A explosão e afundamento de uma plataforma petrolífera no meio do Golfo do México na terça-feira criou uma situação ambiental potencialmente séria, embora os especialistas não tenham a certeza de quão má pode ser. Tudo depende se o petróleo do poço da plataforma derrame e para onde ele vai.
Do que sabemos, aqui estão as respostas a algumas perguntas comuns sobre derramamentos de petróleo:
Q: Porque acontecem tantos derramamentos de petróleo?
Em resumo, porque existem muitos passos complicados para obter petróleo de dentro da Terra para dentro, digamos, do seu tanque de gás. Os derrames de petróleo podem ser causados pela liberação acidental ou intencional de qualquer forma de petróleo durante qualquer ponto do processo de produção de petróleo, desde a perfuração, refino ou armazenamento até o transporte. O petróleo pode ser derramado quando um oleoduto se rompe, os navios colidem ou ficam imobilizados (como aconteceu no início deste mês ao longo da Grande Barreira de Corais), vazamento de tanques de armazenamento subterrâneo, ou no caso atual, quando uma plataforma de petróleo explode ou é danificada.
Um certo petróleo foi derramado quando a plataforma Deepwater Horizon explodiu pela primeira vez em chamas em 20 de abril no Golfo, ferindo membros da tripulação e enviando uma pluma de fumaça preta para o céu que podia ser vista por satélite.
A plataforma petrolífera, localizada a cerca de 51 milhas (82 quilômetros) a sudeste de Veneza, La, e depois afundou nas águas do Golfo na manhã de quinta-feira, criando a preocupação de que mais petróleo poderia derramar.
Os derrames de petróleo também podem acontecer naturalmente: O petróleo é libertado para o oceano a partir de infiltrações naturais de petróleo no fundo do mar. O mais conhecido é o Coal Oil Point ao longo da costa da Califórnia, onde se estima que entre 2.000 a 3.000 galões (7.570 a 11.400 litros) de petróleo bruto são lançados todos os dias.
Q: A que velocidade se espalha o petróleo em um derramamento?
O óleo pode se espalhar muito rapidamente, a menos que seja rapidamente contido por um boom (uma grande barreira flutuante que pode arredondar e retirar o óleo da água) ou outro mecanismo.
Quanto mais leve for o óleo, mais rápido ele pode se espalhar – assim a gasolina se espalharia mais rapidamente do que óleos pretos e grossos, como o óleo bruto do Deepwater Horizon. Mas mesmo petróleo pesado pode se espalhar rapidamente em um grande derramamento, espalhando-se tão fino como uma camada de tinta em uma parede em apenas algumas horas, de acordo com a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) dos EUA.
Q: Como este incidente se compara com o derramamento de petróleo do Exxon Valdez?
Até agora esta explosão da plataforma petrolífera está em uma escala muito menor do que o desastre do Exxon Valdez, que é um dos maiores desastres ambientais causados pelo homem na história. O petróleo que derramou no Golfo até agora esta semana é da explosão inicial da plataforma e do afundamento da plataforma. E não parece haver nenhum vazamento de petróleo do buraco de perfuração do fundo do mar, dizem os especialistas.
Se o petróleo começou a vazar daquele buraco, poderia causar cerca de 336.000 galões por dia para o oceano, de acordo com relatórios de notícias. Em comparação, quando o petroleiro Exxon Valdez encalhou no Prince William Sound em 24 de março de 1989, ele derramou 10,8 milhões de galões de petróleo bruto no mar, cobrindo 1.300 milhas quadradas (3.366 quilômetros quadrados). Levaria meses para que a plataforma de petróleo quebrada atingisse essa quantidade.
Q: Como os derramamentos de petróleo impactam a vida selvagem?
Manchas de óleo, como a que flutua atualmente no Golfo, afetam a vida selvagem ao revestirem seus corpos no gunk repelente de água. Como ele flutua, todos os tipos de animais marinhos, mesmo aves, podem ser atingidos. E os peixes às vezes confundem a mancha flutuante com comida e assim são atraídos por ela, de acordo com a Autoridade de Segurança Marítima Australiana.
