déversement dans l’océan, selon les rapports de presse. En comparaison, lorsque le pétrolier Exxon Valdez s’est échoué dans le Prince William Sound le 24 mars 1989, il a déversé 10,8 millions de gallons de pétrole brut dans la mer, couvrant 1 300 miles carrés (3 366 kilomètres carrés). Il faudrait des mois pour que la plate-forme pétrolière brisée atteigne cette quantité.
Q : Comment les déversements de pétrole ont-ils un impact sur la faune et la flore ?
Les nappes de pétrole, comme celle qui flotte actuellement dans le Golfe, affectent la faune et la flore en enrobant leur corps de cette saleté qui repousse l’eau. Comme elle flotte, toutes sortes d’animaux marins, même les oiseaux, peuvent en prendre un coup. Et les poissons prennent parfois la nappe flottante pour de la nourriture et sont donc attirés par elle, selon l’Australian Maritime Safety Authority.
Lorsque les plumes des oiseaux sont enduites de pétrole, elles perdent leur capacité à retenir l’air et à repousser l’eau, ce qui signifie que les animaux ne peuvent pas maintenir leur chaleur corporelle. Résultat : l’hypothermie. Les animaux marins, comme les loutres de mer, qui dépendent de leurs manteaux de fourrure propres pour rester au chaud, peuvent également devenir hypothermiques, selon le Oiled Wildlife Care Network.
Pour l’instant, la plate-forme pétrolière est bien au large, bien que les experts aient dit que toute tournure des vents et des courants pourrait envoyer le pétrole vers les zones humides côtières où vivent de nombreux animaux. En outre, un groupe de cachalots est connu pour se nourrir dans la zone du puits de pétrole où le Deepwater Horizon a coulé, selon les rapports de presse.
Q : Quel pourcentage du pétrole américain provient des plateformes offshore ?
Selon le Minerals Management Service, le forage offshore dans les eaux territoriales américaines a représenté 30.2 pour cent de la production pétrolière américaine en 2009 (379 millions de barils de pétrole), et 11,4 pour cent de la production de gaz naturel américain (1,6 trillion de pieds cubes ou environ 12 trillions de gallons).
Q : Qu’est-ce que le pétrole brut ?
La plupart des produits pétroliers aux États-Unis sont fabriqués à partir de pétrole brut – la forme brute et non traitée du pétrole. L’essence, le mazout de chauffage, le pétrole et le carburant diesel sont tous fabriqués à partir de pétrole brut. En fonction du stade de traitement, n’importe lequel de ces pétroles peut être déversé dans l’environnement. Si le déversement a lieu pendant le processus d’extraction, il s’agit d’une fuite de pétrole brut. En revanche, si le déversement a lieu après le raffinage du pétrole brut, il s’agit d’une fuite de carburant diesel ou de pétrole. Si le déversement se produit lorsque l’alimentation en carburant d’un pétrolier est percée, l’essence – un autre produit raffiné du pétrole brut – s’infiltre dans l’environnement.
Q : Quel type de déversement de pétrole cause le plus de dommages ?
Les molécules d’essence et de carburant diesel sont plus petites que les molécules de pétrole brut. Pour cette raison, les déversements d’essence et de diesel s’évaporent plus rapidement. Cependant, ces huiles sont très toxiques pour les êtres vivants et peuvent tuer les organismes qui respirent leurs fumées ou absorbent ces huiles par la peau.
Le pétrole brut et les autres huiles dites lourdes sont dangereux d’une manière différente. Bien qu’ils soient moins toxiques, ils sont épais et collants et peuvent étouffer les êtres vivants. En recouvrant les plumes des oiseaux ou la fourrure des mammifères marins, ces huiles empêchent les animaux de maintenir leur température corporelle normale, ce qui entraîne leur mort par hypothermie. Et ces huiles ne s’évaporent pas, ce qui leur permet de rester dans l’environnement beaucoup plus longtemps.
Q : Quelle quantité de pétrole est déversée dans l’océan chaque année ?
Selon le ministère américain de l’Énergie, 1,3 million de gallons (4,9 millions de litres) de pétrole sont déversés dans les eaux américaines par des navires et des pipelines au cours d’une année typique. Un déversement majeur de pétrole pourrait facilement doubler cette quantité.
Entre 1971 et 2000, la Garde côtière américaine a identifié plus de 250 000 déversements de pétrole dans les eaux américaines, selon un rapport de 2002 du ministère américain de l’Intérieur Minerals Management Service.
Approximativement 1,7 milliard de gallons (6.4 milliards de litres) de pétrole ont été perdus à la suite d’incidents impliquant des pétroliers de 1970 à 2009, selon l’International Tanker Owners Pollution Federation Limited, qui recueille des données sur les déversements de pétrole provenant de pétroliers et d’autres sources.