Quando as penas das aves são revestidas com óleo, elas perdem a capacidade de aprisionar o ar e repelir a água, o que significa que os animais não conseguem manter o calor corporal. O resultado: hipotermia. Os animais marinhos, como as lontras, que dependem de suas peles limpas para se manterem quentes, também podem se tornar hipotérmicos, de acordo com a Oiled Wildlife Care Network.
Currentemente, a plataforma petrolífera está atualmente bem ao largo, embora especialistas tenham dito que qualquer giro nos ventos e correntes poderia enviar petróleo para as zonas úmidas costeiras onde vivem muitos animais. Além disso, sabe-se que uma cápsula de cachalotes se alimenta na área do poço de petróleo onde a Deepwater Horizon afundou, de acordo com notícias.
Q: Qual a percentagem de petróleo dos EUA que vem de plataformas offshore?
De acordo com o Serviço de Gestão de Minerais, a perfuração offshore em águas territoriais dos EUA foi de 30.2% da produção de petróleo dos EUA em 2009 (379 milhões de barris de petróleo), e 11,4% da produção de gás natural dos EUA (1,6 trilhões de pés cúbicos ou cerca de 12 trilhões de galões).
Q: O que é petróleo bruto?
A maior parte dos produtos petrolíferos nos Estados Unidos é feita de petróleo bruto – a forma bruta, não processada de petróleo. Gasolina, óleo de aquecimento, petróleo e combustível diesel são todos feitos de petróleo bruto. Dependendo da fase de processamento, qualquer um destes óleos pode ser derramado no ambiente. Se o derramamento acontecer durante o processo de extração, o óleo cru é vazado. No entanto, se o derramamento ocorrer após o petróleo bruto ter sido refinado, há um vazamento de óleo diesel ou petróleo. Se o derramamento ocorrer quando o fornecimento de combustível de um petroleiro for perfurado, a gasolina – outro produto de petróleo bruto refinado – penetraria no ambiente.
Q: Que tipo de derramamento de petróleo causa mais danos?
As moléculas de gasolinas e diesel são menores que as moléculas de petróleo bruto. Por causa disso, os derrames de gasolina e diesel evaporam mais rapidamente. No entanto, estes óleos são altamente tóxicos para os seres vivos, e podem matar organismos que respiram os seus vapores ou absorver estes óleos através da pele.
O óleo de ruíde e outros chamados óleos pesados são perigosos de uma forma diferente. Embora sejam menos tóxicos, são espessos e pegajosos e podem sufocar os seres vivos. Ao cobrir as penas das aves ou o pêlo dos mamíferos marinhos, estes óleos evitam que os animais mantenham a sua temperatura corporal normal, levando à morte por hipotermia. E estes óleos não evaporam, portanto podem permanecer no ambiente por muito mais tempo.
Q: Quanto óleo é derramado no oceano a cada ano?
De acordo com o Departamento de Energia dos EUA, 1,3 milhões de galões (4,9 milhões de litros) de petróleo são derramados nas águas dos EUA a partir de embarcações e oleodutos em um ano típico. Um grande derramamento de petróleo poderia facilmente dobrar essa quantidade.
Entre 1971 e 2000, a Guarda Costeira dos EUA identificou mais de 250.000 derramamentos de petróleo em águas norte-americanas, de acordo com um relatório de 2002 do U.S. Department of the Interior Minerals Management Service.
Aproximadamente 1,7 bilhões de galões (6.4 bilhões de litros) de petróleo foram perdidos como resultado de incidentes com petroleiros entre 1970 e 2009, segundo a International Tanker Owners Pollution Federation Limited, que coleta dados sobre derramamentos de petróleo de petroleiros e outras fontes.
Q: Qual é o maior derramamento de petróleo do mundo?
O derramamento de petróleo no Golfo Pérsico de 1991 é até agora o maior derramamento de petróleo do mundo. Quando as tropas iraquianas se retiraram do Kuwait durante a primeira Guerra do Golfo, abriram as válvulas dos poços e oleodutos, despejando até 8 milhões de barris no Golfo, embora as estimativas sobre a quantidade exacta de petróleo derramado variem. Isto colocaria este derrame em várias vezes o tamanho do desastre do Exxon Valdez.
Q: Quantos derrames de petróleo são causados por plataformas e quantos por petroleiros?
Acidentes com petroleiros têm sido responsáveis pela maioria dos maiores derrames de petróleo do mundo. São menos frequentes que outros tipos de derrames de petróleo, tais como quebras de oleodutos, mas normalmente envolvem grandes volumes de petróleo derramado em relação a outros tipos de derrames.
Entre 1971 e 2000, petroleiros e barcaças foram responsáveis por 45% do volume de petróleo derramado em águas norte-americanas, de acordo com um relatório de 2002 do U.S. Department of the Interior Minerals Management Service.
Naquele mesmo período, os oleodutos foram responsáveis por 16% do volume de petróleo derramado em águas norte-americanas. Isto inclui tanto oleodutos onshore como offshore, embora os derramamentos onshore tenham sido responsáveis pela maior parte do derrame de petróleo em águas dos EUA – 92% ou mais em cada década.
Entre 1971 e 2000, as instalações offshore da Plataforma Continental Externa dos EUA (OCS) e os oleodutos foram responsáveis por apenas 2% do volume de petróleo derramado em águas dos EUA.S. waters.
A quantidade de petróleo de diferentes tipos de derramamentos pode variar de ano para ano.
Q: Onde ocorre a maioria dos derramamentos de petróleo no mundo?
Analistas para o Relatório de Inteligência de Derrame de Petróleo relataram que derramamentos desse tamanho ocorreram nas águas de 112 nações desde 1960. Mas certas áreas vêem mais derramamentos do que outras. O Relatório identifica esses “pontos quentes” para derramamentos de petróleo de navios:
- Golfo do México (267 derramamentos)
- Nordeste dos Estados Unidos. (140 derrames)
- Mar Mediterrâneo (127 derrames)
- Golfo Pérsico (108 derrames)
- Mar do Norte (75 derrames)
- Japão (60 derrames)
- Mar Báltico (52 derrames)
- United Reino Unido e Canal Inglês (49 derrames)
- Malásia e Singapura (39 derrames)
- Costa oeste da França e costas norte e oeste da Espanha (33 derrames)
- Korea (32 derrames)
Q: Quando foi o primeiro derramamento de petróleo nos Estados Unidos?
Embora ninguém esteja certo da resposta, os especialistas em petróleo sugeriram algumas possibilidades, incluindo infiltrações naturais de petróleo que estavam na água mesmo antes de serem feitas pelo homem, de acordo com a NOAA.
- No início dos anos 1500, o explorador português Juan Cabrillo navegou no que hoje é Santa Barbara, Califórnia, e comentou sobre o petróleo que viu borbulhar de uma infiltração natural.
- Em 1859, o primeiro poço de petróleo dos EUA foi perfurado perto de Titusville, Pennsylvania. E é possível que os primeiros derramamentos de petróleo tenham ocorrido enquanto o petróleo bruto era transportado deste poço.
- Terra 1889 ou 1890, o vapor Albatross relatou uma enorme mancha de petróleo estendendo-se do sul de L.A. ao norte do condado de San Diego, embora a origem da mancha seja desconhecida.
- Em 13 de dezembro de 1907, o Thomas W. Lawson, uma escuna de aço de sete mastros com destino a Londres e carregada de petróleo foi apanhada por uma tempestade e encalhada nas Ilhas Scilly, Inglaterra.
- Em 1929, um derramamento de petróleo de 600 barris cobriu 9 milhas (14 km) ao largo de Ventura County Beach na Califórnia. Em 1930, os derrames de navios eram considerados uma ameaça maior do que o vazamento da costa, de acordo com NOAA.
De onde vem o petróleo originalmente?
Os cientistas não têm certeza. Ao contrário das explicações populares, não é maioritariamente de dinossauros. Pensa-se que o petróleo é o resultado de processos químicos que afectam os restos de organismos minúsculos – como o plâncton no mar – que viveram há milhões de anos. Mas os cientistas admitem que não têm a certeza de como o petróleo era feito.
- Imagens: SOS! Grandes Desastres Petrolíferos no Mar
- Ouro Negro: Onde está o petróleo
- 7 Usos Surpreendentes do Petróleo
Relatos adicionais de Denise Chow, Remy Melina, Jeanna Bryner, Karen Rowan e Stuart Fox.
Notícias recentes