Q : Quelle est la plus grande marée noire du monde ?
La marée noire du golfe Persique de 1991 est jusqu’à présent la plus grande marée noire du monde. En se retirant du Koweït pendant la première guerre du Golfe, les troupes irakiennes ont ouvert les valves des puits de pétrole et des pipelines, déversant jusqu’à 8 millions de barils dans le Golfe, bien que les estimations sur la quantité exacte de pétrole déversé varient. Cela placerait cette marée noire à plusieurs fois la taille de la catastrophe de l’Exxon Valdez.
Q : Combien de marées noires sont causées par les plateformes et combien par les pétroliers ?
Les accidents de pétroliers ont représenté la plupart des plus grandes marées noires du monde. Ils sont moins fréquents que d’autres types de déversements de pétrole, tels que les ruptures de pipelines, mais impliquent généralement de grands volumes de pétrole déversé par rapport aux autres types de déversements de pétrole.
Entre 1971 et 2000, les pétroliers et les barges ont été responsables de 45 pour cent du volume de pétrole déversé dans les eaux américaines, selon un rapport de 2002 du ministère américain de l’Intérieur Minerals Management Service.
Dans cette même période, les pipelines ont été responsables de 16 pour cent du volume de pétrole déversé dans les eaux américaines. Cela comprend à la fois les pipelines terrestres et offshore, bien que les déversements terrestres aient représenté la plupart des déversements de pipelines dans les eaux américaines – 92 pour cent ou plus dans chaque décennie.
Entre 1971 et 2000, les installations et les pipelines offshore de l’Outer Continental Shelf (OCS) des États-Unis ont représenté seulement 2 pour cent du volume de pétrole déversé dans les eaux américaines.
La quantité de pétrole provenant de différents types de déversements peut varier d’une année à l’autre.
Q : Où se produisent la plupart des déversements de pétrole dans le monde ?
Les analystes du Oil Spill Intelligence Report ont signalé que des déversements de cette taille se sont produits dans les eaux de 112 nations depuis 1960. Mais certaines zones connaissent plus de déversements que d’autres. Le rapport identifie ces « points chauds » pour les déversements de pétrole provenant de navires :
- Golfe du Mexique (267 déversements)
- Nord-est des États-Unis. (140 déversements)
- Méditerranée (127 déversements)
- Golfe Persique (108 déversements)
- Mer du Nord (75 déversements)
- Japon (60 déversements)
- Mer Baltique (52 déversements)
- Royaume-Uni et Manche (49 déversements) Royaume-Uni et Manche (49 déversements)
- Malaisie et Singapour (39 déversements)
- Côte ouest de la France et côtes nord et ouest de l’Espagne (33 déversements)
- Corée (32 déversements)
Q : Quand a eu lieu la première marée noire aux États-Unis ?
Bien que personne ne soit certain de la réponse, les experts pétroliers ont suggéré quelques possibilités, y compris des suintements de pétrole naturels qui étaient dans l’eau même avant ceux créés par l’homme, selon la NOAA.
- Au début des années 1500, l’explorateur d’origine portugaise Juan Cabrillo a navigué dans ce qui est maintenant Santa Barbara, en Californie, et a remarqué le pétrole qu’il a vu bouillonner à partir d’un suintement naturel.
- En 1859, le premier puits de pétrole américain a été foré près de Titusville, en Pennsylvanie. Et il est possible que les premières marées noires se soient produites alors que le pétrole brut était transporté depuis ce puits.
- Vers 1889 ou 1890, le bateau à vapeur Albatross a signalé une nappe de pétrole massive s’étendant de Los Angeles au sud jusqu’au nord du comté de San Diego, bien que la source de la nappe soit inconnue.
- Le 13 décembre 1907, le Thomas W. Lawson, une goélette d’acier à sept mâts à destination de Londres et chargée de pétrole a été pris dans une tempête et s’est échoué sur les îles Scilly, en Angleterre.
- En 1929, une marée noire de 600 barils a couvert 9 miles (14 km) au large de la plage du comté de Ventura en Californie. En 1930, les déversements provenant des navires étaient considérés comme une menace plus importante que les fuites sur le littoral, selon la NOAA.
D’où vient le pétrole à l’origine ?
Les scientifiques n’en sont pas sûrs. Contrairement aux explications populaires, il ne provient pas majoritairement des dinosaures. On pense que le pétrole est le résultat de processus chimiques affectant des restes de minuscules organismes – comme le plancton dans la mer – qui vivaient il y a des millions d’années. Mais les scientifiques admettent qu’ils ne savent pas exactement comment le pétrole a été fabriqué.
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Rapports supplémentaires de Denise Chow, Remy Melina, Jeanna Bryner, Karen Rowan et Stuart Fox.
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